— Прошло уже несколько дней с тех пор, как они покинули нашу территорию, — угрюмо сказал Бурый. — Я думаю, больше нет никакого смысла посылать отряды на поиски.
— Ты прав, Бурый, — тяжело вздохнул Огнезвезд. — Отныне все в лапах Звездного племени.
Листвичка крепко прижалась щекой к его боку, а отец, проходя мимо, изогнул хвост и ласково пощекотал ей ушки. Листвичка видела, как у подножия скалы к нему подошла Песчаная Буря, и они вдвоем скрылись в пещере.
Острое чувство вины захлестнуло Листвичку, когда она подумала о том, сколько всего скрывает от родителей. Как обрадовались бы они, узнав, что Белочка жива и здорова, пусть и находится очень далеко от родной земли! Каждый волосок на шкуре Листвички потрескивал от волнения, и ей казалось, что все племя видело ее смятение, когда она семенила к выходу следом за Медуницей.
Солнце поднималось выше, унося утреннюю дымку, день обещал быть жарким, но багряно-желтая листва деревьев говорила о пришедшем в лес Листопаде. Листвичка и Медуница бежали к Четырем Деревьям. Ученица целительницы довольно урчала, любуясь тем, с какой ловкостью Медуница бросается обнюхивать каждый кустик и каждую лощинку. Ничто не напоминало о страшной ране, которая так долго не позволяла Медунице стать воительницей, а жизнерадостный нрав крапчатой кошечки нисколько не омрачился из-за того, что ей пришлось пробыть в оруженосцах вдвое дольше, чем всем остальным. Медуница была старше Листвички, но легкий характер делал ее похожей на игривого котенка.
Когда они приблизились к границе Речного племени, Листвичка услышала тихий лепет воды и заметила ее блеск сквозь зелень кустарника, растущего за деревьями. Следуя указаниям Пепелицы, она без труда нашла густые заросли чистотела и уселась, чтобы нагрызть столько, сколько сможет унести.
— Я помогу тебе дотащить, — предложила Медуница, оборачиваясь к ней от самой границы — Ага, метки Речного племени. У меня просто шерсть сворачивается от их запаха!
Пока Листвичка выполняла свое задание, Медуница осматривала спускающийся к реке склон. Листвичка уже почти закончила, когда подруга громко окликнула ее.
— Нет, ты только взгляни!
Листвичка подбежала к ней, поглядела вниз и увидела, как большой отряд котов из племени Ветра рассаживается на берегу, чтобы попить воды. По длинному хвосту она сразу узнала Звездного Луча, а рядом с ним заметила Одноуса, друга Огнезвезда.
— Они по-прежнему ходят сюда на водопой! — невольно воскликнула Листвичка.
— А теперь посмотри туда, — Медуница махнула хвостом и показала на бегущий через мост пат руль Речного племени. — Если хочешь знать мое мнение, то дело пахнет дракой.
Патруль возглавляла Невидимка, рядом с ней бежал молодой воин Коршун и какой-то незнакомый Листвичке черный котище постарше. Они спустились вниз по склону и остановились в нескольких лисьих прыжках от котов из племени Ветра. Невидимка что-то крикнула, но на таком расстоянии слов не было слышно.
Медуница дернула хвостом.
— Жаль, что нельзя подойти поближе.
— Думаю, нам не стоит переходить границу, — испуганно пролепетала Листвичка.
— Я понимаю… Но ведь там происходит что-то интересное! — нехотя сказала Медуница, и Листвичке показалось, что ее так и подмывает принять сторону речных котов в этом пограничном споре.
Тем временем Невидимка свирепо ощетинила шерсть, а хвост ее вдвое увеличился в размере. Звездный Луч оставил своих соплеменников и подошел ближе, чтобы поговорить с ней. Коршун что-то сказал Невидимке, но глашатай молча покачала головой, и воин сделал шаг назад, судя по его виду, он так и кипел от злобы.
Наконец Звездный Луч вернулся к своим воинам, которые уже закончили пить и повернули обратно. Они нисколько не торопились, и Листвичке показалось, что они уходят не потому, что послушались приказа Невидимки, а только потому что уже напились. Некоторые воины Ветра, проходя мимо, злобно шипели на речных патрульных, и Листвичка видела, каких усилий стоит Невидимке удержать своих котов от драки. Речные воители были в меньшинстве, и Листвичка прекрасно понимала чувства Невидимки, которая не могла защитить свою территорию из-за договора, давно потерявшего всякий смысл.
