жизнь. Достаточно было одного взгляда на лоснящуюся черную шерсть бывшего оруженосца и перекатывающиеся под ней бугры сильных мускулов, чтобы убедиться в этом.
— Отлично! — ответил Горелый, изумленно оглядываясь. — Как странно вновь очутиться здесь! Я очень расстроился, когда узнал, что у вас неприятности с племенем Ветра. Одноус все рассказал мне и поклялся, что они не имеют никакого отношения к исчезновению ваших кроликов!
— Остается только убедить в этом Синюю Звезду! — мрачно буркнул Огнегрив. — Мне очень неловко подгонять тебя, Горелый, я знаю, что тебе и так пришлось бежать со всех лап, но времени почти не осталось. Синяя Звезда вот-вот прикажет нам выступать! Иди за мной!
С этими словами он повернулся и повел друга к пещере Синей Звезды. Предводительница лежала, свернувшись клубочком в своем гнездышке, но, присмотревшись, Огнегрив понял, что она не спит. Лунный свет отражался в ее прищуренных глазах.
— В чем дело, Огнегрив? — раздраженно спросила Синяя Звезда. — Еще не время выступать! И кто это с тобой?
— Это я, Горелый, Синяя Звезда! — сказал кот-одиночка, выступая из-за спины Огнегрива. — Я принес тебе послание от племени Ветра.
— От племени Ветра?! — взвилась Синяя Звезда, вскакивая со своего ложа. — И что же эти гнусные воры осмелились передать мне?
К чести Горелого, он не дрогнул перед этой вспышкой ярости, хотя Огнегрив прекрасно помнил то время, когда черный оруженосец начинал заикаться от каждого окрика.
— Синяя Звезда, — спокойно сказал Огнегрив. — Надеюсь, ты не будешь спорить с тем, что толковать лучше, чем воевать?
— Толковать?! — поперхнулась злостью Синяя Звезда, в ярости хлеща себя хвостом по бокам. — Да кто ты такой, чтобы указывать, что мне делать?! Брысь отсюда! Мы с Горелым будем разговаривать наедине.
Огнегриву ничего не оставалось, как выйти из пещеры. В смятении он принялся кружить вокруг скалы, прислушиваясь к тихому гулу доносящихся изнутри голосов. Но сколько он ни напрягал уши, ему так и не удалось разобрать ни слова.
Вскоре из воинской пещеры высунулся Буран и медленно подошел к Огнегриву.
— Луна садится, — заметил он. — Синяя Звезда вот-вот объявит выступление. Горелый пришел?
— Пришел, — кивнул Огнегрив. — Но я не знаю, удалось ли…
Он замолчал, услышав шум внутри палатки. Не успело его сердце отсчитать один удар, как Синяя Звезда выскочила из пещеры, сопровождаемая Горелым. Увидев Огнегрива, она взмахнула хвостом и прохрипела:
— Собирай отряд! Мы выступаем к Четырем Деревьям!
— Ты все-таки решила поговорить со Звездным Лучом? — осмелился спросить Огнегрив.
Предводительница снова взмахнула хвостом и ответила: — Я не отказываюсь от переговоров. Но если они ни к чему не приведут, мы будем сражаться!
Еще не рассвело, когда Синяя Звезда повела своих воинов к лощине, на которой росли четыре исполинских дуба. Огнегрив молча трусил возле предводительницы. Он не оглядывался, но по еле слышному шороху за спиной знал, что остальные воины следуют за ними. Где-то вдалеке послышался пронзительный крик совы, и сердце у Огнегрива сжалось от нехорошего предчувствия. Он едва успел попрощаться с Горелым и поблагодарить его за помощь, прежде чем черный кот отправился в обратный путь.
На вершине склона Синяя Звезда остановилась и помедлила. Воины поравнялись со своей предводительницей и послушно замерли. Свет высоких звезд переливался на их шкурах, мягко озарял настороженные уши, отражался в широко распахнутых глазах.
Огнегрив бросил взгляд в сторону территории племени Ветра. Вначале ему показалось, будто там нет ничего, кроме бескрайнего моря вереска, раскинувшегося до самого горизонта. Ветер пробегал по пустоши, шелестел в верхушках старых дубов. Затем Огнегрив уловил какое-то движение и, приглядевшись, увидел под деревьями цепочку котов во главе со Звездным Лучом. У Огнегрива похолодело в животе. Выходит, Звездный Луч тоже взял с собой воинов!
