— Почему бы вам не прогуляться к куче с добычей и не позавтракать? — спросила Тростинка. — Ромашка уже на поляне, она приглядит за вами.
Котята с радостью воспользовались разрешением покинуть надоевшую детскую. Остролисточка первой выкатилась наружу, но кислый вкус щавеля совершенно отбил у нее аппетит, так что она направилась к куче с едой без особого интереса.
Мышонок, Орешинка и Ягодка все еще сидели на редкой траве перед своей палаткой. Завидев котят, Мышонок сорвался с места и бросился к ним.
— Ежевика сказал, что сегодня после полудня нас будут испытывать! — захлебываясь от восторга, закричал он.
Остролисточка прижала уши к голове. Испытание было последним этапом в подготовке оруженосцев, после него всех отличившихся учеников посвящали в воители.
«Ромашкины котята проходили в оруженосцах целых четыре месяца! — вздохнула про себя Остролисточка. — Это же целая вечность!»
— А кто будет нас проверять? — взволнованно спросил Ягодка.
— Ежевика ничего мне не сказал, это пока секрет, — ответил Мышонок.
— Может, сам Огнезвезд? — возбужденно воскликнула Медвянка.
— Ой, только не это! — ахнул Мышонок. — Да я все перезабуду, если он будет присутствовать на испытании!
— Может, нам лучше охотиться вместе? — прошептала Орешинка.
— Долголап говорит, что это нам самим решать, — покачал хвостом Мышонок.
Уголек, который лежал неподалеку рядом с Белолапой и с любопытством прислушивался к их разговору, поднял голову и насмешливо проурчал:
— Я бы на вашем месте разделился. Поодиночке вам, возможно, еще удастся застать дичь врасплох, но если вы ринетесь в лес втроем, то распугаете все живое до самого Места-Где-Тонет-Солнце!
— Перестань дразнить их, Уголек, — шутливо пнула его белоснежная кошечка. — Ты сам был оруженосцем и прекрасно помнишь собственное волнение!
Тут в лагерь вбежала Речушка с двумя мышками в пасти. Львенок едва дождался, когда она бросит в кучу свою добычу, и выхватил из нее еще теплую мышку.
— Спасибо, Речушка, — проурчал он, жадно впиваясь в мясо.
Глаза Речушки потеплели.
— Ешь помедленнее, — улыбнулась она. — У нас в горах говорят, что тот, кто медленно ест, дольше бывает сыт.
Львенок недоверчиво покосился на горную кошку и принялся тщательно работать челюстями.
— Спасибо!
Речушка повернула голову и пригладила языком свою жесткую шерстку. Остролисточке всегда нравился голос горной кошки, такой низкий и необычный, непохожий на голоса лесных котов.
И тут со стороны входа послышался утробный мяв, сопровождаемый угрожающим шипением. Остролисточка мгновенно узнала голос Медвянки.
Наставница Медвянки, Песчаная Буря, вихрем бросилась к входу в лагерь.
— Медвянка? Что случилось?
Остролисточка затаила дыхание. Неужели на лагерь напали враги?
В следующий миг со стороны входа раздалось дружелюбное мурлыканье. Песчаная Буря выскочила из лаза, а за ней на поляну робко выступила Мотылинка, целительница Речного племени, со своей ученицей Ивушкой. Медвянка, пристыжено волоча хвост, тащилась следом за ними.
— Извините, — пробормотала она. — Я вас не узнала. Я просто учуяла запах Речного племени и…
Песчаная Буря пощекотала ученицу хвостом и повторила старую поговорку, которой котят учат с детской:
— «Лучше прогнать мышь, чем приветить барсука!»
При виде Ивушки сердце Остролисточки рыбкой забилось в груди. До сих пор она всего один раз видела ученицу речной целительницы. Это случилось, когда Мотылинка поделилась с соседями запасами драгоценной кошачьей мяты, росшей на самом краю территории Речных котов. Листвичка тогда с благодарностью приняла роскошный подарок, поскольку их собственный кустик мяты возле заброшенного гнезда Двуногих погиб от мороза. В тот раз Остролисточка с любопытством поболтала с Ивушкой, ей было очень интересно понять, каково это быть кошкой другого племени. Но сейчас она хотела узнать кое-что другое: каково быть ученицей целительницы.
Воспользовавшись тем, что Песчаная Буря отправилась на поиски Листвички, Остролисточка осторожно пересекала поляну и приблизилась к Ивушке.
— Привет! — смущенно поздоровалась она.
Ивушка выглядела напуганной и взволнованной, однако при виде черной кошечки расплылась в улыбке.
— Привет, Остролисточка! — промурлыкала она. — Или тебя уже следует называть Остролапкой?
— Пока еще нет, — печально вздохнула та. — Зачем вы пришли?
Она сразу заметила, что на этот раз Речные кошки ничего не принесли с собой. Может быть, они хотят попросить у Листвички другие травы в обмен на кошачью мяту?
Ивушка смущенно повела усами.
— Я видела сон… — призналась она. — Мы хотим, чтобы Листвичка помогла его истолковать.
— А разве Мотылинка сама не может? — поразилась Остролисточка.
Ивушка еще сильнее смутилась и отвела глаза.
— Мотылинка хочет посоветоваться с Листвичкой.
— А что за сон?
— Извини, — помрачнела Ивушка. — Я не могу ничего тебе рассказать, пока не поговорю с Листвичкой.
— Мотылинка, Ивушка! — разнесся над поляной радостный крик целительницы. — Добро пожаловать! Идите же сюда!
Листвичка стояла на пороге своей пещеры и приветливо махала хвостом. Она отодвинула лапой плети ежевики и придержала их, пропуская гостей вовнутрь.
Остролисточка завистливо проводила кошек глазами и грустно вздохнула, когда колючий полог вновь опустился, скрыв пещеру от столпившихся на поляне Грозовых котов. И тут ее что-то сильно ударило в бок так, что она едва не растянулась на земле — это Львенок нетерпеливо боднул сестру головой.
— Что ты уставилась на них, как полоумная крольчиха? — спросил он. — Можно подумать, ты видишь Мотылинку с Ивушкой впервые в жизни!
Остролисточка почувствовала, что больше не может скрывать от него правду.
— Я хочу стать целительницей! — выпалила она.
Глава VII
— Целительницей? — вытаращил глаза Львенок. — Зачем?
— Служить своему племени могут не только воины, ясно? Есть и другие пути! — огрызнулась Остролисточка.
— Ты шутишь! — недоверчиво протянул Львенок, и в его голосе вместо ожидаемого Остролисточкой осуждения прозвучало искреннее недоумение и огорчение. — Но ведь если ты станешь целительницей, то будешь день и ночь возиться с больными в лагере, вместо того чтобы бегать по лесу, охотиться и сражаться!
Но Остролисточка не хотела слышать о том, чего она должна будет лишиться.
— Ты лучше подумай о том, сколько я всего узнаю! — заявила она. — Я выучу все-все целебные травы, буду разбираться во всех болезнях и разговаривать со звездными предками! — она пытливо уставилась на брата, пытаясь заставить его понять всю выгоду ее будущего положения. — Что может быть
