Миновав коров, коты вышли на новое поле, да такое огромное, что даже дальнего края не было видно. Вместо травы на этом поле росли какие-то толстые, желтые и жесткие стебли. Ежевика видел такие в амбаре у Горелого, только эти были очень коротко подстрижены и больно кололи лапы. Издалека доносился рев чудовища.
— Это там! — Белочка вскочила на невысокую ветку дерева, растущего из изгороди. — Ой, какое огромное чудище! Оно ходит прямо по полю, без Гремящей Тропы.
— Что? Быть того не может! — Ежевика забрался на ту же ветку и устроился рядом. К его изумлению, Белочка оказалась права. Исполинское чудище, гораздо больше тех, что бегают по Гремящей Тропе, медленно двигалось через поле. Чудище было окутано странным облаком желтой, клубящейся пыли.
— Убедился? — насмешливо спросила Белочка.
— Извини, — Ежевика спрыгнул с ветки и присоединился к остальным. — Белочка права. В поле пасется чудище.
— Тогда надо побыстрее перебежать, пока оно нас не заметило, — решил Ураган.
Чудища должны бегать по Гремящей Тропе, — недовольно заметила Ласточка. — Это просто нечестно!
Грачик опасливо провел лапой по толстым, колючим стеблям.
— Не нравится мне все это, — процедил он. — Мы в кровь расцарапаем себе подушечки на лапах, если побежим по этой гадости. Нужно идти в обход.
Он с вызовом поглядел на остальных, словно ожидал возражений, но никто не сказал ни слова, только Ласточка одобрительно заурчала. У Грачика бывают дельные мысли, — подумал Ежевика, — но почему он всегда так агрессивно высказывает их?
Оруженосец племени Ветра пошел впереди, а остальные двинулись следом, стараясь держаться поближе к изгороди, чтобы юркнуть в нее, если чудище вдруг надумает погнаться за ними. Между изгородью и колючими желтыми стебельками тянулась узкая полоска зеленой травы, по которой можно было идти вереницей.
— Вы только поглядите на нее! — воскликнула Рыжинка.
Она повела ушами в сторону мыши, которая сидела среди стеблей и грызла упавшие на землю зернышки. Никто и пошевелиться не успел, как Белочка подпрыгнула, перекувырнулась через голову — только стебли хрустнули — и снова вскочила, зажав в пасти мышь.
— Вот! — пропыхтела она, кладя свою добычу перед Рыжинкой. — Ты ее первая увидела.
— Спасибо, я сама могу себе поймать, — сухо ответила рыженькая кошка.
Рыжинка словно открыла им всем глаза. Теперь Ежевика и сам увидел множество мышей, которые сновали между стеблями и подбирали осыпавшиеся зерна. Само Звездное племя послало им возможность как следует поохотиться и набить животы! Когда Белочка насытилась, Ежевика велел ей влезть на дерево и наблюдать, не приближается ли чудовище.
Но чудище по-прежнему паслось вдалеке. После еды Ежевика почувствовал новый прилив сил, тем более, что солнце уже начало клониться к закату, а значит, скоро можно будет уточнить направление. Через какое-то время странное, колючее поле осталось позади, и дорога стала намного легче. Густой воздух дрожал от дневного зноя; пчелы жужжали в траве, беззаботно порхали мотыльки. Белочка лениво замахнулась на них лапой, но ее слишком разморило, чтобы пускаться в погоню.
Когда они добрались до края луга, Рыжинка пошла впереди, за ней следовали Ураган с Белочкой и Грачик с Ласточкой. Ежевика замыкал шествие, зорко наблюдая, нет ли какой опасности.
На этот раз им повстречалась не обычная живая изгородь, а ограда, сплетенная из чего-то тонкого и блестящего. Это было похоже на загородку из переплетенных прутиков, с одинаковыми промежутками между ними. Промежутки оказались слишком узки, чтобы в них протиснуться, зато между сеткой и землей был зазор, достаточно широкий для того, чтобы кот мог проползти в него, прижавшись брюхом к земле.
Ежевика первым полез под сетку и сморщился от боли, когда острые прутья царапнули его по спине. Следом за ним протиснулся Ураган. Уже поднимаясь на лапы, Ежевика вдруг услышал бешеный визг, доносящийся с дальнего края ограды.
