Звездным Лучом. Огнегрив молча последовал за своей предводительницей, успев лишь шепнуть Песчаной Буре:
— Присматривай за Частоколом! Звездный Луч холодно смотрел на Синюю Звезду, и Огнегрив понял, что предводитель до сих пор не простил им укрывательства Хвостолома, но преодолел себя и не позволяет старым обидам взять верх над разумом.
— Синяя Звезда, — медленно произнес предводитель. — Клянусь Звездным племенем, что племя Ветра не охотилось на вашей территории.
— Звездным племенем?! — процедила Синяя Звезда. — Немного же стоит такая клятва! Черно-белый кот отшатнулся и растерянно посмотрел на Огнегрива, словно ждал от него объяснений.
— В таком случае я готов поклясться всем, что ты почитаешь священным, — помолчав, медленно проговорил он. — Клянусь нашими котятами в детской, клянусь надеждами своего племени, честью предводителя клянусь. Племя Ветра не виновно в том, в чем ты нас обвиняешь.
На этот раз его слова, казалось, достигли сердца Синей Звезды, и она слегка опустила шерсть на загривке.
— Как я могу верить тебе? — спросила она.
— У нас тоже пропадает дичь, — пояснил Звездный Луч. — Возможно, ее воруют собака или коты- бродяги. Племя Ветра тут ни при чем.
— Это ты так говоришь! — буркнула Синяя Звезда, но голос ее потерял былую уверенность. Огнегриву показалось, что она поверила Звездному Лучу, но не знает, как, не теряя достоинства, сказать об этом.
— Синяя Звезда! — негромко начал он. — Благородный предводитель не начинает беспричинной битвы. Если есть хоть малейшее сомнение в том…
— Уж не думаешь ли ты, что лучше меня знаешь, как следует управлять племенем?! — злобно перебила его Синяя Звезда. Шерсть ее снова поднялась дыбом, но на этот раз гнев обратился против собственного глашатая. Давно уже она не была так похожа на прежнюю грозную Синюю Звезду, и Огнегриву потребовалось все мужество, чтобы не отступить.
— Молодые воины полагают, будто знают все на свете! — мягко заметил Звездный Луч. — И все же порой нам приходится прислушиваться к ним. Нам не за что сражаться, Синяя Звезда.
Предводительница в раздражении дернула ушами.
— Ладно, — нехотя проскрипела она. — Я верю твоему слову — пока. Но берегись, если мои патрули учуют запах племени Ветра на нашей территории! — Она резко обернулась и закричала своим воинам: — Возвращаемся в лагерь!
Когда Огнегрив повернулся следом, Звездный Луч грустно склонил голову и вздохнул:
— Благодарю тебя, Огнегрив. Ты поступил правильно, и мое племя благодарно тебе за помощь — но не хотел бы я сейчас оказаться на твоем месте!
Огнегрив молча поклонился и присоединился к своим товарищам. Прежде чем сбежать по склону к Четырем Деревьям, он задержался и посмотрел вслед удаляющимся воинам Ветра, бегущим через вереск в свой лагерь. Равнина нежно светилась в бледном рассветном сиянии. Он сделал все, чтобы не запятнать ее невинной кровью!
— Спасибо, Пестролистая! — прошептал Огнегрив и бросился догонять свое племя.
В ледяном молчании Синяя Звезда привела своих воинов обратно в лагерь. У края поляны Огнегрив остановился, чтобы перекинуться парой слов с Кисточкой, сидевшей у входа в пещеру воинов.
— Все спокойно? — спросил он.
— Тихо-мирно! — потянулась кошка. — Белоснежка повела рассветный патруль, взяла с собой Чернобурку и двоих оруженосцев. — Кисточка пристально поглядела на Огнегрива и фыркнула: — Ты выглядишь целым и невредимым! Все удалось, как ты задумал?
— Да. Спасибо, что присматривала за лагерем. Кисточка важно покивала и зевнула:
— Пойду, посплю. Пошли кого-нибудь на охоту, ладно? Куча совсем опустела.
— Я сам поведу охотников, — пообещал Огнегрив.
— Никого ты никуда не поведешь! — раздался у него над ухом резкий голос Синей Звезды. Обернувшись, он увидел, что глаза ее превратились в осколки синего льда. — Марш в мою пещеру, Огнегрив. Живо! — Она резко повернулась и, не оглядываясь, пошла через поляну к скале.
У Огнегрива даже шерсть зашевелилась от страха. Он с самого начала знал, что Синяя Звезда непременно покарает его за предательство, но это знание ничуть не прибавило ему храбрости!
