сообщением!
— Я знаю, — печально кивнул Огнегрив. — Поверь, я расстроен не меньше, чем ты! Я сделаю все, чтобы Быстролап как можно скорее стал воином, обещаю тебе!
— Если я поверю в это, я должен буду и в летающих ежей поверить! — скривился Долгохвост. Повернувшись спиной к Огнегриву, он с яростью заскреб когтями по земле, словно закапывал грязь, и побежал к своему оруженосцу.
Солнце начало опускаться за стену лагеря, когда Огнегрив в сопровождении Крутобока вылез из пещеры. Сон придал ему сил, и он смирился с предстоящей церемонией, хотя по-прежнему не ожидал от нее ничего хорошего.
Тени сгустились над поляной, и из пещеры вышла Синяя Звезда. Огнегрив с радостью отметил, что двигалась она легко и свободно, и даже поврежденное в битве плечо не помешало ей одним прыжком вскочить на вершину скалы.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, придут к подножию скалы на общее собрание племени! — громко закричала предводительница.
Крутобок дружески толкнул Огнегрива и ухмыльнулся:
— Ты здорово поработал с Белышом! Вот уж не думал, что это «наказание» станет таким отличным воином!
В ответ Огнегрив лишь молча потерся щекой о плечо серого воина. Крутобок был настоящим другом! Он не забыл, каким ударом стала для Огнегрива трагедия с Пепелицей, и понимал, что значит для друга сегодняшняя церемония, на которой дерзкий и непослушный оруженосец наконец-то будет посвящен в воины! Сам Крутобок уже пережил такое торжество, когда его оруженосец Папоротник стал воином по имени Бурый.
Множество котов высыпало на поляну. Новость о посвящении Белыша мигом облетела весь лагерь. Пепелица вылезла из своей палатки и устроилась у подножия скалы, Златошейка привела с собой обоих деток, а Синеглазка с малышами наблюдали за происходящим от входа в детскую.
От внимания Огнегрива не укрылось и то, что остальные оруженосцы присоединились к собравшимся позже всех. Он видел, как Веснянка силой выталкивала из пещеры упирающегося Быстролапа. Нехотя выйдя на поляну, черно-белый котик сел дальше всех от скалы, и остальные оруженосцы тут же устроились вокруг него.
Огнегрив даже растерялся от такой демонстративной враждебности. Разве Белыш виноват в том, что Синяя Звезда выбрала его и отвергла остальных?! Будь он на месте оруженосцев, он непременно порадовался бы за товарища!
Но Белышу, похоже, и дела не было до чужой черствости. Он выскочил из пещеры старейшин и, размахивая хвостом, кинулся к Огнегриву. Глаза его сияли.
— Я очень горжусь тобой, Белыш, — шепнул Огнегрив ему на ухо. — Завтра утром, когда пойдешь охотиться к гнездам Двуногих, непременно зайди и порадуй Принцессу.
Белыш радостно посмотрел на него, но только хотел ответить, как со скалы раздался громкий голос Синей Звезды.
— Белыш! Я видела, как ты сражался сегодня против воинов Речного племени, и решила, что ты готов стать воином.
Белоснежный котик обернулся к скале, впился глазами в предводительницу и не отводил взгляда, пока не прозвучало последнее слово ритуала:
— Я, Синяя Звезда, предводительница Грозового племени, призываю моих предков-воителей взглянуть с небес на этого оруженосца. Он не жалел сил, постигая воинский закон, и теперь я могу представить его вам как настоящего Грозового воина!
Голос предводительницы был похож на воронье карканье, она произносила слова сбивчивой скороговоркой, давая понять, что относится к ритуалу без всякого почтения. Холодок пробежал по спине Огнегрива. С какой стати звездные предки будут обращать свои небесные взоры на Белыша, если ни он сам, ни его предводительница нисколько не почитают Звездное племя?!
— Белыш! — продолжала Синяя Звезда. — Обещаешь ли ты хранить верность воинскому закону и, не жалея собственной жизни, защищать и оберегать свое племя?
