Рыжинка сильно припадала на больную лапу и едва могла идти. Втроем они побрели вокруг пруда, приблизились к Урагану с друзьями и, испуганно вытаращив глаза, уставились на незнакомых котов.
Ураган понимал, что все они слишком потрясены и измучены, чтобы защищаться. Но несмотря на страх, его просто раздирало любопытство, он хотел побольше узнать об этих котах, совершенно непохожих на всех, кого ему доводилось видеть раньше. У него даже мелькнула мысль попросить у них еды и убежища, но потом он вспомнил, что они с друзьями вряд ли могут рассчитывать на гостеприимство этих грязных воинов. Они невольно вторглись на чужую территорию, и слава Звездному племени, если им позволят без боя убраться восвояси.
И тут он затаил дыхание, потому что первый кот подошел ближе и стал одного за другим внимательно разглядывать их. Увидев Урагана, он так и впился в него глазами, равнодушно скользнув взглядом по стоящим рядом котам. Ураган растерялся. Чем он мог так заинтересовать этого желтоглазого воина в панцире из засохшей грязи?
— Это он? — нетерпеливо выскочила вперед кошка. Она говорила на том же языке, что и лесные коты, но непривычно произносила слова. Ее вопрос еще больше встревожил Урагана, и он во все глаза уставился на незнакомую кошку, которая легко скользила по каменистому берегу озера. — Это тот, в ком вся наша надежда? — настойчиво переспросила она, останавливаясь рядом с котом.
Первый кот повернул голову и сердито зыркнул на нее.
— Помолчи, Речушка! — он снова обернулся к Урагану и грубо спросил: — Кто ты такой? Ты пришел издалека?
Ураган услышал за спиной тихий шепот Рыжинки:
— Подумаешь, воины-грязнули! Мы запросто с ними справимся.
Он почувствовал невольное уважение к несгибаемой храбрости сумрачной воительницы.
— Да, мы прошли долгий путь, — начала отвечать Белочка. — Вы не могли бы нам помочь.
— Замолчи! — сурово посмотрел на нее Ежевика и сказал, обращаясь к незнакомому коту: — Мы всего лишь путники и идем через горы. Мы не ищем неприятностей, но если вы видите в нас врагов, то мы готовы принять бой.
Кот сощурил желтые глаза.
— У нас нет охоты сражаться. Знай, о путник, что ваш путь привел вас в клан Падающей Воды.
— Добро пожаловать, если пришли с добрыми намерениями, — добавила кошка, и желтые глаза ее сверкнули при взгляде на Урагана.
Ураган вспомнил, что барсучиха Полночь говорила о каких-то котах, которые живут не племенами, а кланами. Должно быть, это и есть те самые коты, хотя барсучиха ни разу не упоминала о том, что они встретятся путникам по дороге домой. «Но ведь она не могла не знать, что в горах шестеро котов непременно столкнутся с клановыми воителями?» — растерянно подумал Ураган. Усилием воли он подавил зарождающиеся сомнения. Если бы этот клан был опасен, барсучиха непременно предупредила бы их или посоветовала идти другой дорогой. Вместо этого она заверила, что путь для них проложен именно в горах. Означало ли это, что им суждено было встретиться с кланом?
Остальные коты подошли ближе и тоже во все глаза уставились на Урагана.
— Давай, Утес, — сказал первый кот. — Мы Должны отвести его к Камнесказу.
— Что? — Ежевика шагнул к Утесу, а Ураган напрягся в ожидании битвы. — Без нас вы никуда его не поведете, ясно? Мы хотим поговорить с вашим предводителем.
Утес сердито махнул хвостом на своих воинов, и грозовой воин несколько расслабился. — Мы хотим всего лишь с миром пройти через горы, — продолжал он. — Меня зовут Ежевика. Я принадлежу Грозовому племени.
Утес наклонил голову и вытянул лапу в странном, но вежливом приветствии.
— Меня зовут Утес На Котором Гнездится Орел, — представился он.
