— Приятно было вновь сражаться бок о бок с тобой, дружок. Но как вы здесь очутились?
— Мы патрулировали границу, когда Крутобок услышал крик Огнегрива, — пояснил Камень. — Он сразу понял, что дело серьезное, и убедил нас прийти на помощь.
— Спасибо! — поблагодарил Огнегрив, на этот раз гораздо теплее, чем вначале. — Спасибо вам всем. Камень кивнул и, повернувшись, скрылся за деревьями. Патрульные послушно последовали за ним. Огнегрив потерся щекой о шкуру проходящего мимо Крутобока, тоскуя о предстоящей разлуке и горько жалея, что не может при всех сказать другу то, что хотел бы сказать!
— Увидимся, Крутобок! — прошептал он и даже сквозь густую шерсть услышал, как друг довольно урчит в ответ.
— Увидимся, — улыбнулся Крутобок.
Солнце окончательно скрылось за деревьями, и Огнегрив зябко поежился. Только теперь, заглянув в затуманенные болью глаза Кисточки, он содрогнулся при мысли о том, какой ценой досталась им победа. Тело Ветрогона, должно быть, уже успело остыть. И это не единственная смерть, которую в этот жаркий летний день принес в лес Коготь.
Он поднял голову и посмотрел на Бурана.
— Ты сможешь сам отнести в лагерь Ветрогона и помочь Кисточке?
Белоснежный воин задумчиво сощурился, но ничего не сказал и лишь молча кивнул.
— Я скоро вернусь, — прошептал Огнегрив, почтительно склоняя голову перед старшим воином. — Но сначала мне необходимо кое-что проверить.
Глава XVII
Тяжело переставляя лапы, он побрел в сторону Гремящей Тропы. Здесь по-прежнему чувствовался сильный запах Когтя и его банды, но, сколько Огнегрив ни настораживал уши, он так и не услышал ничего, кроме затихающего птичьего пения да шепота ветра в верхушках деревьев. И в этой странной тишине он еще сильнее почувствовал, как явственно пробивается сквозь все вечерние ароматы стойкий запах племени Теней. Выходит, в банде Когтя, кроме Перышка, были и другие воины Теней? Неужели болезнь, истребляющая это несчастное племя, настолько ужасна, что уцелевшие воины готовы покрыть себя позором, вступив в шайку разбойников, лишь бы не оставаться в собственном лагере? Или же ветер просто доносит сюда запах с территории племени Теней, лежащего по ту сторону Гремящей Тропы?
Остановившись у края широкой серой дороги, Огнегрив молча уставился на неподвижное тело бурого воина. Если Перышко добровольно вступил в шайку, чтобы не возвращаться в свое умирающее племя, то почему он так испугался, увидев Когтя? Неужели появление предводителя могло так ужаснуть его?! И тут Огнегрив с запоздалым раскаянием подумал, что несчастный Перышко мог очутиться здесь уже после того, как Коготь напал на патруль Грозового племени. Выходит, он случайно наткнулся на мертвое тело Ветрогона, только и всего… Но в таком случае, что он делал на территории Грозового племени? И куда подевался Белогрудый? Слишком много вопросов и никаких разумных ответов…
Ясно только одно — нельзя оставлять Перышко лежать на Гремящей Тропе, чтобы пробегающие чудовища раздавили в лепешку его мертвое тело. Огнегрив решительно шагнул на дорогу, приблизился к мертвому коту, взял его зубами за шкирку и оттащил к полоске травы у противоположного края Гремящей Тропы. Теперь воины Теней найдут его и смогут достойно похоронить. Виновен он или нет, судьей ему теперь будет только Звездное племя.
Когда Огнегрив вернулся в лагерь, тело Ветрогона уже лежало в самом центре поляны. Здесь, среди своих соплеменников, мертвый Ветрогон казался спокойным и торжественным и вовсе не напоминал ту искалеченную кровавую кучу, на которую воины наткнулись возле Гремящей Тропы. Казалось, он просто уснул после тяжелого дня. Синяя Звезда возбужденно расхаживала вокруг мертвого тела, ее широкая серая голова безумно раскачивалась из стороны в сторону.