— Что я вижу?! — прошипела Синяя Звезда, и глаза ее вспыхнули недобрым огнем. — Почему тут так много воинов Ветра? Я полагала, меня пригласили на переговоры! — Она уставилась на Огнегрива, и в глазах ее промелькнула какая-то мысль. — Я подозревала измену и вижу, что не ошиблась! Благодарю тебя, Огнегрив. Тебе не кажется, что это больше похоже на засаду, чем на встречу двух предводителей?
Синяя Звезда взмахнула хвостом, и ее воины в суровом молчании выстроились по бокам своей предводительницы. Теперь враждующие отряды стояли лицом к лицу. Огнегриву казалось, что даже воздух между ними потрескивает от напряжения. Он кожей чувствовал близость битвы. Все теперь зависело от того, сдержит ли Звездный Луч свое слово и захочет ли говорить с Синей Звездой.
— Звездный Луч! — холодно произнесла Синяя Звезда. — Что ты хочешь мне сказать?
Мертвая тишина воцарилась над поляной. Огнегрив нервно втягивал и выпускал когти, ожидая ответа предводителя. Он не знал, надолго ли воинам хватит выдержки. Он видел, как Дым обменялся многозначительным взглядом с Бурым, и понял, что эти двое уже что-то задумали. Песчаная Буря, прижав уши к затылку, не мигая, смотрела на вражеских котов. Быстролап то и дело бросал лихорадочные взгляды на предводительницу, но не двигался с места, а Белыш, выгнув спину горбом, весь дрожал от нетерпения, словно в любой миг готов был прыгнуть на врага.
— Спокойно! — шикнул на него Огнегрив. Звездный Луч отделился от своих воинов и шагнул навстречу Синей Звезде. Первый бледный луч занимающейся зари прорезал тьму, и в его свете Огнегрив ясно увидел вздыбленную шерсть и поднятый хвост предводителя племени Ветра. За спиной Звездного Луча стояли Одноус, Росинка и маленький Колючка. «Я не хочу сражаться с этими котами!» — загремело в голове Огнегрива. Сердце его пойманной птицей забилось в груди.
— Никому не двигаться! — прорезал неподвижный воздух голос Звездного Луча.
— Ты с ума сошел?! — прохрипел Чернохват и, выскочив из цепи, подскочил к своему предводителю. — Она привела с собой боевой отряд! Надо атаковать!
— Нет! — Звездный Луч сделал еще один шаг вперед и взмахом хвоста подозвал к себе своего глашатая. Не сводя глаз с Синей Звезды, он слегка опустил голову. — Сегодня битвы не будет, по крайней мере, здесь. Я обещал прийти на переговоры, и я сдержу свое слово.
Вместо ответа Синяя Звезда припала к земле, ощетинилась и зарычала, оскалив зубы. Огнегрив похолодел от страха. На миг ему показалось, что предводительница раздумала вести переговоры и сейчас кинется на Звездного Луча. Зажмурившись, он горячо воззвал к звездным предкам, умоляя их не допустить этого безумия.
Тем временем Одноус вышел вперед и грубым толчком заставил Чернохвата занять свое место в цепи. Несколько мгновений, показавшихся Огнегриву целой вечностью, враждующие стороны неподвижно стояли друг против друга. Ветер ерошил вздыбленную шерсть на кошачьих загривках, глаза горели лихорадочным напряжением, которое в любой момент могло взорваться вспышкой слепой, безумной ярости.
— Синяя Звезда, — повторил Звездный
Луч. — Ты не хочешь выйти ко мне? Возьми с собой глашатая, и давай попробуем разрешить наш спор миром.
— Миром?! — взвизгнула Синяя Звезда. — Я не могу заключать мир с бандитами и ворами чужой дичи!
Протестующий вой потряс цепь воинов Ветра. Чернохват снова выскочил вперед, но Одноус одним прыжком очутился возле него и повалил на землю. Огнегрив видел, как Частокол угрожающе помахивает хвостом, и понял, что, если Чернохват все же прыгнет, Частокол тут же набросится на него, и о мире можно будет навсегда забыть.
— Сделай, как он говорит! — в отчаянии попросил он Синюю Звезду. — Разве не за этим мы пришли сюда? Пойми, у племени Ветра тоже пропадает дичь!
Синяя Звезда обернулась к нему, и глаза ее вспыхнули откровенной ненавистью.
— Ты не оставил мне выбора! — прошипела она. — Но ты за это поплатишься, Огнегрив. Горько поплатишься!
На негнущихся лапах она вышла вперед и остановилась у самой границы племени Ветра, лицом к лицу со
