теперь…
— Дай им время, — попытался утешить его Огнегрив. — Они привыкнут, и все будет хорошо, вот увидишь!
Но он и сам не слишком верил в то, что говорил. Синяя Звезда потеряла всякий интерес к жизни племени, так что никто не помешает недовольным каждый день демонстрировать Крутобоку свою ненависть. И это как раз в то время, когда всем им угрожает неведомая смертельная опасность! Как может племя выстоять перед лицом предсказанной беды, если будет ослаблено внутренними распрями?
Интересно, знает ли Крутобок что-нибудь о надвигающейся гибели? Слышал ли он о таинственной «своре», о которой дважды посылало пророчества Звездное племя?
«Какое все-таки счастье, что Крутобок снова вернулся домой!» — подумал Огнегрив. Что бы ни готовила им судьба, они встретят беду вместе, плечом к плечу. Огнегрив вновь принялся зализывать свою рану, надеясь, что больше никто не испортит ему настроения.
— Отлично, постарайся как следует промыть ранку! — похвалила его подошедшая Пепелица. Она обнюхала кровоточащее место и быстро осмотрела другие раны на теле Огнегрива. — Я дам тебе паутинку, чтобы остановить кровотечение, но тебе придется лечь и держать ногу в покое!
— Ты уже осмотрела Синюю Звезду? — спросил Огнегрив, когда Пепелица вернулась с мотком паутины. — Она сильно пострадала?
— У нее прокушено плечо, — отозвалась целительница. — Я дала ей нужные травы и отправила в пещеру.
— Схожу, проведаю ее! — вскочил Огнегрив.
— Сходи, только не вздумай будить ее, если она уснула. Дела племени могут подождать, Огнегрив. А теперь давай-ка я займусь тобой, — сказала Пепелица и быстро лизнула Крутобока в серое ухо. — Я рада, что ты вернулся, толстяк.
«Хоть кто-то ему рад!» — устало подумал Огнегрив по дороге к пещере Синей Звезды. Возможно, со временем остальные тоже изменят свое отношение, тем более если Крутобок сумеет делом доказать свою преданность Грозовому племени.
— Огнегрив! — подскочила к нему Песчаная Буря. — Мы с Кисточкой собираемся поохотиться!
— Спасибо, — кивнул Огнегрив.
— Ты в порядке? — взволнованно спросила
Песчаная Буря, делая еще один шаг навстречу. — Почему ты такой печальный? Я думала, ты будешь рад, ведь мы победили, и Крутобок вернулся.
Огнегрив не удержался и прижался щекой к боку Песчаной Бури. Какое счастье, что она, наконец, простила его!
— Конечно, но… Понимаешь, я не уверен, что другие воины когда-нибудь простят его. Им будет не так- то просто забыть, что Крутобок сначала влюбился в кошку из вражеского племени, а потом и вовсе покинул своих товарищей!
— Что было, то прошло, Огнегрив, — пожала плечами Песчаная Буря. — Теперь он снова здесь, верно? Они привыкнут, вот увидишь.
— Да не в этом дело! — взорвался Огнегрив, теряя терпение от боли и усталости. — Сейчас мы не можем позволить себе никаких раздоров!
Я думал, хоть ты это понимаешь, а ты…
Гнев полыхнул в зеленых глазах Песчаной Бури.
— Прости, что разочаровала тебя своей глупостью! — процедила она. — Я пыталась помочь, но, видно, неудачно!
— Песчаная Буря, я не хотел… — залепетал Огнегрив, но было уже поздно. Песчаная Буря повернулась к нему спиной и отправилась к пещере воинов, где ее поджидала Кисточка.
Окончательно подавленный, Огнегрив поплелся в пещеру Синей Звезды. Заглянув внутрь, он подумал сначала, что предводительница спит, свернувшись в своем гнездышке, но она вдруг распахнула глаза и резко подняла голову.
— Огнегрив? — хмуро спросила она. — Что тебе нужно?