— А я Речушка, В Которой Плещется Маленькая Рыбка, — вставила кошка, точно так же грациозно вытягивая лапку.
Утес неодобрительно покосился на нее, явно раздосадованный ее прытью. Он посмотрел поверх головы Ежевики и снова остановился глазами на Урагане. — Как его зовут?
— Мое имя Ураган, — смущенно ответил Ураган. Преувеличенное внимание незнакомых котов начинало все сильнее беспокоить его. — Я из Речного племени.
— Ураган, — повторил Утес и подошел так близко, что Ураган почувствовал на своей шерсти дыхание незнакомца.
— А я Белочка! — выпалила ученица Грозового племени, мгновенно разрядив возникшую неловкость.
— Я Грачик.
— Я Ласточка, а это Рыжинка, — сестра Урагана взволнованно посмотрела на Утеса своими голубыми глазами. — Пожалуйста, вы не могли бы нам помочь? У нее серьезно повреждено плечо.
Ежевика негодующе посмотрел на Ласточку и возмущенно зашипел, давая понять, что сейчас не время демонстрировать свою слабость чужакам.
Внезапно Грачик сделал шаг вперед.
— Она права! — заступился он за Ласточку. — Возможно, у этих котов есть целитель, который может помочь Рыжинке.
— Твои слова нам непонятны, ответил Утес. — Но мы поможем. Идите за нами, и наш вожак поговорит с вами.
— Постойте! — буркнул Грачик. Он все еще нетвердо стоял на лапах, но пытался говорить уверенно. — Далеко идти?
— Недалеко, — ответила Речушка. Ураган посмотрел на котов, которые по-прежнему сидели на краю озера.
— Что нам остается делать? — прошептал он на ухо Ежевике. — Нам нужен отдых.
Он ничего не сказал о том, как тревожит его пристальный взгляд Утеса. В конце концов, он бы и сам так смотрел, если бы шестеро чужаков вторглись на его территорию!
Ежевика кивнул.
— Ладно, — сказал он, обращаясь к Утесу. — Мы идем.
— Хорошо.
Утес повернулся, прошел вдоль берега озера, и вдруг, легко вскочив на камни, нагроможденные перед водопадом, скрылся за стеной пенящейся воды.
Ураган в изумлении вытаращил глаза, почти не сомневаясь в том, что странный кот сейчас свалится в озеро, сбитый с лап могучим течением.
Речушка выступила вперед и взмахнула хвостом.
— Это Дорога Падающей Воды. Идите, она безопасна.
Остальные коты поднялись на лапы и окружили путников. Неприятное чувство кольнуло Урагана — все это очень напоминало стражу, выставленную вокруг пленников. Но выбора у них не было, поэтому пришлось карабкаться на скалы следом за покрытой грязью кошкой. После недавнего падения подъем оказался очень тяжелым, особенно для Рыжинки, которая сильно хромала. На полпути она вдруг споткнулась и едва не упала обратно в озеро, но Речушка вовремя бросилась вперед и поддержала ее.
Сумрачная воительница отшатнулась.
— Со мной все в порядке! — проворчала она. Добравшись до того места, где исчез Утес, Ураган увидел, что клановый кот ждет их на узком каменном карнизе, который тянется прямо за водопадом. Карниз оканчивался глубокой черной норой.
— Я туда не пойду! — вскрикнула Белочка.
— Все будет хорошо, — попытался успокоить ее Ежевика.
— Там неопасно, — сказал Утес, уверенно шагая по карнизу в сторону отверстия.
Ураган сглотнул. У них не было другого выхода, кроме как довериться этим странным котам, потому что без отдыха и пищи они все равно никогда не выберутся из этих гор.
— Пошли.
Он первым ступил на карниз и пошел, крепко прижимаясь к скале, стараясь держаться как можно дальше от грохочущей воды. Водопад был в каком-нибудь хвосте от него, брызги оседали на шерсть, а
