— Раз звездные предки дважды послали нам одно и то же предупреждение, значит, это действительно важно! — прошептала она, не сводя встревоженных глаз с лица Огнегрива. — Но пока мы можем только смотреть в оба и ждать!
— Хорошо уже, что Синяя Звезда вернулась целой и невредимой, — попытался подбодрить ее Огнегрив, но утешение вышло слабое. Оба были слишком напуганы таинственной и пока безмолвной угрозой, притаившейся в чаще их любимого леса.
В течение следующих дней Огнегрив увеличил количество патрулей, чтобы в случае опасности они смогли немедленно предупредить воинов о нападении Речного племени или племени Теней. Теперь в лагере едва хватало воинов для охоты и охраны границ, и Огнегрив чуть не полысел от тревог и волнений. На смену дождям пришли сухие и морозные дни, каждое утро земля покрывалась тонкой коркой изморози, а листья дождем сыпались с почерневших ветвей. Закончился период быстрого возрождения леса, и дичь снова исчезла.
Однажды утром, примерно через полмесяца после стычки с племенем Ветра, Огнегрив приготовился выйти в патрулирование границ, когда Синяя Звезда громко крикнула ему из своей пещеры:
— Я сама поведу рассветный патруль!
— Синяя Звезда поведет патруль? — изумился Белыш. — Вот уж не думал, что доживу до этого дня! Этак скоро и ежи полетят! Огнегрив легонько стукнул шутника по уху, хотя и сам был не меньше оруженосца удивлен внезапным решением Синей Звезды.
— Потрудись вести себя более уважительно! — прикрикнул он. — Ты говоришь о своей предводительнице! Кроме того, нет ничего смешного в чужой болезни. Белыш что-то недовольно заворчал, но Огнегрив и слушать его не стал. Внезапно его осенило:
— Слушай, Белыш, ты ведь хочешь стать воином, верно? — Дождавшись, пока котик горячо закивает, Огнегрив посоветовал: — Тогда воспользуйся случаем и постарайся произвести самое хорошее впечатление на Синюю Звезду. Попробуем включить в патруль еще одного оруженосца… Ну-ка, сбегай за Быстролапом!
У Белыша даже глаза заблестели от восторга. Сорвавшись с места, он кинулся к палатке оруженосцев.
Огнегрив посмотрел ему вслед и повернулся к стоявшему поодаль Бурому.
— Ты не мог бы позвать Долгохвоста? — Он знал, что светло-серый ворчун будет рад возможности похвастаться своим оруженосцем. — Вообще-то он должен идти охотиться, но ты ведь не откажешься поменяться с ним?
— Конечно, Огнегрив! Буду рад.
Бурый нырнул в воинскую палатку и вскоре вернулся вместе с Долгохвостом. Оруженосцы присоединились к своим наставникам, и все четверо подошли к скале, где их уже ожидала Синяя Звезда.
— Ты уверен, что выбрал надежных котов, Огнегрив? — едко спросила она и, не дожидаясь ответа, засеменила к выходу из лагеря.
В глубокой задумчивости Огнегрив бежал за своей предводительницей вдоль границы с Речным племенем. Ему казалось, что время повернулось вспять, и он снова чувствовал себя молодым воином, свободным от груза тревог и ответственности. Но опаленный пожаром лес на каждом шагу напоминал ему о том, что прошлое вернуть невозможно.
Солнце поднялось над рекой, изморозь под кошачьими лапами начала потихоньку таять, и только палые листья в тени деревьев сухо похрустывали при каждом шаге. По дороге Огнегрив несколько раз просил оруженосцев определить те или иные звуки и запахи, надеясь, что предводительница обратит внимание на отличную подготовку будущих воинов. Молодые коты отвечали быстро и уверенно, но Синяя Звезда даже головы не повернула в их сторону.
Когда из-за деревьев показалась река, Синяя Звезда остановилась и замерла, не сводя глаз с противоположного берега.
— Где-то вы сейчас? — пробормотала она так тихо, что Огнегрив едва мог разобрать слова. — Что делаете?
