от изумления, узнав в ней свою сестру, Принцессу.
В следующий миг кошечка громко заголосила и бросилась к нему:
— Огнегрив! Братец! Ох, Огнегрив!
— Это еще кто? — угрожающе оскалилась Песчаная Буря. — Ишь, разоралась! Да она сейчас всю дичь перепугает до самых Четырех Деревьев!
Не успел Огнегрив ответить, как сестра набросилась на него. Беспрестанно урча, она прижалась щекой к щеке брата и принялась торопливо вылизывать ему лицо.
— Огнегрив! — задыхаясь, твердила она. — Ты жив! Я так волновалась, так волновалась! А как я перепугалась, когда увидела огонь! Ох, Огнегрив! Я думала, вы с Белышом сгорели!
— Да нет, что ты! — смущенно пробормотал Огнегрив и, быстро лизнув сестру, отступил назад, чувствуя на себе испепеляющий взгляд Песчаной Бури. — Как видишь, я цел и невредим. И Белыш тоже в порядке, не беспокойся!
Покосившись на Песчаную Бурю, он увидел в ее глазах откровенное отвращение. Золотистая шерсть на загривке подруги встала дыбом.
— Домашняя киска! — с презрением прошипела она. — Причитает, как домашняя киска! И воняет домашней киской!
Принцесса испуганно покосилась на грозную лесную кошку и плотнее прижалась к брату.
— Это… Это твоя подруга, Огнегрив? — пролепетала она.
— Да. Ее зовут Песчаная Буря. Песчаная Буря, познакомься, это моя сестра, Принцесса, мать Белыша.
Песчаная Буря сделала еще несколько шажков в сторону и с явной неохотой пригладила шерсть на загривке.
— Мать Белыша, говоришь? — переспросила она. — И вы оба продолжаете с ней встречаться? — Она вопросительно взглянула на Огнегрива, очевидно, желая узнать, известно ли Принцессе о недавней истории с похищением и освобождением Белыша.
— У Белыша все прекрасно! — громко сказал Огнегрив. — Правда, Песчаная Буря? — с нажимом спросил он, выразительно глядя подруге в глаза. Не хватало только, чтобы она огорчила Принцессу рассказами о проделках ее неугомонного сыночка!
— Он отлично охотится, — буркнула Песчаная Буря. — И сражается тоже неплохо. Из него выйдет хороший воин. Простодушная Принцесса не могла знать, что это только часть правды о ее любимце! Она гордо приосанилась, глаза ее довольно заблестели.
— Я всегда знала, что он будет отличным воином! Как же иначе, когда сам Огнегрив тренирует его!
— Но как ты оказалась так далеко от жилья Двуногих? — перебил сестру Огнегрив, желая поскорее сменить тему.
— Я вас искала! Я хотела узнать, что с вами! — дрожащим голоском воскликнула Принцесса. — Я была в саду, когда увидела огонь, и так испугалась, так испугалась! Дни шли за днями, а вы все не приходили, вот я и подумала…
— Прости меня, — виновато ответил Огнегрив. — Я должен был давно навестить тебя, но из-за этого пожара у меня столько хлопот! Наш лагерь сгорел, пришлось восстанавливать его.
Лес опустел, дичи почти не стало. Ты же понимаешь…
— Ну конечно, Огнегрив! Я же знаю, ты ведь теперь глашатай! Сколько у тебя, должно быть, забот и обязанностей! И обо всех-то ты хлопочешь, и обо всех думаешь…
Огнегрив даже вспотел от смущения, слушая ее простодушную болтовню. Песчаная Буря сухо покашляла.
— Да, Принцесса, — выдавил Огнегрив. — Ты поступила очень храбро, придя сюда, но теперь поскорее возвращайся домой. В лесу может быть очень опасно.
— Я понимаю, но я ведь…
Сердитый рев чудовища заглушил ее слова, едкий смрад ударил в ноздри котам. Огнегрив попятился. Рев становился все громче, и вскоре из-за обугленных скелетов деревьев, подпрыгивая в глубокой колее, вылетело чудовище.
Огнегрив с Песчаной Бурей кинулись к ближайшему стволу и затаились, ожидая, пока чудовище пробежит мимо, а Принцесса осталась на месте, с любопытством вытаращив глаза.
— Ложись! — страшно зашипела на нее Песчаная Буря.