— Я застряла!
Кричала Белочка. Испустив тяжелый вздох, Ежевика побрел к ней, а Ураган побежал следом. Грачик и Ласточка уже стояли возле ученицы, чуть позже к ним присоединилась Рыжинка.
— Ну, чего уставились? — рявкнула Белочка. — Вытаскивайте меня скорее!
Рыжая кошечка лежала на животе под оградой. Она решила пробраться как раз в том месте, где прутья слегка расплелись, и теперь края их глубоко запутались в ее шкуре. Каждый раз, когда Белочка дергалась, острые концы глубже впивались ей в кожу, и ученица жалобно взвизгивала от боли.
— Лежи спокойно, — распорядился Ежевика. Потом он обернулся и внимательно посмотрел на крепкий деревянный столб. — Сейчас сообразим, что делать. Может, если мы подкопаем этот столб, прутья слегка обвиснут, и нам будет легче ее выпутать? — Вообще-то столб стоял прочно, но если попробовать…
— Проще перегрызть изгородь, — покачал головой Ураган. Он ухватился зубами за блестящие нити, но они даже не подались. Он выпрямился и сплюнул. — Нет, слишком прочные.
— Вот что я вам скажу, — вмешался Грачик. — Давайте обкусаем ей шерсть, вот и все.
— Только попробуй тронуть мою шерсть, дурень мышеголовый! — завопила Белочка.
Черный оруженосец оскалил зубы и угрожающе зарычал:
— Сама виновата! Была бы внимательней, ничего бы с тобой не случилось. Если мы не сможем тебя вытащить, останешься здесь, ясно?
— Нет, так нельзя! — резко повернулся к нему Ураган. — Если вы так решите, тогда я останусь с ней.
— Вот и славно! — обрадовался Грачик. — Оставайтесь на здоровье, а мы, избранники, и без вас обойдемся!
Ураган вздыбил шерсть на загривке и тяжело опустился на задние лапы, бугры мышц выступили под его темно-серой шкурой; еще мгновение, и оба кота кинулись бы друг на друга. И тут Ежевика с ужасом увидел, что две-три овцы подошли ближе и с интересом разглядывают котов, а издалека уже слышится встревоженный собачий лай. Нужно было поскорее уносить лапы.
— Прекратите! — крикнул он, бросаясь между забияками. — Никого мы нигде не бросим. Нужно придумать, как вытащить Белочку.
Он повернулся к ученице и увидел, что возле нее уже сидят Ласточка с Рыжинкой. Ласточка энергично разжевывала листья щавеля.
— Да что же это такое?! — воскликнула она, выплюнув листья и с раздражением покосившись на Ежевику. — Неужели вы, коты, только драться и умеете?
— Просто это у них лучше всего получается, — подхватила Рыжинка, пряча веселые искорки в глазах. — Вот так, а теперь размажь эти листья у нее по спине. Пусть она у нас станет скользкая- прескользкая. Втяни живот, Белочка. Мне кажется, ты просто мышей переела.
Тем временем Ласточка принялась втирать разжеванный щавель в Белочкину шкуру, и густо вымазала им клок шерсти, запутавшийся в острых прутьях.
— Теперь попробуй еще раз, — приказала Рыжинка.
Белочка заскребла передними лапами по земле и изо всех рванулась вперед.
— Не получается! — прохрипела она.
— Все получается, — натянуто ответила Лас точка и надавила лапкой на ее спину, покрытую скользкой зеленой кашицей. — Продолжай.
— И побыстрее! — не удержался Ежевика. Снова залаяла собака, и наблюдавшие за кота ми овцы бросились врассыпную. Ветерок отчетливо пах псиной, причем с каждым мгновением запах усиливался. Ураган и Грачик напружинили лапы, готовясь пуститься наутек.
Белочка в последний раз неистово рванулась и вылетела из-под забора на поле. Клок рыжей шерсти соскользнул с конца ограды, правда, несколько прядок остались висеть на заборе, но Белочка была свободна! Она встала на лапы и отряхнулась.
— Спасибо! — поблагодарила она, повернувшись к Ласточке и Рыжинке. — Здорово придумано!
Это была чистая правда, и Ежевика немного пожалел о том, что сам до этого не додумался. Зато
