Он откусил еще кусочек, а Речушка с Ураганом подошли к куче, выбрали себе еду и устроились на краю поляны.
Воробушек не торопился приступать к обязанностям оруженосца. Ему по-прежнему не разрешали выходить из лагеря, хотя прошло уже несколько дней с тех пор, как Грач привел его домой после падения в озеро. Все эти дни Воробушек только и делал, что чистил подстилки и выполнял прочие поручения. Этим утром ему приказали убраться в палатке Крутобока и Милли.
— Отличная охота, Дым! — крикнул Крутобок из-под Каменного карниза, где они с Милли завтракали кроликом.
— Спасибо, — кивнул Дым.
Крутобок нравился Воробушку. Он был добродушный и веселый, хотя до сих пор чувствовал себя несколько неуютно в толпе котов. Милли тоже оказалась неплохой кошкой, особенно для бывшей домашней любимицы. Но Воробушку все равно не хотелось убирать мох в их палатке. Это несправедливо! Почему одни должны бегать по лесу и охотиться, а другие перебирать их вонючие подстилки?
Воробушек откусил еще кусочек. Он знал, что Яролика пристально наблюдает за ним у своей палатки. Она болтала с Дымом, но ни на миг не спускала глаз со своего оруженосца.
Воробушек чувствовал ее отчаяние, и оно кололо его, словно застрявшая в шерсти колючка.
«А чего она ожидала?» Думала, он будет счастлив, выгребая грязный мох из чужих палаток? Пусть его наказали и запретили выходить из лагеря, неужели Яролика не могла бы обучить его каким-нибудь боевым приемам на полянке? Она просто не хочет его тренировать! Целыми днями она заставляет его ухаживать за остальными воинами, вот и все обязанности оруженосца! И после этого надеется, что он будет весел и счастлив?
— Поторапливайся, Воробушек! — окликнула его Яролика. — Когда закончишь убирать палатку Крутобока, поиграй с Тростинкиными котятами, она хотела выйти поохотиться в лес. Бедняжка уже несколько месяцев не выбиралась из лагеря, ей нужно поразмять лапы.
Воробушек в бешенстве дернул хвостом.
— А когда
— Когда научишься без капризов и жалоб служить своему племени, — спокойно ответила Яролика.
Воробушек услышал раскатистое урчание Дыма.
— Ты бы все-таки иногда выводила его размяться в лес, — сказал он. — Иначе он нас всех с ума сведет своим шипением.
— Это не я, а Огнезвезд запретил ему выходить из лагеря, — отрезала Яролика.
Но Дым не был готов так легко отступить.
— Ты могла бы пойти к нему и объяснить, что малыш истосковался сидеть взаперти. Ему же нужно тренироваться.
Сердце у Воробушка радостно затрепетало.
— Не только охота и война делают воина воином, — уверенно заявила Яролика.
Шорох в колючих зарослях возвестил о возвращении рассветного патруля. Белолапа, Уголек, Мышонок и Долголап принесли на поляну волнующие запахи леса. Но Воробушек мгновенно почувствовал, что воины чем-то взволнованы: Уголек хлестал себя хвостом по бокам, а Белолапа возбужденно носилась по поляне кругами.
Ежевика выскочил из воинской палатки и подбежал к ним.
— Какие происшествия?
— Племя Теней пометило каждое дерево на границе, — дрожа от гнева, рявкнул Уголек.
Воробушек почувствовал прилив энергии — это Крутобок вскочил с места.
— Это племя опять принялось за старое? — прошипел он. — Если хоть кто-нибудь из них посмеет запустить коготь на территорию Грозового племени, я им уши оторву!
— До сих пор они не переходили границу, — спокойно ответил Ежевика. — Поэтому мы решили не обращать внимания на их суету.
— Не обращать внимания на племя Теней? — фыркнул Крутобок. — С тем же успехом можно не обращать внимания на дождь и ветер, а потом удивляться, почему тебе сыро и холодно!
— Возможно, так оно было в лесу, — пожал плечами Ежевика, — но здесь все может быть иначе.
— Многое изменилось после Великого Путешествия, — добавила Белка.
— Но не настолько, чтобы мы могли доверять племени Теней, — прорычал Уголек. — Некоторые коты всегда пытаются взять то, что принадлежит другим!
Воробушек почувствовал, что при этих словах его мать вздрогнула, будто ужаленная. Интересно, на что это намекал Уголек?
— Племя Теней вечно хочет получить больше, чем им причитается, — поддержал Уголька Дым.
Воробушек повел усами. Он знал, что многие Грозовые воины недовольны решением Огнезвезда уступить племени Теней участок спорной территории на границе, но сейчас Дым с Угольком открыто поддержали Крутобока.
«Разве они не должны быть верны своему предводителю?»
— Огнезвезд принял решение пока не обращать внимания на выходки Сумрачных котов, — спокойно сказал Ежевика, но Воробушек отлично знал, что отец внимательно прислушивается и приглядывается к своим воинам, чтобы заметить малейшие признаки неповиновения.
Мелкие камешки посыпались на поляну с Каменного карниза, и Огнезвезд одним прыжком соскочил на поляну.
— В чем дело? — рявкнул он.
— Крутобок считает, что мы не должны дальше терпеть наглость племени Теней, — доложил Ежевика.
— Думаю, он прав, — ответил Огнезвезд.
Воробушек ждал, что отец возразит, но Ежевика не проронил ни слова.
— Пусть Крутобок только недавно появился в нашем новом лагере и еще не успел до конца освоиться здесь, — продолжал Огнезвезд. — Однако он давно знает племя Теней. Я согласен — Сумрачные коты будут приближаться к нашим границам до тех пор, пока мы не дадим им отпор.
— Перед Советом ты говорил совсем иначе, — очень тихо заметил Ежевика.
— Просто на Совете племя Теней всеми силами пыталось развязать ссору, — напомнил ему Огнезвезд. — Я не хотел опережать события, но теперь понял, что мы должны продемонстрировать готовность защищать свои границы.
«Почему же ты не сказал мне об этом раньше?» — Воробушек почувствовал немой вопрос, бившийся в голове Ежевики.
— Будем сражаться? — распушил хвост Уголек.
— Только если другого выхода не будет, — охладил его пыл Огнезвезд.
— Нужно усилить пограничные патрули, — озабоченно заявил Дым.
— Непременно, — кивнул Огнезвезд. — А еще с сегодняшнего дня мы начнем сами помечать границу с племенем Теней, дерево за деревом. Они серьезно заблуждаются, если думают, что могут одной наглостью вырвать у нас дополнительный кусок территории.
— Хорошо, Огнезвезд, — кивнул Ежевика. — Ураган и Речушка пометят деревья вдоль границы с племенем Теней, а Белка возглавит охотничий патруль.
— Может быть, пусть лучше границу пометят Белка с охотниками? — замявшись, спросил Дым. — Они чистокровные Грозовые воины, и их запах племя Теней не сможет проигнорировать.
Воробушек почувствовал, как вспыхнул Ураган, и ожидал, что серый воин сейчас кинется на Дыма и располосует ему бок своими острыми когтями. Но Речушка поспешно кинулась к другу и воскликнула:
— Дым правильно говорит!
— Но племя Теней давным-давно знает, что вы с Ураганом стали нашими воителями, — возразила Белолапа.
— Когда речь заходит о границах, нужно высказываться со всей возможной ясностью, — буркнул Уголек.
Неловкое молчание повисло над поляной, а потом Огнезвезд принял решение:
