Остролапка зажмурилась, готовая провалиться сквозь землю от стыда и гнева. Почему, ну почему она не может запомнить ничего из того, чему учит ее Листвичка? Неужели она совершенная тупица?
— Не расстраивайся, — поспешила утешить ее целительница. — Ты только начинаешь учиться.
Остролапка отвела взгляд в сторону.
«Не надо мне снисхождения, я его не заслужила! За такой срок я должна была хоть чему-то научиться!»
— Пойдем, — озабоченно сказала Листвичка. — Обойдемся и без бурачника, нам он не к спеху. Возьми несколько листочков ноготков, и пойдем, проведаем Крутобока.
Листочки ноготков? Вот их-то Остролапка отлично знала! Она стремительно бросилась в глубину пещеры, набрала полную пасть листьев и помчалась следом за Листвичкой.
Огнезвезд стоял посреди поляны в окружении Песчаной Бури, Дыма, Терновника и Орешинки. Здесь же были и Крутобок, и Милли, еще взъерошенные после долгого сна. Милли настороженно переводила взгляд с одного Грозового кота на другого и шевелила ушками. Даже Крутобок выглядел слегка растерянным, словно ему тоже было непривычно видеть перед собой столько котов сразу.
— Давно проснулись? — спросила Листвичка, пробравшись поближе к Крутобоку. Она сурово посмотрела на снующих вокруг соплеменников и спросила: — Надеюсь, вас никто не разбудил?
— Нет, — Крутобок подтянул лапы и крепко обхватил их хвостом. — Нас разбудило солнце.
— Поговорить можете и попозже, — недовольно заметила Листвичка.
— Дай мне знать, когда закончите, — попросил Огнезвезд, и отошел в сторону вместе с другими Грозовыми воинами.
Когда они остались одни, Крутобок заметно повеселел и слегка расправил напряженные плечи. Милли тоже приободрилась.
— У вас есть раны, царапины? — спросила Листвичка.
— Милли порезала подушечку на лапе.
— Дай-ка мне взглянуть.
Милли робко протянула ей переднюю лапу.
— Да у тебя тут заноза, — покачала головой целительница. — Воробушек был прав, рана загноилась. — Она поманила хвостом Остролапку. — Моя ученица сейчас вытащит занозу, а я пока приготовлю целебные листья, чтобы остановить заражение.
Остролапка нервно сглотнула и выронила из пасти листья ноготков. Потом закашлялась и испуганно посмотрела на Милли, которая ответила ей еще более испуганным взглядом. Остролапка поняла, что отступать некуда. Она сама этого хотела, мечтая о возможности проявить себя в настоящем деле. Низко наклонившись над лапой Милли, она разглядела шип, глубоко вонзившийся в подушечку. У Остролапки зазвенело в ушах. Вокруг шипа все было в крови, лапа сильно распухла.
— Будет больно, — просипела она. Неужели она в самом деле сможет вытащить
Листвичка бросила на нее быстрый взгляд и прищурила глаза.
— Давай-ка, я сама вытащу!
На подгибающихся лапах Остролапка отошла в сторону.
— Можно я пока нажую ноготки? — виновато прошептала она.
— Да, — кивнула Листвичка, склоняясь над раненой лапой Милли с той спокойной сосредоточенностью, которую Остролапка так мечтала когда-нибудь приобрести. «Почему, ну почему мне все так трудно дается?»
Крутобок поднял лапу и принялся умываться.
— Как я рад снова увидеть свое племя, — проурчал он. — Огнезвезд по-прежнему полон сил и выбрал себе прекрасного глашатая.
Остролапка удивленно покосилась на него. «Неужели он нисколечко не сердится?»
— Как ты узнал, где нас искать? — спросила она.
— Горелый посоветовал идти на закат. Нам повезло, и в пути нас оберегало Звездное племя.
