заставляя ее замолчать. Камнесказ продолжал:
— Клан Бесконечной Охоты, мы благодарим тебя за то, что ты прислал нам обетованного кота.
— Мы благодарим, — снова откликнулись коты, на этот раз несколько громче.
Камнесказ поднял голову и громко приказал:
— Пропустите его вперед.
Ураган даже опомниться не успел, как двое здоровенных стражей выпихнули его вперед. Застигнутый врасплох, он влетел прямо в лужу, разбив лунное отражение на множество сверкающих осколков. Вздох ужаса прокатился по собравшимся, и он услышал чей-то шепот:
— Дурной знак!
Стараясь казаться спокойным, Ураган отряхнул лапы от воды, прошел вперед и остановился в центре каменного леса, прямо перед Камнесказом.
— В чем дело? — резко спросил он.
Камнесказ молча поднял лапу. Глаза его сверкнули нескрываемым торжеством.
— Не спрашивай. Это твоя судьба.
Оглядевшись по сторонам, Ураган понял что весь клан смотрит на него с надеждой и каким-то непонятным восторгом, словно никогда в жизни не видели ничего чудеснее.
— Это твоя судьба, — хором повторили они.
Выходит, он с самого начала был прав. Они с самого начала относились к нему по-особенному и теперь пришло время выяснить, что все это значило.
— Настало время, — словно отвечая на его мысли, торжественно объявил Камнесказ. — Обетованный кот здесь, и мы будем спасены от Острозуба.
— Я ничего не понимаю! — взорвался Ураган. — Я знать не знаю никакого Острозуба!
Его крик словно разрушил чары оцепенения, и пятеро друзей кинулись к Урагану, но пещерные стражи заставили их отступить. Белочка зашипела, Грачик с Рыжинкой впились когтями в холодный камень, но Ежевика сурово отозвал их назад. Пещерные стражи ясно давали понять, что не хотят драки они не выпускали когтей, но и не позволяли лесным котам приблизиться к Урагану.
— Острозуб — это огромный кот, — начал Камнесказ, испуганно понизив голос. — Он живет в горах и охотится на наш клан. На протяжении многих лун он похищает нас, одного за другим.
— Он похож на льва, — добавил Утес и спросил: — Вы знаете, кто такие львы?
— У нас есть легенды о Львином племени, — буркнул Ураган, который по-прежнему никак не мог понять, какое отношении все это имеет к нему. — Львы славятся силой и мудростью, а еще у них золотые гривы, похожие на теплые солнечные лучи.
— У Острозуба нет никакой гривы, — покачал головой Камнесказ. — Наверное, он лишился ее за свои злодейства. Он враг нашего клана, — голос его зазвучал глухо, глаза холодно заблестели. — Были времена, когда мы боялись, что он не уймется, пока не уничтожит нас всех, до последнего котенка.
— И тогда клан Бесконечной Охоты послал нам обетованного кота, — Ураган резко повернул голову, услышав голос Речушки. Она подошла ближе и не сводила с него восторженных глаз.
— Ураган, ты избранник. Ты спасешь нас всех, я знаю, что так оно и будет!
— Каким образом? — рявкнул Ураган, чувствуя, как его изумление начинает уступать место закипающему гневу. — Чего вы от меня ждете?
— Перед последним полнолунием клан Бесконечной Охоты послал нам пророчество, — объяснил Камнесказ. — Они сказали, что серебряный кот спасет нас от Острозуба. Когда мы впервые увидели тебя возле озера, мы сразу поняли, что ты и есть тот самый кот.
— Этого не может быть! — воскликнул Ураган. — Я пришел из леса, который лежит далеко отсюда, и я никогда не видел никакого Острозуба.
— Это правда, — Ежевика вышел вперед и остановился рядом с ним. — Нам очень неприятно узнать, что вас держит в страхе Острозуб, но нашим племенам тоже угрожает опасность.
— Может быть, еще более страшная, — взволнованно добавила Ласточка. — Мы должны идти.
Камнесказ пошевелил ушами. Не говоря ни слова, пещерные стражи окружили лесных котов и начали оттеснять их к выходу из пещеры — всех, кроме Урагана, которого обступила другая стража. Ласточка с отчаянным криком кинулась к брату, но ближайший пещерный страж отпихнул ее ударом лапы.
— Убери от нее свои лапы, лисий помет! — вне себя от бешенства завопил Грачик, кидаясь на стража, и с силой полоснул его по уху. Выпустив когти, оба кубарем покатились по земле, пока Ежевика не оттащил Грачика.
— Не сейчас, — приказал он взбесившемуся оруженосцу. — Подожди. Мы должны в последний раз попытаться разобраться во всем этом.
— Разобраться?! — заорал на него Грачик. — Какой в этом прок?
— Дай только знак, — прошипела брату Рыжинка, — и я спущу с них шкуры, а мясо брошу на корм орлам.
— Помоги нам, Звездное племя! — изо всех сил закричала Ласточка, когда ее снова потащили к выходу. — Дай знак, что ты не покинуло нас!
— Не тревожьтесь, — попытался успокоить их Камнесказ. — Такова воля племени Бесконечной Охоты.
Ураган увидел, как его друзей отрывают от него, загоняя в главную пещеру, и ему показалось, будто он тонет в глубоком, темном омуте. Когда он попытался броситься следом, Утес и еще один страж преградили ему дорогу.
— Сюда, — коротко сказал Утес, указывая хвостом на противоположный конец Пещеры Остроконечных Скал. — Там мы приготовили для тебя спальную пещерку, — пояснил он и, поймав полный ненависти взгляд Урагана, он смущенно добавил: — Все не так плохо. Ты убьешь для нас Острозуба, как предсказал клан Бесконечной Охоты, и сможешь уйти, если захочешь.
— Убью Острозуба?! — воскликнул Ураган, вспомнив о гнилостном запахе и смутной тени, которая промелькнула на вершине водопада. Наверное, это и был Острозуб, подкравшийся к самому входу в пещеру. Если так, тогда неудивительно, что Речушка и остальные ловцы так перепугались! — Как я это сделаю, ты подумал?! А если у меня не получится? Что за мышеголовые бредни! Вы все спятили, вот что я вам скажу.
— Нет, — снова заговорил Камнесказ, подходя к нему. — Ты должен верить клану Бесконечной Охоты. Знак был ясен, и ты пришел, как было обещано.
— Я верю в Звездное племя, ясно? — огрызнулся Ураган, пытаясь скрыть свой страх. Неужели духи предков-воителей в самом деле покинули его?
— Иди на свое спальное место, — велел Камнесказ. — Тебе принесут еды. Мы слишком долго ждали твоего прихода и никогда не причиним тебе зла.
«Просто будем содержать, как пленника, только и всего!» — с горечью закончил про себя Ураган. Он прошел в дальний конец пещеры, нашел углубление в полу и увидел, что оно устлано сухой травой и перьями. Чуть поодаль виднелась еще одна ложбинка, тоже убранная для сна, и Ураган догадался, что это место Камнесказа.
Он напился воды из ближайшей лужи, потом улегся, положив голову на лапы, и стал думать, как отсюда сбежать. Но думать было нелегко, слишком сильную боль причинило ему предательство пещерных котов. Он верил, что им безразлично его происхождение, что они любят его просто так, а они с самого начала хотели использовать его! Он любил их, а они видели в нем всего лишь исполнителя своего бредового пророчества.
Вскоре пришла Речушка с кроликом в зубах, и застенчиво уселась перед ним.
— Прости меня, — прошептала она. — Неужели для тебя это так ужасно — остаться с нами? Я… я могла бы стать твоей подругой, если бы ты мне позволил, — она замялась, а потом добавила: — Если хочешь, я останусь с тобой у нас есть обычай приглаживать друг другу шерстку, мы часто делаем это, особенно в тяжелую пору. Мы называем это дарить свою поддержку.
«Они вылизывают друг друга, как мы», — догадался Ураган. Еще совсем недавно он был бы счастлив при одной мысли о том, чтобы делать это вместе с Речушкой. Теперь ее предложение было ему отвратительно. Неужели она в самом деле думает, что он будет ей другом после того, как она обманула и предала его?!
