– Эй, – выждав, сказал один из них, – эй ты, белый парень.
Только тогда Эрл поднял взгляд. Это были молодые парни атлетического телосложения, мускулистые и поджарые. В их движениях чувствовалась упругая сила, а в глазах плясали огоньки. Оба были в полосатых арестантских штанах и в нательных рубахах, и даже в полумраке блестели их мышцы, вздувающиеся канатами, накачанные.
– Это мое место, – сказал один из парней. – Нельзя его занимать.
Эрл поднялся с пола, переместился на несколько футов и снова сел.
– Эй, а теперь он сел на мое место. Черт побери! Он над нами издевается.
– Наверное, он тупой. Эй, парень, ты тупой? Ты занял место Маркуса.
Эрл не произнес ни слова. Он продолжал неподвижно сидеть на месте, словно каменное изваяние, ничем не показывая, что слышит негра.
Оба парня снова подошли к нему.
– Послушай, парень, ты уселся на место Маркуса. Ты должен его освободить. Понятно?
Эрл встал и посмотрел парням прямо в глаза.
– Я уже дважды переходил с места на место. Так что, если вы не возражаете, ребята, я немного посижу здесь. Если же возражаете, что ж, значит, не посижу.
Он сухо усмехнулся.
– Эй, – снова заговорил один из парней, – как ты смеешь так разговаривать с нами? Ты думаешь, это смешно? Пришел и занял чужое место и думает, что это смешно! Ты чего ухмыляешься? А, белый парень?
Эрл молча стоял, уставившись в пустоту.
– Слушай, – сказал Маркус, – сейчас мы тебя научим нашим порядкам. Здесь все будет по-другому. Ты больше не босс, понятно?
Эрл продолжал смотреть сквозь него.
– Кажется, у этого парня совсем нет мозгов, – сказал второй негр. – Похоже, он не слушает нас обоими ушами.
– И мне он кажется совсем тупым. Эй, у тебя есть сигареты?
Эрл промолчал.
– Эй, ты! Я с тобой разговариваю. У тебя есть сигареты?
– Только не для тебя, – ответил Эрл.
– А теперь слушай сюда. Договоримся так: ты будешь расплачиваться с нами куревом. Каждый день. Достаешь нам пачку сигарет – мы тебе друзья. Будем о тебе заботиться, ты все понял? Понимаешь, такие у нас порядки. Так что ты будешь доставать нам курево.
– Я же сказал, – смиренным тоном повторил Эрл, – у меня нет сигарет.
– Ого! – воскликнул Маркус – То есть у нас проблема. Понимаешь, у нас ситуация. Этот парень не может с нами расплачиваться. Что будем делать?
Стремительно мелькнула рука. Сильные пальцы крепко стиснули плечо Эрла.
– Смотри-ка, вот теперь он обращает на нас внимание, – ухмыльнулся Маркус.
Две быстро дернувшиеся руки прижали Эрла к стене барака так, что у него клацнули зубы. Чернокожие парни вплотную подступили к нему. В их глазах не осталось ни тени веселья; они стали тупыми и заплывшими, зрачки расширились до размеров блюдец в предвкушении того, что будет дальше. Эрл понял, что негры собираются жестоко его избить.
– Куда ты таращишься? – спросил один из них.
– Похоже, мы этому типу не нравимся, – добавил другой.
– Эй, парень, у тебя какие-то проблемы, а? Слушай, ты что, не понимаешь, что тебе говорят?
– Парень, знаешь, думаю, мне придется научить тебя правилам хорошего поведения, чтобы ты знал, как себя вести здесь. Как ты смотришь на то, чтобы...
– Все, хватит!
Эти слова были произнесены низким, повелительным голосом. Из тени в углу выступила фигура. Это оказался огромный негр с иссиня-черной кожей, с могучими бицепсами на здоровенных ручищах. У него почти полностью отсутствовала шея, а глаза горели неистовой яростью. Разглядев шрам в виде лунного серпа, рассекающий щеку, Эрл догадался, что перед ним стоит сам Полумесяц.
– Не смейте издеваться над этим бедным парнишкой, – зловеще усмехнулся Полумесяц.
Двое парней попятились назад, отступая перед исходившей от него силой.
Верзила повернулся к Эрлу.
– Раз он попал сюда, он будет нашим братом. Он будет одним из нас, да. Я с первого взгляда могу определить хорошего человека, и сейчас я вижу, что он один из нас. Сынок, как тебя зовут?
– Джек, – ответил Эрл.
– Джек? Джек, что ж, познакомьтесь с Джеком, нашим новым братом, пришедшим в наш мир. Добро пожаловать к нам, Джек. Меня зовут Полумесяцем. Брат, я предлагаю тебе свою руку...
