примитивная, но основанная на убеждении, что он способен переварить больше, чем сможет выдать его противник. Основываясь лишь на этом, Великан выходил из поединков окровавленным и в синяках, но неизменно победителем.
У Эрла вдруг мелькнул страх: он проиграет. Этот боец профессионального уровня, отточивший мастерство до совершенства, способен держать удар, готов к боли. Выдержки у него хватит на целый взвод, а стремление к победе неутолимо. К тому же на его стороне железное здоровье, хорошее питание, шесть лишних дюймов роста и шесть лишних дюймов длины рук, сорок или пятьдесят лишних фунтов веса и регулярные физические занятия. Кроме того, происходящее ему в радость. Он получает удовольствие. Великан наслаждается боем, наслаждается поединком, своей силой, жестокостью. Вероятно, в свое время его раздражало то, что проблему Эрла нужно решать деликатно; и вот сейчас он упивался возможностью решать ее по своему усмотрению.
Приняв пару ударов в плечо, Эрл нырнул вниз, придвинулся вплотную и принялся молотить верзилу в солнечное сплетение, однако получил скользящий удар по виску, от которого открылся порез. Из незажившей раны хлынула алая кровь.
– На этом ринге нет врачей, Богарт, – нараспев протянул довольный Великан. – Ни рефери, ни тренеров, ни гонга, сынок. Только ты и я, сынок, до тех пор, пока ты не упадешь, а это, сынок, произойдет совсем скоро.
Улыбнувшись, он двинулся навстречу противнику и дважды выбросил вперед правый кулак. Второй удар пробил блок и попал Эрлу в ребра, отчего у него на глазах выступили слезы.
– Ого, этот удар ты прочувствовал, не так ли? Сейчас последуют другие, осужденный.
Следующий удар Эрл парировал; однако на его собственном ответном ударе сказалась усталость, постепенно разлившаяся по всему телу, поэтому удар получился неубедительным и не причинил Великану никакого вреда.
Верзила отступил назад, развязал галстук и отшвырнул его в сторону, жадно глотнув кислорода.
Эрл, воспользовавшись минутной передышкой, подумал о том, что происходящая драма захватила обе половины зрителей, как чернокожих, так и белых, столпившихся вокруг. Никто не произносил ни звука; все завороженно следили за поединком.
Верзила стащил с себя рубашку и остался в пропитанной потом нательной рубахе, сквозь которую проступали огромные бугры упругих мышц. В его внешности было что-то от изваяний античных атлетов: белый мрамор, укутанный в мокрую ткань. В нем не было ни унции жира, только непоколебимость Уолл- стрит.
Танцующей походкой он приблизился к Эрлу и заявил:
– Сейчас мы закончим, ниггер. Ждать осталось совсем недолго.
Эрл, пригнувшись, двигался, уворачивался, уходя от надвигающегося громилы. Наконец он понял, как ему надо себя вести. Утомить противника, дождаться, когда тот, устав, на мгновение потеряет бдительность, затем быстро нанести удар и снова отскочить за пределы досягаемости. Здесь не ринг; простор для маневра достаточный.
Но в этот самый момент Великан отступил назад, опустил руки и крикнул своим подручным:
– Поставьте у него за спиной собак! Он слишком много бегает. А мы здесь занимаемся не бегом, а боксом.
Почувствовав за спиной упорядоченное движение, Эрл понял, что закончилось то время, когда он мог бесконечно пятиться назад. Он сознавал, что, лишившись возможности двигаться, потерял надежду победить, ибо верзила теперь запрет его в угол и примется молотить по рукам. Сначала умрут руки, затем тело и наконец голова.
Эрл слышал, как лают и воют собаки, рвущиеся с поводка. Звери чувствовали в воздухе запах пота и крови и понимали, что приближается время убивать. Эрл ощущал за спиной неистовое возбуждение, и внезапно ему в лодыжку на мгновение впились острые клыки. Быстро отдернув ногу, Эрл увидел, что отступать некуда.
– Время бегать закончилось, парень. Бежать больше некуда, – оскалился Великан.
Он сплюнул кровавую слюну и вытер пот со лба.
Шагнув вперед, верзила стремительно выбросил кулак и попал Эрлу в висок. Открылась еще одну ссадина, хынувшая кровь залила Эрлу глаза. Он заморгал. Струйка крови дотекла до губ, и Эрл ощутил солоноватый привкус.
– О-го-го, осужденный, ты даже не представлял, сколько во мне резвости, да? Ты считал себя крутым парнем, чемпионом. Эй, парень, вот теперь ты встретил настоящего чемпиона!
Великан нанес Эрлу еще один мощный удар, но тот, уклонившись, дважды быстро ткнул верзилу в ребра и отскочил назад. Однако Великан, не подавая никаких признаков усталости, продолжал неумолимо надвигаться на противника. Его глаза налились кровью, радужки светились двумя прожекторами, пот струился изо всех пор; но ноги оставались упругими и подвижными, руки надежно защищали голову и корпус. Великан делал выпад в одну, в другую сторону, приседал, отскакивал, принимал удары и наносил удары.
Эрл понял, что он проиграет. Таков закон бокса: хороший тяжеловес всегда одержит верх над хорошим легковесом. Исход поединка предопределяют законы физики. У Эрла не было ни веса, ни силы, ни выносливости, чтобы противостоять Великану, а если он и был проворнее своего противника, то лишь на самую малость.
Следующего удара Эрл даже не заметил. Он был слишком занят невеселыми размышлениями и слишком мало внимания уделял схватке. Огромный кулак попал ему в подбородок и скользнул по нижней челюсти. Весь мир перед глазами померк, расплылся, а в ушах оглушительно забарабанили литавры. Зрение заволокло белым туманом, Эрл почувствовал, как опьянение разливается от легких к шее и теплой волной накатывает на мозг. Эрл был близок к тому, чтобы провалиться в небытие; он ощущал, как сознание вытекает из него, словно пенящаяся вода из раковины.
Великан шагнул вперед, чтобы нанести завершающий удар.
Эрл не притворялся.