Когда коты из племени Ветра ушли в сторону Четырех Деревьев, Невидимка позвала свой патруль и повела его вдоль реки. Листвичка не удержалась и окликнула ее; глашатай повернулась, заметила кошек и, после недолгого колебания, взбежала по склону и остановилась возле самой границы.
— Привет, — поздоровалась она. — Как охотитесь?
— Спасибо, все отлично, — ответила Листвичка. Она выразительно посмотрела на Медуницу, давая понять, что лучше не упоминать о сцене, которая только что разыгралась у них на глазах. — Как дела в Речном племени? Все хорошо?
— Да, — склонила голову Невидимка. — Все хорошо, вот только… — она помолчала и вдруг спросила: — Вы случайно не встречали Урагана с Ласточкой? Четыре рассвета тому назад они исчезли с нашей территории, и с тех пор никто их не видел.
— Мы шли по их следу до самых Четырех Деревьев, но, разумеется, не имели права искать на чужих территориях, — добавил подошедший Коршун, который услышал последние слова своего глашатая. Третий воин остался на своем месте, не сводя глаз с берега реки.
Коршун вежливо кивнул Листвичке и Медунице. Это был сильный кот с блестящей черной шкурой, и на какую-то долю мгновения Листвичке вдруг показалось, будто он кого-то ей напоминает, но вот кого? Разве, однажды увидев, она смогла бы когда-нибудь забыть этот пронзительный взгляд холодных голубых глаз?
— Что вы говорите? — удивилась Листвичка. — Ласточка и Ураган покинули Речное племя?
— Да, — в глазах Невидимки была тревога. — Мы подумали, может быть, они ушли к отцу, в Грозовое племя?
— Мы их даже не видели, — покачала головой Листвичка.
— Зато у нас тоже пропали коты! — воскликнула Медуница, нетерпеливо размахивая хвостом. — Ой, постойте-ка… Это произошло как раз четыре рассвета назад!
— Что?! — недоверчиво уставилась на нее Невидимка. — Какие коты?
— Белочка и Ежевика, — поморщившись, ответила Листвичка. И зачем только Медуница выскочила? Какое-то чувство подсказывало Листвичке, что лучше было бы не сообщать другим племенам об исчезновении двух грозовых котов, но сделанного назад не воротишь.
— А может быть, их кто-нибудь похитил? — пробормотала про себя Невидимка. — Какой-нибудь хищник, — она содрогнулась. — Я вдруг подумала о тех собаках…
— Нет. Я уверена, что это не так, — Листвичка попыталась успокоить ее, не выдавая того, что было известно ей одной. — Барсук или лиса непременно оставили бы какие-нибудь следы. Запахи, отпечатки… может, даже куски своей добычи.
Глашатай Речного племени по-прежнему смотрела недоверчиво, зато Медуница так и просияла от радости.
— Так, может быть, они ушли вместе?! — предположила она.
Невидимка еще сильнее смутилась.
— Я знаю, Ласточке с Ураганом порой казалось, что племя осуждает их за то, что они полукровки, — выдавила она. — А Ежевике приходи лось расплачиваться за то, что его отцом был Звездоцап. Но Белочка… Ее-то что могло заставить покинуть родной дом?
«Пророчество тигра и пламени» — подумала Листвичка и тут же вспомнила, что сестра ничего не знала об этом пророчестве, зато видела непонятную суровость со стороны отца. Ее позвало в путь знамение, посланное Ежевике. Но Листвичка не могла даже обмолвиться об этом.
— Возможно, в других племенах тоже пропали коты, — протянул Коршун. — Надо будет разузнать. Вдруг они знают больше, чем мы?
— Верно, — согласилась Невидимка. Она угрюмо посмотрела на берег, где только что пили воду воины Ветра, и добавила: — Легче всего будет спросить котов из племени Ветра. Но до ближайшего Совета нам никак не удастся переговорить с воинами Теней.
— Ждать осталось недолго, — напомнила Листвичка.
