Обогнув Высокие Сосны, Огнегрив с Песчаной Бурей потрусили к Нагретым Камням. Своим шумом Двуногие распугали и без того редкую дичь, так что охотиться здесь не было никакого смысла.
— Давай пойдем по границе с Речным племенем и поднимемся к Четырем Деревьям? — предложил Огнегрив. — Может, там что-нибудь попадется? Но едва они добрались до Нагретых Камней, как Огнегрив услышал знакомый голос, зовущий его по имени. Подняв голову, он увидел на вершине скалы Крутобока. В мгновение ока серый воин спрыгнул со своего поста и очутился перед друзьями.
— Огнегрив! Я так и знал, что поймаю тебя здесь!
— Тебе повезло, что наш патруль не поймал тебя самого! — набросилась на него Песчаная Буря. — Для воина Речного племени ты слишком свободно чувствуешь себя на нашей территории!
— Не шипи, Песчаная Буря! — добродушно — боднул ее Крутобок. — Это же я, Крутобок, не узнаешь?
— Слишком хорошо узнаю! — огрызнулась кошка. Усевшись на землю, она облизала лапку и принялась умываться.
— Что-то случилось, Крутобок? — встревоженно спросил Огнегрив. Он знал, что друг ни за что не осмелился бы без особой причины покинуть свой берег.
— Не то чтобы случилось… — пробормотал Крутобок. — По крайней мере, я очень на это надеюсь. Просто я хочу, чтобы ты кое-что узнал.
— Так говори, не мямли! — взорвалась Песчаная Буря.
Крутобок раздраженно махнул хвостом в ее сторону.
— Сегодня у Метеора был гость, — сказал он, обращаясь к Огнегриву, и добавил, сощурив свои желтые глазищи: — Это был Звездоцап!
— Что?! Зачем он приходил? — ошеломленно спросил Огнегрив.
— Я не знаю, — покачал головой Крутобок. — Понимаешь, Метеор совсем плох. Все племя знает, что его последняя жизнь подходит к концу. Звездоцап только немного посидел у него, а потом уединился с Оцелоткой и о чем-то долго с ней шептался.
Услышав об этом, Огнегрив еще больше перепугался. О чем Звездоцап мог договариваться с Оцелоткой? Неужели речь шла о возможном объединении Речного племени с племенем Теней?! В этом случае Грозовые коты, зажатые Между двумя грозными противниками, будут обречены на гибель. Но, может быть, эти страхи преждевременны? Возможно, соседи вовсе не замышляют ничего дурного…
— Предводители порой посещают друг друга, — пробормотал он. — Все знают, что дни Метеора сочтены. Возможно, Звездоцап пришел проститься с умирающим предводителем?
— Возможно! — насмешливо фыркнул Крутобок. — Только зачем в таком случае он так долго шептался с Оцелоткой? Она-то, кажется, умирать не собирается! Я хотел подслушать, о чем они толкуют, но ничего не разобрал. Слышал только, как Звездоцап говорил, будто что-то снова возвращается.
— И это все?!
— Я больше ничего не слышал, — смущенно понурился серый толстяк. — Оцелотка заметила меня и велела убираться!
— Может быть, Звездоцап просто хотел познакомиться с ней, — предположил Огнегрив. — Не забывай, что после смерти Метеора она станет предводительницей.
В следующий миг кто-то громко окликнул его по имени, и, обернувшись, Огнегрив увидел бегущую к ним Невидимку.
— О, великое Звездное племя! — окончательно обозлилась Песчаная Буря. — Уж не собирается ли все Речное племя пожаловать сюда?!
— Огнегрив! — закричала Невидимка, отряхиваясь на бегу, так что Песчаная Буря едва успела с шипением отскочить. — Огнегрив, ты не видел Лужицу?!
— Лужицу? — переспросил Огнегрив, припомнив ворчливую старуху, которую Невидимка считала своей матерью. Когда-то давно старая королева рассказала Огнегриву всю правду об усыновленных ею котятах из Грозового племени. Огнегрив был очень благодарен ей за откровенность, но давно не видел старуху. — А почему я должен ее видеть? Разве она на нашей территории?
— Не знаю! — в отчаянии простонала Невидимка. — В лагере ее нигде нет! В последние дни она совсем ослабела и пала духом, я боюсь, она что-то задумала и ушла! О, великие звездные предки, я с ума сойду!
