что коты смотрят на него с затаенной надеждой и верой. Но он знал, что еще слишком молод и неопытен, и искренне завидовал мудрому Бурану с его непоколебимой верой в волю Звездного племени.
— Я сделаю все, что в моих силах, — тихо пообещал он.
— Большего от тебя никто и не ждет! Огнегрив смущенно опустил глаза на кролика.
— Давай закопаем его тут, а потом заберем! Они спрятали добычу под корнями дерева и побрели в сторону Четырех Деревьев. Они шли молча, стараясь ничем не выдать своего присутствия. С тех пор, как Коготь снова появился в лесу, Огнегрив никак не мог отделаться от мысли, что Грозовые коты теперь не только охотники, но и дичь.
Поднявшись на вершину холма, обрывавшегося к поляне Четырех Деревьев, они одновременно почувствовали незнакомый кошачий запах. У Огнегрива мгновенно встала дыбом шерсть, а Песчаная Буря застыла на месте, напряженно изогнув спину.
— Быстрее! — еле слышно прошипел Огнегрив. — Наверх!
С этими словами он птицей взлетел по стволу старого платана. Песчаная Буря последовала его примеру, и вскоре, устроившись на нижней ветке, они уже настороженно всматривались в траву под деревьями.
Теперь Огнегрив не только чувствовал, но и слышал незнакомца. Еще через мгновение он заметил в папоротниках чью-то легкую черную тень. Вот из листвы высунулись два угольно-черных треугольных уха. Вид этих ушей пробудил в душе Огнегрива какое-то смутное и даже приятное воспоминание. Кто бы это мог быть? Возможно, воин из соседнего племени, которому он когда-то в чем-то помог? Но теперь, когда тайное присутствие Когтя бросило зловещую тень на весь лес, Огнегрив уже не знал, кому можно доверять. Все незнакомцы отныне стали врагами.
Он медленно выпустил когти, изготовившись к прыжку. Рядом с ним дрожала от нетерпения Песчаная Буря. Когда незнакомый кот очутился под платаном, Огнегрив издал яростный вопль и рухнул ему на спину.
Черный кот изумленно взвизгнул, перекатился на живот и сбросил противника на землю. Огнегрив проворно вскочил на ноги. Он уже успел оценить силу и стать этого кота и понял, что сумеет легко прогнать его прочь. Повернувшись лицом к врагу, он выгнул спину и угрожающе зашипел. Песчаная Буря тем временем спрыгнула с ветки и встала рядом с Огнегривом. Глаза черного кота испуганно распахнулись — он понял, что пропал.
Но шерсть на загривке Огнегрива уже разгладилась и опустилась. Первое чувство не обмануло его! Он узнал чужака и, судя по тому, как страх на лице кота сменился облегчением и радостью, непрошеный гость тоже узнал его.
Глава XII
— Горелый! Огнегрив подскочил к коту и радостно ткнул его носом.
— Как я рад тебя видеть, Огнегрив! — черный кот дружески боднул его и повернулся к Песчаной Буре. — А это кто с тобой? Горчица?
— Песчаная Буря! — недовольно поправила его палевая кошечка.
— Извини, я не знал, — улыбнулся Горелый. — В последний раз, когда я видел тебя, ты была в два раза меньше! А как Дымок? — настороженно прищурился он.
Огнегрив не удивился его тону. В ту пору, когда они были оруженосцами, Песчаная Буря и Дым видели в Горелом скорее соперника, чем товарища по пещере. Когда Горелый сбежал от своего наставника и поселился в предгорьях, на ферме у Двуногих, Песчаная
Буря и Дым нисколько не горевали о его исчезновении. Впрочем, и сам Горелый вряд ли часто вспоминал о своих прежних товарищах.
— Дым в порядке, — фыркнула Песчаная Буря. — Кстати, мы с ним теперь не самые большие друзья.
Теплый ветерок зашуршал в листве высоких деревьев, и Огнегрив встревожено поежился. Неожиданная встреча отвлекла его, он позволил себе непростительно расслабиться! Вспомнив о Когте, он торопливо огляделся и резко спросил Горелого:
— Что ты тут делаешь? Все это время Горелый с любопытством разглядывал Песчаную Бурю, но, услышав вопрос друга, быстро повернулся к нему и ответил:
— Разыскиваю тебя! Огнегрив воспрянул духом. Как здорово, когда помощь приходит оттуда, откуда ее совсем не ждешь! У Грозового племени каждый воин на счету, а Горелый, хоть и не закончил обучения, не раз показывал себя смелым и опытным бойцом.
