облегала туловище.
— Грач! — крикнул Уголек, бросаясь наперерез воину Ветра.
Тот изумленно вытаращил глаза.
— Мы пришли на помощь! — закричал Вересколапке Львинолап. Обернувшись на его крик, она вдруг споткнулась. Лапа ее попала в кроличью ямку, и Вересколапка упала. Львинолап оцепенел от ужаса, увидев, как огромная собака ринулась на упавшую кошку. Не раздумывая, он рванулся вперед. Грач тоже развернулся и помчался на помощь своей ученице.
Вересколапка попыталась подняться, но собака была уже совсем рядом. Завизжав от ярости, Львинолап прыгнул на нее, вцепившись когтями в лохматый бок. Собака взвыла и обернулась, клацая зубами, но не смогла дотянуться до Львинолапа. Тот торопливо перебрался на собачью спину и в ярости ударил по ней когтями. Собака попыталась стряхнуть его, но Львинолап держался насмерть. Подоспевший Грач приподнялся на задние лапы, полоснул непрошеную гостью когтями по морде и отскочил в сторону. Пробравшийся под собачье брюхо Уголек с такой силой укусил пса за переднюю лапу, что брызнула кровь.
Львинолап почувствовал, как собака покачнулась и глубже впилась когтями в землю. Воя от боли, она еще раз попыталась стряхнуть Львинолапа, но тот крепче вцепился ей в шерсть и вытянул шею, пытаясь убедиться, что Вересколапке ничто не угрожает. В следующий миг он едва не поперхнулся от страха — отчаянная кошка мчалась прямо на рычащее чудище.
— Что ты делаешь? — завизжал Львинолап.
— Помогаю тебе! — звонко крикнула она и, бросившись сзади, ударила собаку когтями по задней лапе. Собака с воем рухнула наземь и перекатилась через Львинолапа. Ударившись всем телом о влажную мшистую землю он на миг потерял сознание.
Собака повернулась. С ее оскаленной пасти клочьями падала пена, а ужасное рычание оглушило Львинолапа. Не помня себя от ужаса, он вскочил и бросился бежать. За его спиной лязгнули огромные челюсти, а потом раздался новый вопль. Обернувшись, Львинолап увидел, как Уголек в бешенстве дерет собачью морду когтями. Грач и Березовик бросились ему на помощь, а шустрая Вересколапка металась сзади, больно кусая врага за лапы, Львинолап кинулся к ней, и коты принялись дружно работать когтями и зубами, пока собака, поджав хвост, не обратилась в бегство.
Львинолап хотел броситься за ней в погоню, но Уголек остановил его.
— Довольно с нее!
«Но где же остальные собаки?» Львинолап посмотрел по сторонам и с ужасом заметил вторую псину, которая, не разбирая дороги, неслась сквозь вереск. Шкура у нее была перепачкана кровью, морда в пене.
Из травы появился Крутобок. Серая шерсть его стояла дыбом, одно ухо было в крови, но глаза сияли. Милли бежала рядом с другом, за ними неслись Крольчишка и Корноух.
— Где Ежевика? — крикнул Уголек.
— Здесь! — глашатай, выскакивая из-за куста вереска. Долголап, Сумеречница и Совка бежали следом.
— Племя Ветра благодарно вам за помощь, — сухо сказал Грач.
Ежевика склонил голову, принимая благодарность.
— Вы позволите нам проводить вас в лагерь? Я хочу убедиться, что там все спокойно.
Грач сощурил глаза, потом нехотя кивнул.
— Пошли, — он махнул хвостом и зашагал через траву.
Львинолап подбежал к Вересклолапке и пошел рядом с ней. Дождь стих, но коты уже вымокли насквозь, и Львинолап то и дело стряхивал воду с усов.
— Ты не ранена? — шепотом спросил он.
Она посмотрела на него своими удивительными вересковыми глазами и улыбнулась.
— Цела и невредима!