— Здесь ее быть не может! — решительно заявил Крутобок. — Лужица слишком стара, чтобы переплыть реку!
— Но тогда куда же она могла подеваться?! — срываясь на крик, заголосила Невидимка. — Я все облазила, куда я только не заглянула! Ее нет ни в лагере, ни возле него… Ох, Крутобок, сейчас река совсем обмелела, так что даже Лужица могла переплыть ее!
Огнегрив лихорадочно соображал. Если Лужица все же сумела каким-то образом переплыть реку, ее нужно немедленно отыскать и поскорее отправить обратно. Зная о том, как его соплеменники боятся любого вторжения на свою территорию, Огнегрив не хотел даже думать о том, что будет, если несчастная старуха попадется на глаза какому-нибудь патрулю!
— Ну, вот что! — решил он. — Я сейчас пробегусь вдоль границы до Четырех Деревьев и посмотрю, нет ли ее там. Песчаная Буря, возвращайся в лагерь. Расскажи всем, что случилось, и предупреди, чтобы не нападали на Лужицу, если вдруг увидят.
Песчаная Буря чуть не поперхнулась от изумления и вытаращила на него свои зеленые глаза.
— Вот как? — недоверчиво переспросила она нехотя поднимаясь. — Ну, ладно! Я, пожалуй, поохочусь по дороге. Кто-то же должен заботиться о пропитании племени! — ядовито заметила она и, взмахнув хвостом, скрылась за деревьями.
Невидимка признательно посмотрела на Огнегрива.
— Спасибо тебе! Я никогда не забуду твоей доброты. Знай, Огнегрив, если ты найдешь Лужицу и тебе придется вести ее обратно, то любому, кто остановит тебя на нашей территории, скажи, что я разрешила тебе прийти!
Огнегрив кивнул. Он прекрасно понимал, что будет, если на землях Речного племени его остановит патруль во главе с самой Оцелоткой!
— Пошли, Невидимка! — повернулся к кошечке Крутобок. — Я поплыву с тобой, и мы вместе еще раз обыщем весь лагерь!
— Спасибо тебе, Крутобок! — Невидимка ласково потерлась носом о серую шерсть Крутобока, и оба они, быстро повернувшись, кинулись вниз по склону к реке.
У самой реки Крутобок обернулся, крикнул: «До встречи, Огнегрив!» — и ринулся в воду. Огнегрив постоял, глядя, как друг уверенно гребет в сторону противоположного берега, потом повернулся и медленно побрел в сторону Четырех Деревьев.
Он трусцой бежал вдоль границы, то и дело останавливаясь, чтобы обновить метки, и вскоре оказался неподалеку от лощины. Лужицы нигде не было видно. Огнегрив не слишком этому удивился, он с самого начала сомневался в том, что у дряхлой старухи хватило бы сил забраться Так далеко от дома. Остановившись, чтобы перевести дух, он посмотрел вниз со скалистого уступа и вдруг заметил костлявую серую кошку, медленно бредущую по мосту Двуногих, который соединял земли Речных котов со Священной Поляной. Лужица!
Огнегрив разинул рот, чтобы окликнуть старуху, — и тут же испуганно захлопнул его. Лужица ковыляла у самого края моста, и он боялся, что, услышав его крик, она поскользнется и разобьется насмерть. Подумав, Огнегрив начал осторожно спускаться вниз, прячась за обломками скалы, чтобы не напугать старую кошку своим неожиданным появлением.
Вскоре он с облегчением увидел, что Лужица перешла мост и начала медленно карабкаться по склону к Четырем Деревьям. Лапы ее то и дело соскальзывали с булыжников, она вся дрожала, и Огнегрив с тревогой подумал, что старуха, должно быть, совсем выжила из ума. Наверное, вообразила, что настала пора полнолуния, и ее ждут на Совете!
Огнегрив выпрямился и хотел окликнуть ее, но снова замолчал и торопливо скользнул за ближайший валун. Еще один кот появился на склоне холма и уверенно начал спускаться к Четырем Деревьям. Едва взглянув на могучее мускулистое тело и полосатую шкуру этого кота, Огнегрив сразу узнал Звездоцапа.
Глава VII
