отвести Снежка к тебе, она мне чуть нос не откусила!
— Не удивительно! — фыркнула Пепелица. — Каждая королева уверена, что ее малыш лучше всех! Не беспокойся, Огнегрив, я разберусь, в чем там дело. Только не сейчас, — добавила она, сгребая можжевеловые ягодки в аккуратную кучку. — Уже поздно, зачем их тревожить перед сном? А завтра я ухожу к Высокой Скале.
— Уже? — поразился Огнегрив. За всеми хлопотами он совсем не заметил, как пролетели дни.
— Завтра ночью наступит новолуние. Все целители придут к Высокой Скале. Завтра Звездное племя полностью раскроет мои силы! — Пепелица поколебалась и тихо добавила: — Щербатая должна была пойти вместе со мной, чтобы представить меня Звездному племени как настоящую целительницу. А теперь мне придется одной пройти этот обряд. — Глаза ее заволокла грусть, взгляд устремился в недоступную Огнегриву даль. «Она уходит от меня! — с тоской понял Огнегрив. — Уходит в мир вещих снов и таинственных знамений, уходит туда, куда я никогда не смогу сопровождать ее!»
— Ты должна взять с собой кого-нибудь из воинов! — вслух сказал он. — В прошлый раз Синяя Звезда хотела пройти к Высокой Скале, но патруль племени Ветра не пропустил ее через свою территорию!
Пепелица снисходительно посмотрела на него.
— Не волнуйся, Огнегрив. Хотела бы я поглядеть на патруль, который осмелится преградить дорогу целительнице! Звездное племя никогда не простит такого святотатства! — Лицо ее прояснилось, в глазах заплясали озорные искорки. — Но ты можешь проводить меня до Четырех Деревьев. Если, конечно, не побоишься ненадолго оставить Песчаную Бурю.
— Даже не понимаю, о чем ты говоришь! — смущенно промямлил Огнегрив. На самом деле он прекрасно помнил, как убежал обедать с Песчаной Бурей, не дослушав Пепелицу, и знал, что незаслуженно обидел свою серую подружку. — Песчаная Буря на рассвете поведет патруль и прекрасно справится без меня! — громко заявил он. — Я провожу тебя к Четырем Деревьям!
Рассвет выдался сырым и мглистым. Серые космы тумана клубились между мокрыми деревьями. Огнегрив с Пепелицей молча бежали по лесу. Белые облака стелились по земле, заглушая шорох их лап, покрывая шерсть каплями сверкающей влаги. Какая-то птица тревожно закричала над головой Огнегрива, и он даже подпрыгнул от неожиданности. Впервые в жизни он боялся сбиться с дороги и заблудиться в этом незнакомом, таинственном лесу.
Но когда они переходили ручей, туман начал потихоньку рассеиваться, а на гребне холма перед Четырьмя Деревьями их встретило ослепительное солнце. Четыре могучих дуба возвышались перед ними, и кроны их горели темным золотом в преддверии близкого сезона Листопада.
Пепелица шумно вздохнула и стряхнула росу с шерсти.
— Вот это здорово! А то я уж боялась, что мне придется по запаху находить дорогу к Высокой Скале! Я ведь только один раз была там, да и то ходила не одна, а со Щербатой.
Огнегрив тоже не мог сдержать радости при виде света. Он с наслаждением потянулся, открыл рот и принюхался, надеясь учуять близкую добычу.
Но вместо этого в нёбо ему ударил резкий кошачий запах. Племя Теней! Огнегрив напрягся, быстро посмотрел по сторонам — и тут же слегка расслабился, заметив Насморка, спускавшегося в лощину со стороны племени Теней. Насморк был целителем, а значит — не был врагом. Целители стояли над племенной враждой, так завещало Звездное племя.
Насморка сопровождал еще один воин из племени Теней.
— Кажется, тебе не придется путешествовать в одиночку! — сказал Огнегрив Пепелице.
Когда коты спустились вниз, Огнегрив узнал воина, сопровождавшего Насморка. Им оказался Перышко, бурый котик, который когда-то едва не умер от болезни, опустошавшей племя Теней. Со своим другом Белогрудым Перышко попытался спастись от смерти на территории Грозового племени. Синяя Звезда отказала несчастным в помощи, но Пепелица в тайне ото всех приютила их и лечила до тех пор, пока они не смогли сами вернуться в родное племя.