— Я только хотел сообщить, что все коты благополучно вернулись в лагерь и, насколько я мог убедиться, никто из них серьезно не пострадал.
— Хорошо, — безо всякого интереса ответила Синяя Звезда и добавила: — Твой оруженосец неплохо сражался сегодня.
— Это верно! — с невольной гордостью подтвердил Огнегрив. Что и говорить, за время ученичества Белыш нередко показывал себя не с лучшей стороны, но в трусости его никто не посмел бы упрекнуть!
— Думаю, пришло время посвятить его в воины, — продолжала Синяя Звезда. — Сегодня же на закате проведем церемонию посвящения!
Надежда затеплилась в груди Огнегрива. Неужели Синяя Звезда наконец-то поняла, что племя остро нуждается в новых воинах?!
Но его надежда тут же угасла, поскольку Синяя Звезда, презрительно осклабившись, прошипела:
— Придется устраивать церемонию! Для меня-то это, конечно, ничего не значит, но коты так доверчивы, что могут не признать Белыша без этого пустого кривляния!
«Интересно, значит ли эта церемония хоть что-нибудь для моего Белыша? — уныло подумал Огнегрив. — Постиг ли он смысл воинского закона? Ведь если он не сумел принять закон в свое сердце, значит, он не достоин стать воином, несмотря на свою отвагу!»
Но Синяя Звезда уже приняла решение, так что Огнегрив не стал ей перечить и попытался лишь немного поправить дело:
— Быстролап тоже должен стать воином, Синяя Звезда. Сегодня он показал себя молодцом.
— Быстролап всего лишь отнес в лагерь твое сообщение. Это обязанность оруженосца. Он не готов стать воином.
— Но он вернулся и принял участие в битве! — возразил Огнегрив.
— Нет! — с досадой взмахнула хвостом Синяя Звезда. — Я не доверяю Быстролапу. Белыш гораздо сильнее и храбрее его, кроме того, он не раболепствует перед Звездным племенем, как все остальные! Побольше бы нам таких воинов!
Огнегрив не посмел сказать ей, что племени меньше всего нужны воины, не уважающие закона. Он склонил голову и попятился к выходу.
— Увидимся на церемонии, — пробормотал он и побежал обрадовать Белыша.
Ему показалось, что оруженосец был польщен тем, что будет, наконец, произведен в воины. Огнегрив объяснил ему, как следует вести себя во время церемонии, и отправился в пещеру, чтобы хоть немного вздремнуть. Он приблизился к входу — и сердце у него провалилось в пятки. Возле воинской пещеры восседали Долгохвост с Быстролапом.
Подойдя к Долгохвосту, Огнегрив кивком подозвал его к себе и отвел в сторонку, чтобы оруженосец не смог услышать их разговора.
— Долгохвост, — начал он, смущенно подыскивая нужные слова. — Я очень сожалею, но у меня плохие новости. Синяя Звезда согласилась посвятить в воины Белыша, но…
— Но отказала в этом Быстролапу?! — злобно закончил Долгохвост. — Я правильно тебя понял, глашатай?!
— Мне очень жаль, Долгохвост! — опустил голову Огнегрив. — Я пытался переубедить ее, но она твердо стоит на своем.
— Почему я должен тебе верить?! — огрызнулся Долгохвост. — Странно, что твоего оруженосца она выбрала, а моего отвергла, хотя Быстролап никогда не убегал жить к Двуногим!
— Я не хочу снова начинать этот спор! — повысил голос Огнегрив. На самом деле Белыш никогда не собирался покидать лес, но все племя знало некрасивую историю похищения оруженосца. Одно время Белыш повадился ежедневно бегать к Двуногим за едой, после чего те решили оставить хорошенького котика у себя и заперли его в своем доме. — Синяя Звезда сказала, что посвятит Белыша в воины за отвагу, проявленную в бою, а Быстролап…
— А Быстролап побежал предупреждать племя! — гневно бросил ему в лицо Долгохвост. — Ты не подскажешь мне, кто отослал его?! Он хотел остаться и принять бой, но ты послал его в лагерь с