— Обещаю! — горячо воскликнул Белыш. «Понимает ли он, что сейчас пообещал?» — с тоской подумал Огнегрив. Он не сомневался в том, что Белыш сделает все, чтобы защитить свое племя — ведь в племени живут его друзья! Но сможет ли он всегда быть верным воинскому закону?!
— Тогда властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю тебе имя воина, — продолжала Синяя Звезда, с трудом выдавливая из себя слова. — Белыш, с этого дня ты будешь зваться Белохвост. Звездное племя гордится твоей храбростью и независимостью, а мы поздравляем тебя с вступлением в ряды воинов нашего племени!
Спрыгнув со скалы, Синяя Звезда подошла к бывшему Белышу и положила подбородок на его голову. Белохвост почтительно лизнул предводительницу в плечо и отошел к Огнегриву.
После этого, согласно ритуалу, нового воина должны были поздравить соплеменники, но сейчас никто не произнес ни слова. Тихий гул прокатился по рядам, и Огнегрив понял, что от внимания котов не укрылась вызывающая непочтительность, с которой Синяя Звезда провела церемонию. Покосившись на оруженосцев, сгрудившихся у края поляны, Огнегрив заметил, что все они старательно разглядывают свои лапы, а Быстролап и вовсе повернулся к бывшему товарищу спиной.
Даже неунывающий Белохвост поник головой, но тут сквозь толпу протиснулась Чернобурка, которая когда-то выкормила и вырастила его, и ласково потерлась щекой о щеку своего подросшего малыша:
— Ты молодец, Белохвост! — громко воскликнула она. — Я так тобой горжусь!
Ее слова послужили сигналом для остальных. Первыми к молодому воину подошли Крутобок с Пепелицей, за ними потянулись и другие. Все называли котика его новым именем и от души поздравляли. Огнегрив с облегчением перевел дух, хотя Долгохвост так и не появился, а оруженосцы подошли позже всех, подгоняемые Веснянкой. Они скороговоркой поздравили Белохвоста и тут же отошли. Быстролапа среди них не было.
— Сегодня тебе предстоит бессонная ночь, — бодро напомнил Огнегрив бывшему оруженосцу, делая вид, будто церемония прошла, как обычно. — Не забудь, ты должен до самого рассвета не сомкнуть глаз! Белохвост молча кивнул и с гордо поднятой головой направился к центру поляны. Он держался с достоинством, но Огнегрив прекрасно понимал, что церемония испорчена завистью оруженосцев и безверием Синей Звезды.
Долго ли проживет племя, если его предводительница перестанет почитать звездных предков?
Глава XIX
На следующее утро Огнегрив отправил рассветный патруль, а затем направился к Белохвосту, чтобы освободить его от безмолвного бдения. Прокушенная нога по-прежнему не сгибалась, хорошо хоть кровотечение прекратилось!
— Все спокойно? — спросил он у молодого воина. — Пойдешь поспишь или сходим поохотиться? Если хочешь, можем сходить к Высоким Соснам и проведать Принцессу.
Белохвост широко зевнул, едва не вывернув себе челюсти, но тут же радостно подпрыгнул и объявил:
— Давай поохотимся!
— Давай, — улыбнулся Огнегрив. — Возьмем с собой Песчаную Бурю, ладно? Она ведь тоже знает Принцессу.
Огнегрив чувствовал, что его близость с Песчаной Бурей дала трещину с тех самых пор, как он предотвратил большую войну с племенем Ветра. Больше всего на свете он хотел вернуть прежние отношения, а совместная охота могла стать прекрасным поводом к этому.
Огнегрив поглядел, не вылезла ли Песчаная Буря из палатки, и вдруг заметил Дыма с Тростинкой. Когда они подошли ближе, Огнегрив понял, что светло-бурый воин чем-то явно встревожен.
— Это очень важно! — быстро сказал Дым. — Тростинка, расскажи Огнегриву то, что только что сказала мне.
Тростинка, опустив голову, смущенно поскребла передними лапками пыльную землю. Пока она колебалась, Огнегрив успел не на шутку встревожиться. Что ее так взволновало? И почему она решила