Однако вскоре после этого Белогрудый погиб. Это случилось, когда Звездоцап со своей бандой напал на патруль Грозового племени. Пытаясь убежать, котик выскочил на Гремящую Тропу и был растерзан чудовищем…
Увидев Перышко, Огнегрив сначала изумился, а потом обрадовался. Бурый кот выглядел здоровым и сильным, видимо, болезнь полностью отпустила его.
— Доброе утро! — весело приветствовал их Насморк. — Рад видеть тебя, Пепелица! Отличный выдался денек для путешествия!
Перышко вежливо поклонился Огнегриву, а потом потерся носом о нос Пепелицы.
— Я рада снова видеть тебя здоровым! — улыбнулась она.
— Все благодаря тебе! — ответил Перышко и тут же с гордостью добавил: — А я теперь ученик Насморка!
— Неужели? Поздравляю! — замурлыкала Пепелица.
— И этим я тоже обязан тебе! — горячо воскликнул котик. — Когда мы были больны, ты одна знала, что делать. Когда мы возвращались в свое племя, ты дала нам с собой целебных трав — и они помогли! Если бы не ты, мы не сумели бы спасти столько жизней! Я хочу стать настоящим целителем, таким, как ты!
— У него есть способности, — признал Насморк. — Кроме того, Перышко проявил большое мужество, вернувшись в зараженный лагерь с целебными травами. Жаль только, что Белогрудый не захотел последовать его примеру…
— Вот как? — с деланным изумлением переспросил Огнегрив. Он решил воспользоваться случаем и выяснить, что известно племени Теней о том, как погиб их собрат.
Перышко грустно покивал головой. — Он не захотел вернуться в лагерь вместе со мной, боясь снова заразиться. — Он зажмурился, словно от боли. — Через несколько дней после моего возвращения мы нашли его тело возле Гремящей Тропы.
— Мне очень жаль, — пробормотал Огнегрив. Некоторое время он колебался, стоит ли рассказать им, как все было на самом деле, но передумал. Вряд ли Перышку будет приятно узнать о том, что их новый предводитель имеет самое непосредственное отношение к смерти его друга! Кроме того, Белогрудый умер, а значит, незачем чернить его память в глазах соплеменников. Зачем им знать, что, страшась смерти от болезни, Белогрудый примкнул к банде Когтя и поплатился за это жизнью?
Пепелица ласково прижалась щекой к бурому боку Перышка. Усевшись на теплую траву, она взмахом хвоста пригласила ученика присесть рядом и принялась расспрашивать его об успехах в обучении.
— Надеюсь, сейчас у вас все наладилось? — осторожно спросил Огнегрив у Насморка. Ему очень хотелось попросить целителя быть осторожнее со Звездоцапом, но он не знал, как сделать это, не рассказывая о трагедии на Гремящей Тропе.
— Похоже, что да, — так же осторожно ответил целитель. — Впервые за много лун мы едим досыта, а наши оруженосцы тренируются, как следует.
— Отрадно слышать! — пробормотал Огнегрив и, поколебавшись, с трудом выдавил: — А что бродяги? — Никто не был особо рад их приходу в племя, — нахмурился Насморк. — Меня самого очень встревожило их появление. Но пока они ведут себя спокойно. Кроме того, они сильные воины, с этим не поспоришь.
— Тогда, может быть, Звездоцап в самом деле станет тем великим вождем, о котором тебе был подан знак, — пробормотал Огнегрив.
Насморк спокойно выдержал его пытливый взгляд.
— Странно, что Грозовое племя решило избавиться от столь сильного и опытного воина.
Огнегрив сразу понял, что более удобного момента может больше не представиться, и решил, не откладывая, рассказать Насморку всю правду о преступлениях бывшего глашатая. Он набрал полную грудь воздуха и начал:
— Понимаешь, это долгая история…
— Не стоит, Огнегрив! — перебил его целитель. — Я не хочу, чтобы ты раскрывал мне тайны своего племени. — Он придвинулся ближе и поскреб землю передними лапами. — Что бы ни произошло в Грозовом племени, я знаю одно — Звездоцап послан нам звездными предками.
— Ты говоришь о знамении?
— Не только! — Насморк быстро покосился на Огнегрива и пояснил, понизив голос: — Никто не знает о