Бока у Львинолапа были расцарапаны утесником, все тело ныло после падения с собаки, но он гордился своими шрамами, ведь он получил их, защищая свое племя.
— Ты такой храбрец! — прошептала Вересколапка. — Я просто ахнула, когда ты прыгнул на спину этому псу… Вот мы и пришли, — она указала головой куда-то вперед.
Утесник, вереск и ежевика плотным кольцом окружали глубокий овраг. Следом за Вересколапкой Львинолап нырнул в узкий извилистый туннель, и вскоре очутился на открытой поляне. Львинолап удивленно огляделся по сторонам, и заметил ведущие в заросли едва заметные лазы — видимо, там находились палатки.
Заслышав шаги патрульных, коты племени Ветра высыпали на поляну. Запищали котята, запричитали королевы, и вскоре весь лагерь наполнился криками.
— Тихо, Канючка! — прикрикнула невидимая королева.
Однозвезд вышел из густых зарослей ежевики и вопросительно посмотрел на своих воинов.
— Мы их прогнали, — доложил Корноух.
— Отлично, — кивнул предводитель.
— Как котята? — спросил Грач.
— Напуганы, но уже успокаиваются, — ответил Однозвезд.
Все новые и новые коты выбирались из своих кустов на поляну. Львинолап узнал нескольких оруженосцев, которых видел на Совете. Все взоры были обращены на Грозовых воинов.
— Огнезвезд послал нам на помощь патруль, — объяснил предводителю Грач.
Предводитель племени Ветра медленно обвел глазами Грозовых котов.
— Племя Ветра благодарит вас за помощь, — поклонился он.
— Мы услышали собачий лай от границы, — объяснил Ежевика. — Надеюсь, вы простите нас за то, что мы без разрешения вошли на вашу территорию. Мы не знали, сколько собак атаковало ваш лагерь, поэтому тревожились.
— К счастью, Корявый заранее предупредил нас о готовящемся нападении, — пояснил Однозвезд, кивая на целителя. — Звездное племя послало ему знак, и мы успели выработать план отражения атаки.
Львинолап изумленно уставился на старого кота. Значит, его брат был не единственным, кто знал о приближающейся опасности?
— Ваш план отлично сработал, — прогудел Ежевика.
— Без вас мы бы ни за что не прогнали этих собак! — звонко воскликнула Вересколапка. — Я и представить себе не могла, что эти псы могут так быстро бегать! — она посмотрела на Львинолапа и добавила: — Львинолап спас меня от собаки.
— Львинолап, конечно, очень смелый кот, но племя Ветра в состоянии само защитить своих оруженосцев! — заметил Грач.
Львинолап подавил подступающее шипение. Зачем он врет? Как будто не знает, что никто из его воинов не успел бы добежать до упавшей Вересколапки и спасти ее от собачьих клыков! Он открыл пасть, чтобы возразить, но Уголек вовремя шлепнул его хвостом по морде.
Заросли ежевики снова заколыхались, и в лагерь вбежал Ветерок.
— Все в порядке, наша изгородь не пострадала!
— Ты проверил ее на всем протяжении? — спросил Грач.
— Разумеется! — сердито посмотрел на отца Ветерок. — Белогрудка приказала мне сделать это.
— Тебе следует больше доверять своему сыну, Грач, — усмехнулась Сумеречница.
— Вот именно, — проворчал Ветерок. — У меня есть наставница, и я подчиняюсь ее приказам.
— Нам пора идти, — пробасил Ежевика и еще раз вежливо поклонился Однозвезду. — Теперь эти псы ни за что не посмеют вновь проникнуть на вашу территорию.
— А если посмеют, мы как-нибудь сами с ними справимся, — процедил Ветерок.
— Ветерок! — повысила голос Сумеречница. — Вересколапка погибла бы, не приди ей на помощь этот храбрый оруженосец! — она с благодарностью посмотрела на Львинолапа.
Тот смущенно потупился. «Вообще-то, Вересколапка вряд ли упала бы, если бы я не отвлек ее своим криком…»
