племя.
— Но воды в реке больше, чем вы можете выпить — теперь в голосе Звездного Луча ясно слышалось отчаяние.
Пятнистая Звезда кивнула.
— Это так, — она подошла к самому краю Скалы, посмотрела на лежащую внизу поляну и громко спросила: — Что скажут мои воины? Как нам быть, Невидимка?
Глашатай Речного племени вскочила на лапы, но не успела она и рта раскрыть, как кто-то из ее соплеменников громко завопил:
— Не верьте им! Им дай только ступить на нашу землю, так у нас ни воды не останется, ни дичи!
Со своего места Листвичка отлично видела говорившего, но она не знала имени этого огромного угольно-черного кота.
— Его зовут Черный Коготь, — шепнула ей на ухо Ласточка. — Он преданный воин, но… — они резко замолчала, видимо, не желая дурно отзываться о своем товарище.
Невидимка повернула голову и открыто посмотрела на Черного Когтя своими ясными голубыми глазами.
— Ты забыл о том времени, когда Речное племя само нуждалось в помощи других племен, — негромко сказала она. — Если бы они не поддержали нас, мы бы здесь сейчас не стояли. — Она подняла голову к Пятнистой Звезде и ответила: — Мне кажется, мы должны дать свое разрешение Воды в реке хватит на всех.
Мертвая тишина воцарилась на поляне, ждали решения Пятнистой Звезды.
— Хорошо, Звездный Луч, — наконец, проговорила предводительница. — Твое племя может приходить на нашу территорию и пить воду под мостом Двуногих. Но мы не разрешаем вам заходить дальше, и вы не должны охотиться на нашей земле.
Звездный Луч склонил голову и с огромным облегчением ответил:
— Все племя Ветра, от самого старого старейшины до самого крошечного котенка, благодарит Речное племя и тебя, Пятнистая Звезда. Вы спасли наши жизни.
— Засуха не может длиться вечно, скоро вода вернется на вашу землю. На следующем Совете мы вернемся к этому вопросу, — ответила Пятнистая Звезда.
— Нисколько в этом не сомневаюсь! — мрачно заметил Крутобок. — Будто я не знаю ее хватку! Пятнистая Звезда заставит Звездного Луча дорого заплатить за эту услугу.
— Будем надеяться, что Звездное племя пошлет нам долгожданный дождь, — сказал Звездный Луч и отступил назад, уступая место Пятнистой Звезде.
Листвичка насторожила ушки, желая поскорее услышать о том, что так встревожило Невидимку, но поначалу новости были самые обычные: родились новые котята, Двуногие мусорят по берегам реки, недавно на брошенные объедки сбежались крысы, но Черный Коготь с Ураганом их всех перебили. Крутобок чуть не лопнул от гордости, услышав о подвигах своего сына, а сам Ураган смущенно прижал уши к затылку и заскреб лапкой по земле.
Под конец Пятнистая Звезда объявила:
— Кое-кому из вас доводилось видеть наших маленьких оруженосцев — Пестрыша и Крылышко. Теперь они стали воинами, и мы зовем их Коршуном и Мотылинкой.
Коты, сидевшие рядом с Листвичкой, повернули шеи, чтобы посмотреть на только что названных воинов. Листвичка тоже повернулась, но так никого и не разглядела в толпе. Над поляной поднялся привычный гул поздравлений, но на этот раз к одобрительным возгласам примешивались недовольные крики и ворчание. К немалому изумлению Листвички, возмущение доносилось из рядов самого Речного племени.
Пятнистая Звезда гневно посмотрела вниз и взмахнула хвостом, призывая к тишине.
— Я слышу возражения? — грозно спросила она. — Хорошо, я расскажу все начистоту, чтобы раз и навсегда положить конец пересудам. Шесть лун назад, в самом начале Юных Листьев, в Речное племя пришла бродячая кошка с двумя новорожденными котятами. Кошку звали Саша. Рождение котят настолько ослабило ее, что она не могла охотиться и ухаживать за ними. Поначалу Саша хотела остаться в Речном племени, и мы с радостью приняли в свою семью новую воительницу, но потом она поняла, что не сможет жить по воинскому закону. Саша ушла, а ее дети решили: остаться.