Все племя высыпало из своих пещер и сидело в тени вокруг поляны. Тяжелый воздух был пропитан тревогой и страхом. Коты молча переминались с ноги на ногу и испуганно поглядывали на свою предводительницу, которая отрешенно мерила шагами поляну, что-то тихо бормоча себе под нос. Синяя Звезда даже не пыталась справиться с отчаянием, как подобает предводительнице лесного племени. Огнегрив невольно вспомнил, с каким достоинством когда-то она оплакала Львиногрива, своего старого друга и глашатая. Честное слово, тогда в ее горе было куда больше величия и молчаливой скорби!
Стоило ему выступить на поляну, как все племя с надеждой обратило взоры на своего глашатая. Огнегрив подошел к Синей Звезде и едва не отпрянул, встретив ее безумный, полный ужаса взгляд.
— Говорят, это сделал Коготь?! — прохрипела Синяя Звезда.
— Или кто-то из его банды, — ответил Огнегрив.
— Сколько их было?!
— Не знаю, — признался Огнегрив. В пылу битвы у него не было времени на подсчеты. — Много.
Синяя Звезда снова в смятении затрясла головой, но Огнегрив решил во что бы то ни стало открыть ей всю правду, хочет она ее знать или нет.
— Коготь задумал отомстить всему Грозовому племени, — негромко произнес он. — Он сказал мне, что будет убивать наших воинов одного за другим.
Коты за его спиной в ужасе закричали. Не сводя глаз с Синей Звезды, Огнегрив молча ждал, пока уляжется шум. С бешено колотящимся сердцем он стоял и беззвучно молил Звездное племя даровать предводительнице силы, чтобы достойно встретить новую опасность. Мало-помалу крики смолкли, и все племя вместе со своим глашатаем обратило взоры к Синей Звезде, ожидая ее решения. Где-то вдали пронзительно закричала сова, пролетая между деревьями.
Синяя Звезда подняла голову.
— Он хочет убить меня! — проговорила она так тихо, что Огнегрив и тот едва разобрал ее слова. — И ради своего племени я…
— Нет! — рявкнул Огнегрив так, что Синяя Звезда испуганно отшатнулась. Неужели она решила отдать свою жизнь Когтю?! Чего она надеется этим добиться?! — Он хочет отомстить всему племени, а не одной тебе!
Синяя Звезда бессильно уронила голову.
— Какое гнусное предательство! — прошипела она. — Как я могла не разглядеть его подлую душу, когда он жил среди нас?! Какой дурой я была! — Она закрыла глаза и устало покачала головой. — Безмозглой, мышеголовой дурой!
У Огнегрива затряслись лапы. Похоже, Синяя Звезда решила возложить на себя вину за преступления Когтя! Где-то совсем рядом раздался тихий голос Дыма:
— Во всем виновата Синяя Звезда! Эти слова вызвали шквал возбужденных возгласов, но ни один кот не стал спорить с молодым воином. Огнегрив с тоской понял, что снова должен брать всю ответственность на себя.
— Похороните его на рассвете, — приказал он, обращаясь к Долгохвосту и Бурому. — Синяя Звезда будет всю ночь, до утра, сидеть над телом Ветрогона. — Он посмотрел на предводительницу. Синяя Звезда безвольно сидела на земле, глядя прямо перед собой в одну точку. Огнегриву показалось, что она даже не услышала его слов.
— Я присоединюсь к ней, — раздался негромкий голос Бурана.
Глашатай с благодарностью посмотрел на белоснежного воина, который неторопливо вышел из толпы, приблизился к Синей Звезде и сел рядом, прижавшись к ее боку.
Из пещеры Щербатой, прихрамывая, вышла Кисточка и первой подошла к телу Ветрогона. Все пришло в движение. Один за другим воины начали стягиваться к центру поляны, чтобы отдать последние почести погибшему товарищу. Проходя, каждый из них нервно поглядывал на Синюю Звезду, но предводительница по-прежнему не поднимала глаз от земли.
Из детской тихонько выскользнула Синеглазка и, нежно прижавшись щекой к телу мертвого воина, еле слышно прошептала слова прощания. Следом за ней показалась Златошейка. На пороге она остановилась и взмахом хвоста приказала котятам не двигаться с места. Погруженный в свое горе, Огнегрив внезапно вздрогнул. Полосатый котенок вытянул шею из пещеры и с любопытством таращил глазенки на мертвого воина, убитого его отцом. Совершенно неожиданно Огнегриву показалось, что глазами этого невинного малыша на мертвеца смотрит сам Коготь!