— А ты рассердился, когда узнал, что Огнезвезд ушел, не дождавшись тебя? — выпалила она.
Крутобок пошевелил кончиком хвоста.
— Да. Я был очень расстроен, но потом я понял, что он не мог поступить иначе. Лес был уничтожен. Оставшись, он бы погубил племя.
— Ой! — Милли отпрянула назад и принялась лихорадочно вылизывать лапу.
Листвичка выплюнула зажатую в пасти занозу и обернулась к Остролапке.
— Положи на рану кашицу из ноготков.
Милли снова вытянула больную лапу, которая кровоточила и распухла в том месте, где только что торчала заноза. Остролапка содрогнулась, но пересилила себя и щедро размазала зеленую массу по вздувшейся подушечке на кошачьей лапе. Все это время Милли стояла очень спокойно, хотя лекарство должно было сильно щипать.
— Ах, какие целительницы у Грозового племени! — проурчал Крутобок. — Видела бы вас сейчас Пепелица, то-то она гордилась!
«Хотела бы я, чтобы это было так, — подумала Остролапка, судорожно сглатывая подступавшую к горлу тошноту. — Но, думаю, если бы Пепелица меня сейчас увидела, то сразу бы поняла, что я ни на что не способна!»
— Сегодня днем мы займемся боевой подготовкой, — сказала Листвичка, когда они закончили осматривать Крутобока и Милли. — Даже целители должны уметь защищать свое племя в случае опасности.
У Остролапки сладко забилось сердце. Никакой учебы, никаких горьких трав, никакой крови и морщащихся от боли котов — вот счастье-то!
Остролапка и Листвичка забрались на склон и направились по тропинке к поросшему мхом оврагу, где обычно тренировались оруженосцы. Очутившись в роще, Остролапка принялась мяукать и подпрыгивать от радости. Потом принюхалась. Ага, здесь только что прошли Пепелинка с Долголапом!
Остролапка сорвалась с места и бросилась бежать: ей не терпелось узнать, что такое настоящая воинская тренировка. Сквозь ветки деревьев мелькал клочок серой шерстки — это Пепелинка прыгала вокруг своего наставника. Вот она разбежалась и помчалась навстречу Белохвосту. Белоснежный воин увернулся быстрее подхваченного ветром листа, и Пепелинка пронеслась мимо.
— Нет, не так! — крикнул Белохвост. — Разве ты не слышала, что я говорил? Целься не туда, где я есть, а туда, куда я, по-твоему, могу отскочить!
— Прости! — пропыхтела Пепелинка. — Давай еще разок?
Остролапка с веселым криком выбежала на поляну.
— Привет! — кивнул Белохвост. — Травы собираете?
— Нет! Листвичка хочет научить меня нескольким боевым приемам.
— Вот здорово! — обрадовалась Пепелинка. — Будем тренироваться вместе.
Листвичка неторопливо вышла из-за деревьев и приблизилась к своей ученице.
— Может быть, в другой раз, — покачала головой она. — Думаю, Остролапка пока не готова тренироваться вместе с оруженосцами. Сначала ей нужно разучить самые основные приемы.
Остролапка нахмурилась и ковырнула землю лапой.
Пепелинка снова посмотрела на своего наставника.
— Давай еще раз повторим этот прием?
— Давай, только запомни…
Но Пепелинка уже мчалась на Белохвоста. Он снова отскочил, и она опять пробежала мимо.
— Пойдем, — окликнула Остролапку Листвичка. — Вот это свободное местечко нам как раз подойдет, — она показала носом на дальний конец зеленой, поросшей мхом полянки.
Остролапка склонила голову набок. Какая мягкая удобная земля — ни корней, ни палой листвы, на которой так легко поскользнуться! Как будто само Звездное племя приготовило эту поляну для тренировок и учебных поединков.
— Начнем с оборонительных приемов, — сказала Листвичка. — Смотри на меня и повторяй все, что я