Принцесса озадаченно посмотрела на нее и послушно устроилась на земле рядом с Огнегривом.
Однако чудовище вовсе не собиралось убегать — наоборот, оно фыркнуло и остановилось. Потом перестало рычать. Бока чудовища распахнулись, и из брюха у него выскочили трое Двуногих.
Огнегрив быстро посмотрел на Песчаную Бурю и еще сильнее прижался к земле. Принцесса уже успела привыкнуть и к Двуногим, и к их ревущим чудовищам, но лесным котам такое соседство явно пришлось не по душе, тем более, что обгоревшая пустошь не предоставляла никакого укрытия от глаз чужаков. Инстинкт требовал немедленно бежать прочь, но любопытство заставляло их слиться с землей и ждать.
Шкура у всех троих Двуногих была одинаковая, темно-синяя. Они не привели с собой ни собак, ни детенышей, как это делали другие. И вели они себя как-то странно. Вздымая тучи золы и черного пепла, они разбрелись между обгоревшими стволами и принялись громко орать. Один из Двуногих прошел на расстоянии лисьего хвоста от притаившихся котов, и Песчаная Буря едва удержалась, чтобы не чихнуть.
— Что они делают? — прошептал Огнегрив.
— Распугивают дичь! — прошипела Песчаная Буря, сплевывая пыль. — Честное слово, Огнегрив, ты иногда бываешь такой странный! Откуда я могу знать, что делают Двуногие?! Они же все сумасшедшие!
— Ты думаешь? — недоверчиво покосился на нее Огнегрив. Он не мог отделаться от ощущения, что трое Двуногих пришли сюда с какой-то целью, пусть даже он не мог понять, что это за цель. На каждом шагу они останавливались, размахивали своими огромными лапами и громко орали, словно хотели убедиться, что идут в правильном направлении.
Тот Двуногий, что шел позади всех, подобрал с земли ветку и принялся тыкать ею во все ямки, дупла и даже под свалявшиеся комья сгоревшего подлеска. Если бы он вел себя чуть тише, Огнегрив решил бы, будто Двуногий охотится. Но от такого грохота даже глухой кролик, и тот пустился бы наутек!
— Может быть, ты понимаешь, что происходит? — спросил Огнегрив у сестры.
— Не совсем, — честно призналась она. — Я немного понимаю речь Двуногих, но таких слов я никогда не слышала. В моей семье так не говорят! Мне кажется, они кого-то зовут, только я не знаю, кого.
В это время Двуногий с явным разочарованием отшвырнул свою ветку. Он закричал — и двое других тут же вышли к нему из-за деревьев. Все трое вернулись к своему чудовищу и забрались ему в брюхо. Вновь послышался рев, чудовище подпрыгнуло, побежало — и скрылось в чаще.
— Фу! — Песчаная Буря села и принялась брезгливо вылизывать перепачканную сажей шубку. — Ушли! Слава Звездному племени! Не сводя глаз с того места, где скрылось чудовище, Огнегрив медленно поднялся. Рев таял в дали, унося с собой едкий запах.
— Не нравится мне все это, — пробормотал он.
— Перестань, Огнегрив! — Песчаная Буря подошла и дружески боднула его в бок. — Какое тебе дело до Двуногих? Они странные, и ведут себя странно! Что тут такого?
— Ты не понимаешь! Я уверен, они знали, что делают, даже если это выглядело странно, — горячо заговорил Огнегрив. — Двуногие всегда приходят в лес со своими детенышами или с собаками — но эти пришли одни. Если Принцесса права, и они, в самом деле, что-то искали, то сейчас они этого не нашли. Я хочу знать, что им тут нужно! — Он помолчал и добавил: — Кроме того, до сих пор Двуногие никогда не забредали в эту часть леса. Отсюда и до нашего лагеря недалеко! Не нравится мне это, понимаешь?
Раздражение мигом исчезло из глаз Песчаной Бури, она прижалась щекой к шее Огнегрива и заурчала.
— Предупреди патрули, чтобы были начеку, — посоветовала она.
— Это мысль, — кивнул Огнегрив. — Так я и сделаю.
Уже распрощавшись с Принцессой, он понял, что не может справиться с растущей тревогой. В лесу происходило что-то, чего он не мог понять. Огнегрив не любил непонятного — непонятное могло означать скрытую до поры, до времени угрозу.