Гул протестующих криков потряс поляну скалой. Какой-то кот громко проорал, перекрикивая всеобщий визг:
— Дикие коты?! Вы приняли их в племя?! Речные коты совсем спятили!
Крутобок вопросительно покосился на Невидимку. Та пожала плечами и резко сказала:
— Они хорошие воины.
Пятнистая Звезда даже не пыталась утихомирить разбушевавшийся Совет. Мрачно глядя вниз, она ждала, пока крик стихнет сам собой.
— Это сильные молодые коты, и они отлично усвоили воинские навыки, — заявила она, убедившись, что ее слова будут услышаны. — И так же, как все вы, они поклялись защищать свое племя не щадя собственной жизни. — Пятнистая Звезда бросила взгляд на Чернозвезда и добавила: — Разве среди воинов племени Теней нет бывших бродячих котов? — и, прежде чем предводитель успел ответить, она перевела глаза на Огнезвезда: — Если бывший домашний котенок может стать предводителем племени, почему бродяги не могут быть хорошими воинами?
— Пожалуй, в этом есть смысл, — признал Крутобок.
Огнезвезд кивнул Пятнистой Звезде.
— Ты права, — громко ответил он. — Я буду рад убедиться в том, что эти молодые воины сдержат клятву верности своему племени.
Пятнистая Звезда склонила голову, было видно, что слова Огнезвезда умиротворили ее.
— Так ты из-за этого беспокоилась, Невидимка? — спросил Крутобок. — Подумаешь, проблема! Если вы их хорошо вышколили, все будет отлично.
— Я понимаю, — вздохнула Невидимка. — Ты ведь знаешь меня, Крутобок. Я никогда не стала бы относиться с недоверием к коту, рожденному вне своего племени…
— Ты знаешь, что матерью Невидимки была ваша бывшая предводительница, Синяя Звезда? — шепотом спросила Листвичку Ласточка.
Листвичка молча кивнула.
— Но Пятнистая Звезда еще не все сказала, — продолжила Невидимка, но тут предводительница снова заговорила, и глашатаю пришлось замолчать.
— Мотылинка займет особое место в нашем племени, — пояснила Пятнистая Звезда. — Наш целитель, Пачкун, стареет, и ему пришло время взять ученика.
На этот раз ее голос полностью утонул в протестующем реве. Трое предводителей, стоявших на вершине скалы, сгрудились вместе и о чем-то взволнованно зашептались. Было видно, что Звездный Луч предпочел бы промолчать, поскольку только что получил от Пятнистой Звезды разрешение на водопой, так что в конце концов слово взял Чернозвезд.
— Я готов признать, что бродячий кот может постичь воинский закон и стать лесным воителем, — проскрипел он. — Но быть целителем? Что знают бродяги о Звездном племени? И захочет ли Звездное племя признать такую целительницу?
— Вот это меня и тревожит, — шепнула Крутобоку Невидимка.
Холодок пробежал по шерсти Листвички. Она хорошо помнила, как впервые узнала собственную судьбу. Она едва вышла из младенчества, когда вдруг почувствовала, что ее призвание состоит в том, чтобы ухаживать за воинами своего племени, врачевать их болезни и истолковывать них послания Звездного племени. Но могла Мотылинка испытать что-то подобное? Откуда у бродячей кошки могут взяться такие чувства? Даже Щербатая, предшественница Пепелицы, была рождена в лесу, пусть и не в Грозовом племени.
Собравшиеся коты на все лады повторяли вопросы, которые только что задал Чернозвезд. Сидящий у подножия скалы старый бурый кот с трудом поднялся на лапы и стал ждать, пока уляжется шум. Это был Пачкун, целитель Речного племени.
Когда на поляне воцарилась тишина, он громко заговорил:
