камень под лапами был мокрым и скользким. Ураган не смел обернуться, поэтому не был уверен, идут ли за ним остальные. Ему казалось, будто он в одиночестве шагает в бесконечную, грохочущую тьму.
Зияющее отверстие привело его в пещеру с крутыми каменными стенами. На пороге Ураган помедлил и, заглянув через плечо Утеса, увидел теряющийся в вышине свод. Из пещеры доносился запах множества котов, невидимых в темноте.
— Что там? — нервно спросила Ласточка, пытаясь вглядеться во тьму. Она дрожала, а шерсть ее так потемнела от воды, что казалась темно-серой, как у Грачика.
Грачик потерся боком о ее бок.
— Что бы ни случилось, мы будем вместе, — прошептал он.
Ураган предпочел бы этого не слышать, и едва сдержался, чтобы не зашипеть на Грачика.
Но сейчас нужно было думать о куда более важных вещах.
Утес снова махнул хвостом, шагнул в пещеру и обернулся, чтобы проверить, идут ли они следом.
— Не нравится мне все это, — пробормотала Белочка. — Откуда мы знаем, что там внутри?
— Мы ничего не знаем, — согласился Ежевика. — Но нам придется туда идти. В этом путешествии все происходит неспроста. Ради своих племен мы обязаны пройти свой путь до конца.
— Мы никогда не думали, что нам будет легко, — согласился Ураган, пытаясь отогнать подспудное чувство опасности, которое внушала ему темная пещера.
— Что ж, должны — значит, пойдем, — Грачик оттеснил его и первым шагнул внутрь.
Ураган пошел вторым, остальные коты последовали за ним. Оглядываясь по сторонам, он услышал тихий голос Рыжинки, которая пыталась подбодрить себя и остальных:
— Даже здесь Звездное племя не оставит нас.
Глава VIII
— Если кот прыгает на тебя, перекатись на спину, — учила Пепелица. — Тогда ты сможешь ударить его когтями в живот. Попробуй-ка.
Листвичка дождалась, пока наставница сгруппируется и подпрыгнет. Перевернувшись на спину, как учила Пепелица, она легонько ударила целительницу задними лапами по животу и отбросила ее в сторону.
— Очень хорошо, — одобрила Пепелица и поднялась с земли, неловко припадая на искалеченную лапу. — На сегодня хватит. Они с раннего утра тренировались в песчаном овраге, и хотя небо было затянуто тяжелыми толстыми тучами, урчащий живот подсказывал Листвичке, что сейчас уже почти полдень. Ей очень нравилось заниматься с наставницей, упражнения отвлекали ее от неотступных мыслей о Двуногих и судьбе племени, и даже позволяли на время забыть о страхе за Белочку и остальных путешественников.
Следом за Пепелицей она спустилась вниз по склону холма. Они были уже возле самого входа в папоротники, когда Листвичка услышала шум возвращающегося патруля. Обернувшись, она увидела Огнезвезда, Дыма и Медуницу. Сегодня Огнезвезд выглядел еще более встревоженным, чем обычно, бурая шерсть Дыма стояла дыбом, и он в ярости хлестал себя хвостом по бокам.
Прихрамывая на ходу, Пепелица пошла поздороваться с Огнезвездом, а Листвичка бросилась к Медунице.
— Ради Звездного племени, скажи, что случилось?
— Племя Ветра, — ответила Медуница, покосившись на старших воинов. — Они воруют нашу дичь.
Листвичка вспомнила тощих, озлобленных котов, которые прогнали их со своей территории, и поняла, что ничуть не удивлена этой новостью.
— Мы нашли клочья кроличьей шерсти и кости возле Четырех Деревьев, прямо у ручья, — продолжала Медуница. — На них запах племени Ветра.
— Это все из-за того, что у них все кролики разбежались, — пробормотала Листвичка, стараясь не думать о том, как сама лакомилась рыбой, принадлежавшей Речному племени.
— Все равно, это противоречит воинскому закону, — отрезала Медуница. — Дым был в ярости.
— Я вижу, — кивнула Листвичка.
Вместе с подругой она юркнула в папоротники и увидела, что Огнезвезд с Дымом уже стоят возле кучи с дичью. Куча была так мала, что у Листвички тоскливо заныло в животе.
— Нет, ты только посмотри на это! — Дым махнул хвостом на кучу. — Разве этим можно накормить целое племя?! Ты должен что-то решить с племенем Ветра, Огнезвезд.
— Мы прекрасно знаем, что Звездный Луч никогда не позволил бы своим воинам воровать дичь, — покачал головой Огнезвезд. — Боюсь, в племени Ветра стряслась какая-то беда.
— А вдруг он ничего об этом не знает? Кроме того, это в Грозовом племени беда! Сейчас у нас нет лишней дичи.
— Я понимаю, — вздохнул Огнезвезд.
— Я очень беспокоюсь за Тростинку, — негромко добавил бурый воин. — Она совсем исхудала, а ведь ей приходится кормить целую тройню.
— Если так пойдет и дальше, придется строго распределять еду между воинами, — решил Огнезвезд. — Но сейчас, мы должны что-то решить с племенем Ветра.
Развернувшись, он пробежал по поляне и вскочил на скалу. Услышав призыв предводителя, остальные коты тут же начали собираться на поляне. Листвичка невольно содрогнулась, увидев, как сильно они все исхудали; до сих пор она не замечала неумолимых перемен, которые день за днем совершались в ее племени с тех пор, как из леса стала уходить дичь. Но сейчас она видела, что ее соплеменники больше напоминают костлявых котов из племени Ветра, чем крепких грозовых воителей. Дым был прав, Тростинка выглядела особенно изможденной и хрупкой, ее котята тоже были тощенькими и вяло плелись за матерью, словно у них уже не осталось сил играть. Неужели все племена, кроме Речного, потихоньку начали голодать?
Листвичка взволнованно слушала, как Огнезвезд рассказывает собравшимся о том, что обнаружил сегодняшний патруль. Услышав, что воины Ветра переходили границу Грозового племени и воровали дичь, собрание взорвалось возмущенными воплями.
— Нужно как следует проучить племя Ветра! — кричал Белохвост. — Да я уже забыл, когда в последний раз ел крольчатину!
— Надо немедленно напасть на них, — поддержала его Кисточка, воинственно распушив бурую шерстку.
— Нет, — твердо возразил Огнезвезд. — Дела и без того плохи, только битвы нам сейчас недоставало.
Кисточка не стала спорить, но что-то недовольно проворчала себе под нос, а Белохвост с досадой махнул хвостом. Листвичка видела, как его подруга Яролика что-то тихо зашептала ему на ухо, пытаясь успокоить.
— Что же тогда делать будем? — громко спросила Горностайка, сидевшая у входа в палатку старейшин. — Может, пойдем и вежливо попросим их оставить в покое нашу дичь? Думаешь, они послушают?
Снова раздались протестующие крики, несколько котов согласились с Кисточкой и предлагали напасть на соседей.
— Нет, — повторил Огнезвезд. — Я поговорю со Звездным Лучом. Он благородный кот, возможно, он ничего не знает о воровстве своих воинов.
— Какой прок в разговорах? — фыркнул Белохвост. — Ты уже пробовал договориться с Чернозвездом, так он даже слушать тебя не стал!
— А я вот что скажу, — прокаркала Горностайка. — Уж больно часто ты повадился ходить за чужие границы, Огнезвезд. Думаешь, они не для тебя проложены? Во всем нашем лесу так только Звездоцап делал, вот так-то!