Огнегриву не нужно было заглядывать в ее тоскливые глаза, чтобы понять, о ком она думает! Он быстро поглядел по сторонам, желая убедиться, что никто не слышал горьких вздохов предводительницы. К счастью, оруженосцы деловито обнюхивали брошенную нору водяной крысы, а Долгохвост, не отрываясь, следил за белкой, резвящейся в кроне высокого дерева.
Постояв, Синяя Звезда повернулась и, не сводя глаз с противоположного берега, побрела вдоль границы к Нагретым Камням. Все было спокойно. Никаких следов Речного племени.
Вскоре впереди показались гладкие уступы Нагретых Камней. На первый взгляд они выглядели пустынными, но в следующий миг Огнегрив заметил кошачий силуэт, карабкающийся на скалу с противоположной стороны долины.
Он замер, вздыбив шерсть на загривке. Издалека он не мог различить цвета кошачьей шкуры, но, судя по уверенным движениям, надменному повороту головы и гордо поднятому хвосту, на камнях стояла сама Пятнистая Звезда, предводительница Речных котов!
Еще несколько котов присоединились к Пятнистой Звезде, и, приблизившись, Огнегрив узнал Камня и Черного Когтя.
— Синяя Звезда! — еле слышно прошипел он. — Речные воины на наших камнях! Он похолодел, поймав ее взгляд, устремленный на Камня. В ее глазах был не гнев предводительницы, завидевшей на своей земле вражеского глашатая, а бесконечная нежность королевы, любующейся своим подросшим сыночком!
Синяя Звезда подошла ближе и остановилась у скалы, на которой горделиво возвышалась Пятнистая Звезда. Огнегрив последовал за ней.
— Что это они себе позволяют?! — раздался за его спиной возмущенный голос Белыша. — Нагретые Камни наши!
Огнегрив взглядом приказал ему замолчать, и Белыш послушно отошел к Быстролапу и Долгохвосту. Огнегрив выступил вперед и встал возле Синей Звезды.
— Доброе утро, Синяя Звезда! — хладнокровно поздоровалась пестрая предводительница Речных котов. — С захода луны я дожидаюсь здесь кого-нибудь из Грозовых воинов, но мне и в голову не могло прийти, что ты явишься сюда собственной персоной! В голосе ее звучала плохо скрытая насмешка, и Огнегрив сморщился, как от боли. Он и подумать не мог, что кто-нибудь из предводителей посмеет открыто насмехаться над Синей Звездой в присутствии ее воинов!
— Что ты здесь делаешь? — спросила Синяя Звезда. — Нагретые Камни принадлежат Грозовому племени, — добавила она без особой уверенности в голосе, словно сама сомневалась в своих словах, или же не предавала им особого значения.
— Ошибаешься! — нагло заявила Пятнистая Звезда. — Нагретые Камни всегда принадлежали Речному племени, просто мы когда-то разрешили Грозовым котам охотиться возле них! Сегодня мы берем назад свое разрешение и отбираем у вас Нагретые Камни. Вот так, Синяя Звезда.
От злости Огнегрив так распушил шерсть, что стал похож на меховой шар. Неужели Пятнистая Звезда надеется, что они без боя уступят ей свою землю?! Резко обернувшись, он прошипел:
— Быстролап! Ты среди нас самый быстрый. Беги в лагерь и приведи подкрепление.
— Но я хочу сражаться! — запротестовал оруженосец.
— В таком случае тебе придется поторопиться.
Оруженосец со всех лап бросился в чащу. Пятнистая Звезда проводила его долгим сощуренным взглядом, не оставлявшим никаких сомнений в том, что она догадалась о причинах такой спешки. Теперь нужно как можно дольше оттянуть начало битвы.
— Отвлеки ее разговорами, — прошептал Огнегрив на ухо Синей Звезде. — Быстролап уже побежал за помощью.
— Что скажешь, Синяя Звезда? — дерзко крикнула пестрая предводительница. — Согласна? Ты возвращаешь Речному племени Нагретые Камни?
Синяя Звезда не сразу собралась с ответом. Пока она молчала, все новые и новые Речные коты забирались на вершину скалы и вставали рядом со своей предводительницей. У Огнегрива оборвалось сердце, когда он увидел среди них серую шерсть Крутобока. Он посмотрел на серого увальня, и несчастный