— Я сам позабочусь об охоте, — сказал Буран, сочувственно глядя на съежившегося глашатая. Из-за спины его выглядывали Песчаная Буря и Дым.
Огнегрив поблагодарил и поплелся в палатку предводительницы. Когда он вошел, Синяя Звезда уже сидела на подстилке, подогнув под себя лапы. Кончик ее серого хвоста возбужденно подергивался.
— Огнегрив, — негромко сказала она, и ее спокойный голос напугал его гораздо сильнее, чем самый громкий крик. — Звездный Луч ни когда не выбрал бы более подходящего времени для переговоров, даже если бы Звездное племя пришло ему на помощь! Это твоих лап дело, правда? Ты единственный знал о том, что я собираюсь напасть на лагерь племени Ветра. Только ты мог предать меня!
«Давно уже она не рассуждала так здраво!» — кисло подумал про себя Огнегрив. Видимо, подозрения, зародившиеся на краю вересковой пустоши, превратились в твердую уверенность. Сейчас Огнегрив видел перед собой прежнюю Синюю Звезду, которую всегда уважал и перед которой преклонялся, и тем мучительней ему было сознавать ее правоту. Он не предавал свое племя, но он лишил его преимущества внезапности, поскольку мудрый Звездный Луч сразу догадался о готовящемся нападении. Что же сделает с ним Синяя Звезда? Неужели отправит в изгнание? У него задрожали лапы при одной мысли о том, что он будет обречен на жизнь изгоя, презираемого всеми племенами и вынужденного воровать чужую дичь.
Он подошел к Синей Звезде и покорно склонил голову.
— Я думал, что поступаю правильно, — еле слышно прошептал Огнегрив. — Эта битва была бы бессмысленной и ненужной.
— Я доверяла тебе, Огнегрив! — хрипло выдохнула Синяя Звезда. — Тебе, единственному из всех своих воинов! Огнегрив заставил себя поднять голову и взглянуть ей в глаза.
— Я сделал это ради блага нашего племени! — взмолился он. — Синяя Звезда, я думал…
— Молчать! — страшно прошипела она, взмахнув хвостом. — Предательству нет оправданий! Да хоть бы все племя полегло в этой битве, что с того?! Какое мне дело до жизни и смерти предателей?!
Дикий огонь плясал в ее глазах, и Огнегрив понял, что разум Синей Звезды вновь погрузился во тьму.
— Если только бы мои дети были со мной! — лихорадочно зашептала Синяя Звезда. — Во всем лесу нет котов, достойнее Камня и Невидимки! Да весь этот сброд, который называет себя Грозовыми котами, не стоит и коготка на их лапке! Мои детки никогда не предали бы меня, никогда…
— Синяя Звезда! — попытался остановить ее Огнегрив, но она уже ничего не слышала.
— Я отреклась от своих детей, чтобы стать глашатаем, и Звездное племя карает меня за это предательство! Звездные предки умны, Огнегрив, они очень умны! Они придумали для меня самую жестокую кару! Они сделали меня предводительницей, а затем заставили моих воинов предать меня! Да чего стоит это Грозовое племя, что за честь возглавлять его?! Ничтожный сброд, жалкая кучка предателей и трусов! Котятки мои ушли, я совсем одна, одна, одна… — Лапы ее безостановочно перебирали мягкий мох, горящий взгляд был устремлен куда-то сквозь Огнегрива, пасть искривилась в беззвучном вое.
Огнегрив содрогнулся.
— Я позову Пепелицу! — закричал он и попятился к выходу.
— Стой… где… стоишь! — с трудом прохрипела Синяя Звезда. — Я должна наказать тебя, Огнегрив. Какую кару ты посоветуешь мне избрать для предателя?
Слабея от страха и смятения, Огнегрив пробормотал, не слыша собственного голоса:
— Я не знаю, Синяя Звезда.
— Зато я знаю! — голос ее прозвучал вкрадчиво, почти игриво, а горящие глаза остановились на лице Огнегрива. — Я придумала лучшее наказание, Огнегрив! Я ничего тебе не сделаю. Ты останешься глашатаем, а значит, после моей смерти возглавишь Грозовое племя. Пусть же предатель возглавит предательское племя! Думаю, звездные предки по достоинству оценят мою шутку! Пусть пошлют тебе много счастья, Огнегрив. А теперь убирайся с моих глаз! Брысь! — с ненавистью рявкнула она.
