щеки старшей кошки.
— Пока, Ледышка, — Остролисточка наклонилась и лизнула Лисенка между ушек. — Будьте умничками.
Потом, с неожиданной грустью, в последний раз обвела глазами детскую и вышла на поляну.
Лучи рассвета заливали лагерь. Под кустами и по краям оврага, обнесенного высокими каменными стенами, лежали клочья тумана. Остролисточка выгнула спину, как следует потянула передние лапки, потом задние, и с наслаждением вдохнула свежий морозный воздух.
— Доброе утро! — окликнула ее Белка. Она сидела перед воинской палаткой и неторопливо терла лапкой за ушами. Ежевика тоже был здесь.
— Привет! — воскликнула Остролисточка, бросаясь к родителям.
Ежевика с гордостью посмотрел на нее и басовито проурчал:
— Сегодня у вас праздник! — Он ласково прижался щекой к ее щеке.
— Да, — прошептала Остролисточка, стараясь не думать о том, что они едва не потеряли право стать оруженосцами.
Заросли утесника всколыхнулись, сообщая о возвращении рассветного патруля. Первым на поляну выскочил Белохвост, за ним его ученица Пепелинка, последним из-за ограды показался Ураган. Все несли в зубах свежую добычу.
Ежевика пошел навстречу патрульным, его полосатая шкура влажно блестела на солнце от капель росы с веток воинской палатки.
— Все в порядке?
— Границы в сохранности, — доложил Белохвост. — Вот только племя Теней и племя Ветра постоянно обновляют свои метки.
Остролисточка заметила, как Белка насторожила уши.
— Думаете, это не к добру? — быстро спросил Ежевика.
— Не то, чтобы я так думал… — задумчиво протянул Белохвост. — Но, похоже, соседи зачем-то пытаются напомнить нам о своем существовании.
— Они выказывают признаки агрессии?
— Пока нет, — покачал головой Белохвост. — Однако я не припомню, чтобы они когда-нибудь уделяли такое внимание своим меткам.
— Будем усиливать патрулирование? — Уголек так незаметно выскользнул из палатки, что Остролисточка подскочила от неожиданности, услышав за спиной его тихий голос.
Серьга воин решительно зашагал к патрульным, и Белка последовала за ним, оставив дочь в одиночестве.
— Нет, еще не время, — покачал головой Ежевика.
— Разве это не Огнезвезду решать?
Ежевика сурово взглянул на черного, но в глазах Уголька не было и тени дерзости, просто он был очень встревожен, только и всего.
— Разумеется, я доложу предводителю о том, что происходит на границах, — кивнул Ежевика. — Но мы не должны поддаваться на провокации Сумрачных котов и племени Ветра. Нужно проявить мудрость и твердость.
Белка бросила быстрый взгляд на Белохвоста и спросила:
— Вы обновили наши пограничные метки?
Белохвост молча кивнул.
И тут Остролисточка почувствовала, как кто-то пихает ее в бок и, обернувшись, увидела выползающих из детской Львенка и Воробьишку.
— Что происходит? — спросил Львенок.
— Рассветный патруль только что вернулся, — объяснила Остролисточка.
Мысль о том, что племя Ветра и племя Теней решили пересмотреть границы, не на шутку встревожила ее. Но ведь она собирается стать целительницей, а значит, проблемы воинов не должны ее касаться! Нет, она будет думать о благе племени, а границами пусть занимаются воители!
Остролисточка обвела глазами поляну. Белолапа, Терновник и Долголап завтракали голубем на клочке травы перед палаткой. Медвянка и Маковинка возились возле своего куста. Внезапно они прекратили драку и задрали головы к Каменному карнизу. Остролисточка посмотрела в ту сторону — и лапы у нее затряслись от волнения.
Огнезвезд сбегал по каменной осыпи, Песчаная Буря следовала за ним. Сердце у Остролисточки едва не выскочило из груди, когда предводитель зычно закричал:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом. Пришло время исполнить свое обещание трем котятам Грозового племени.
Остролисточка переглянулась с братьями. Наконец-то! Теперь они станут оруженосцами и смогут служить своему племени!
Ежевика с Белкой торопливо подбежали к детям. Белка быстро пригладила языком вздыбившуюся шерстку на затылке у Львенка.
— Готовы? — сверкая глазами, спросил Ежевика.
— Еще как! — пискнула Остролисточка.
— Молодцы! — кивнул Ежевика и, отойдя от детей, уселся рядом с Березовиком.
«Неужели Березовик станет нашим наставником?» — изумилась Остролисточка.
Белка лизнула Воробьишку в щеку и прошептала:
— Удачи вам всем!
Из палатки старейшин выползла Кисточка, она вела за собой Долгохвоста, обвив слепого кота бурым хвостом. Маковинка, Медвянка и Ягодка уселись вместе, возбужденно перешептываясь. Белолапа, Терновник и Долголап оставили возле палатки недоеденную добычу и подошли к Каменному карнизу.
Вскоре все племя было в сборе. Все взоры были устремлены на Огнезвезда. Впервые за это утро волнение Остролисточки сменилось беспокойством. Ответственность перед Ежевикой, Белкой, Огнезвездом и другими соплеменниками тяжелыми барсучьми лапами опустилась ей на плечи.
Чей-то теплый нос подтолкнул ее вперед. Остролисточка обернулась, и увидела за спиной Листвичку. Она попыталась заглянуть в глаза целительницы и прочесть там свою судьбу, но желтый взгляд Листвички оставался непроницаем. Она лишь еле заметно подмигнула Остролисточке, подбадривая ее выйти вперед.
Остролисточка протиснулась между Тростинкой и Ромашкой и замерла. Львенок с Воробьишкой устроились рядом с ней, и Остролисточка вдруг почувствовала, как подрагивает теплый бок Ромашки. Добрая кошка ласково посмотрела на нее и погладила хвостом по спинке.
— Я собрал вас здесь, чтобы исполнить самую прекрасную обязанность предводителя, — громко объявил Огнезвезд. — Остролисточке, Львенку и Воробьишке исполнилось шесть лун.
«Значит, Воробьишка станет оруженосцем, как и мы с Львенком?»
— Все вы отлично знаете, что детство у них было буйное, — пряча улыбку, продолжал Огнезвезд. — Но я надеюсь, что они извлекли уроки из своих поступков и готовы стать настоящими оруженосцами.
Все племя одобрительно зашумело.
Огнезвезд дождался, пока стихнут веселые возгласы, и громко выкрикнул:
— Львенок!
Золотистый котенок, дрожа от волнения, выскочил вперед.
— Я даю тебе новое имя, и с сегодняшнего дня ты будешь зваться Львинолапом.
Ягодка первым выкрикнул новое имя оруженосца, и его крик подхватило все племя. Огнезвезд запрокинул голову к затянутому тучами небу, и раскатисто произнес:
— Пусть Звездное племя не покинет тебя и направляет твои шаги до тех пор, пока ты не обретешь силу и храбрость настоящего воина.
Львинолап не отрываясь смотрел на предводителя, и глаза его сверкали от гордости.
— Уголек! — призвал Огнезвезд.
Темно-серый воин вскинул голову. Глаза его радостно вспыхнули, хвост еле заметно задрожал от волнения.