— Ты решил вернуться в племя?!
— Нет! — Горелый даже ушами дернул, так поразил его вопрос Огнегрива.
— Тогда зачем ты пришел? — поразился Огнегрив. В самом деле, с какой стати Горелый стал бы добровольно возвращаться в лес? Несчастный кот жил в постоянном страхе с того самого дня, когда случайно увидел, как Коготь хладнокровно убил Ярохвоста, бывшего глашатая Грозового племени. Когда Коготь предпринял попытку расправиться со свидетелем, Огнегрив и Крутобок помогли Горелому бежать из племени. С тех пор черный кот поселился на ферме и подружился с Ячменем — котом-одиночкой, который не был ни домашним котиком, ни лесным воином. Судя по всему, Горелый был вполне доволен жизнью, и лишь очень серьезная причина могла бы заставить его вновь вступить на территорию, где жил его смертельный враг. Откуда Горелому знать, что ужасный Коготь давно изгнан из Грозового племени, а глашатаем избран Огнегрив? Он, наверняка, уверен, что Коготь по-прежнему заправляет всеми делами племени!
— Я пришел, чтобы поговорить с тобой, — озабоченно нахмурился черный кот.
— Зачем? — рявкнула Песчаная Буря. Горелый неуверенно пошевелил хвостом.
— Дело в том, что… к-какой-то кот пришел однажды на границу моей территории, — смущенно начал он, и Огнегриву показалось, будто он снова видит перед собой несчастного оруженосца, насмерть запуганного Когтем. Он в недоумении уставился на Горелого, и тот, еще больше смутившись, пояснил:
— Я наткнулся на него, когда охотился. Он показался мне очень одиноким и напуганным. Он … почти ничего не рассказал, но… Но от него пахло Грозовым племенем!
Огнегрив склонил голову и возбужденно пошевелил усами.
— Грозовым племенем?! — переспросил он.
— Он сказал, что живет в гнезде у Двуногих, и я проводил его туда, — продолжал Горелый.
— Так это был домашний котик?! — спросила Песчаная Буря, не сводя глаз с Горелого. — Ты уверен, что от него пахло Грозовым племенем?!
— Ты думаешь, я смогу забыть запах, который впервые вдохнул от живота своей матери! — огрызнулся Горелый. — Кроме того, он был не похож на обычного домашнего котика. И вообще, мне показалось, он не очень-то хотел возвращаться к своим Двуногим.
Что-то горячее разлилось по животу Огнегрива, но он заставил себя сдержаться и дослушать рассказ Горелого.
— Я никак не мог выкинуть из головы его запах и однажды вернулся к жилищу Двуногих, чтобы потолковать с этим котом. К сожалению, в тот день он был заперт дома. Я пытался поговорить с ним через окно, но Двуногий прогнал меня прочь.
— А какого цвета его шерсть? — спросил Огнегрив, чувствуя на себе недовольный взгляд Песчаной Бури.
— Белая, — ответил Горелый. — Очень пушистая, длинная и очень белая.
— Но тогда… Тогда это, наверное, Белыш! — воскликнула Песчаная Буря, а Огнегрив был так потрясен, что не мог вымолвить ни слова.
— Так вы его знаете? — обрадовался Горелый. — Значит, я был прав? Это кот из Грозового племени?
Огнегрив почти не слышал, что он говорит. Белыш жив и здоров! Он вскочил и принялся возбужденно кружить вокруг Горелого, лапы его дрожали от волнения и радости.
— Он в порядке?! Что он тебе сказал?
— В п-порядке, — смущенно пролепетал Горелый, крутя головой, чтобы уследить за бегающим Огнегривом. — Я же говорю, что в первый раз он показался мне несчастным и печальным. Но когда я увидел его у Двуногих…
— Печальным?! — резко остановился Огнегрив. — Несчастным?! Но почему? В чем дело? Он был ранен?
