В полном молчании они двинулись вперед, пока не очутились возле вершины водопада. Ласточка перегнулась через край и посмотрела, как темная вода перекатывается через гребень горы. Внезапно ослепительная молния прорвала небо над ее головой, и сквозь шум водопада она услышала грохот.
— Идет гроза, — шепнул ей на ухо Грачик.
Тяжелая капля дождя упала на голову Ласточке, и она стряхнула ее прочь. Шум и смятение, которыми всегда сопровождается гроза, могли прийти на помощь друзьям, а могли серьезно осложнить все дело, если непогода загонит горных котов под своды пещеры. Урагана и так строго охраняют, а вступить в бой со всем кланом было бы настоящим безумием.
— Пошли же! — нетерпеливо шикнула Белочка.
Сверкнула молния, и новый удар грома прокатился над головами притаившихся котов. Ласточка проводила глазами пенный вихрь, сорвавшийся в лежащее внизу озеро. А потом ей почудилось, будто она заметила какое-то движение в самом конце тропинки.
— Что это? — оказывается, Грачик тоже увидел его.
Словно отвечая на его вопрос, новая молния огненным когтем прочертила небо, и Рыжинка ахнула от ужаса. В следующее мгновение, которое, показавшееся Ласточке целой вечностью, белая вспышка выхватила из тьмы фигуру гигантского рыжего кота. При ударе грома он замер на тропинке, а потом сделал шаг и скрылся за водопадом.
Острозуб!
Глава XV
И тут из пещеры послышался жуткий визг, он заглушил шум падающего дождя и даже на какой-то миг перекрыл немолчный рев водопада. Ласточка вскочила, каждый волосок на ее шкуре требовал со всех лап бежать прочь от этого страшного места. И только мысль об опасности, угрожавшей заточенному в пещере Урагану, заставила ее остаться на месте.
— Вперед! — с усилием скомандовал Ежевика. Коты недоверчиво уставились на него.
— Вниз? — резко спросил Грачик. — Ты сдурел, да?
— Думай головой! — бросил Ежевика, поворачиваясь в сторону пещеры. Потом он остановился и резко обернулся к оруженосцу: — Если Острозуб в пещере, никто не обратит на нас внимания. Возможно, это наша единственная возможность освободить Урагана.
И, даже не оглянувшись, чтобы посмотреть, идут остальные за ним или нет, он запрыгал вниз по камням.
— И все-таки мне кажется, что он спятил, — процедил Грачик, но пошел следом.
Ласточка заторопилась за ним, лапы ее скользили на мокрых камнях, и она чуть не обломала когти, пытаясь удержать равновесие. Она вихрем пронеслась по карнизу за водопадом, даже не успев испугаться, что поскользнется и упадет в кипящее внизу озеро. Визг стал еще громче. Ужас пронзил Ласточку, когда она подумала о том, что ждет их в пещере. Возможно, именно сейчас Острозуб вонзает клыки в беззащитную шею Урагана, рвет его шерсть и превращает его самого в пищу для ворон…
Она вошла в пещеру и остановилась позади Ежевики. В первый момент она не сразу поняла, что видит. Луна по-прежнему скрывалась за тучами, поэтому в пещере было темно, и казалось, что Острозуб всюду — его огромные лапы мелькали по полу, а сам он метался от стены к стене, кровь стекала по его бокам, а из оскаленной пасти капала слюна. Никогда в жизни Ласточка не видела ничего ужаснее. Ясно было одно — Урагану никогда не выйти живым из схватки с этим чудовищем.
Обезумевшие горные коты выскакивали из своих спальных ложбинок и разбегались во все стороны. Краем глаза Ласточка заметила Речушку: в зубах она несла какого-то котенка и яростно заталкивала другого малыша в туннель, ведущий в ясли. Возле другого туннеля кто-то из пещерных стражей прыгнул на шею Острозубу, но исполинский кот тряхнул головой, и отважный воин с жутким стуком отлетел к стене. Ласточка видела, как он упал, и струйка крови потекла из его пасти. Несколько котов с пронзительными криками пронеслись мимо лесных котов, даже не узнав их.
— Сюда! — приказал Ежевика. Потом по очереди обвел взглядом каждого, дольше всех задержав его на Белочке. — Мы должны сделать это ради Урагана, — напомнил он.
Острозуб пронесся мимо и бросился на дальнюю стену пещеры, пытаясь достать одного из котов, который, пища от ужаса, съежился на карнизе, прямо над смертоносными когтями зверя. Стараясь держаться в тени, поближе к стенам, Ежевика первым вошел в туннель, ведущий к Пещере Остроконечных Скал. Ласточка вместе с остальными шли за ним. Во тьме они то и дело натыкались на пещерных котов — частью раненых, частью оцепеневших от Ужаса — но весь воздух вокруг настолько пропах страхом и кровью, что никто не узнал лесных котов.
Двое стражей по-прежнему охраняли вход в священный туннель, шерсть их стояла дыбом, глаза были широко распахнуты. Ласточка почувствовала невольное уважение к их храбрости, которая не позволяла воинам оставить свой пост даже тогда, когда все их товарищи в страхе спасали свои жизни.
— Вперед!
Ежевика с Грачиком, выпустив когти и оскалив зубы, кинулись на стражей. Белочка, не раздумывая, бросилась следом. Один из стражей изумленно вскрикнул, и Ласточка узнала голос Утеса. Потом она увидела, как Ежевика опрокинул его на землю и впился зубами в загривок, в то время как Грачик изо всех сил лупил второго стража по ушам, оттесняя его от входа в пещеру. Белочка вцепилась зубами в хвост Утесу.
Когда вход оказался свободен, Ласточка с Рыжинкой бросились в туннель. По дороге к Пещере Остроконечных Скал они наткнулись на двух котов, почти невидимых в темноте. Ликующая радость охватила Ласточку, когда она узнала запах Урагана. Вторым котом оказался Камнесказ, она едва успела заметить, как сверкнули глаза старика, когда он пронесся мимо нее и выскочил в главную пещеру.
— Быстрее! — крикнул вожак, оборачиваясь к Урагану. — Твое время наступило. О, клан Бесконечной Охоты, помоги нам!
— Ласточка! — закричал Ураган. — Что случилось?
Ласточка едва удержалась, чтобы не броситься к нему и не зарыться носом в его шерсть. Все это время она боялась, что они найдут пещеру пустой, потому что ее брата уже послали на битву с Острозубом, и его окровавленное тело лежит в пещере среди груды других безжизненных тел.
— Некогда объяснять! — прошипела Рыжинка. — Беги к выходу. И не останавливайся!
Она бросилась обратно в туннель, Ласточка с Ураганом помчались следом. Когда они выбежали во внешнюю пещеру, дикий крик, громче громового раската, прорезал тьму. Вспышка молнии озарила Острозуба, который отступал к выходу. В зубах он держал какую-то кошку, в которой Ласточка с ужасом узнала Звезду, кошку-мать, которая говорила с ними в первый день, когда они очутились в этой пещере. Рот несчастной был разинут в отчаянном вопле, когти царапали пол в тщетной попытке вырваться. Потом снова упала тьма, и Ласточка увидела темную фигуру Острозуба на фоне струящейся воды. Затем чудовище повернулось и исчезло.
На какой-то миг в пещере воцарилась мертвая тишина. Затем отовсюду послышался горестный вой. Кто-то с силой пихнул Ласточку в бок и, обернувшись, она увидела Ежевику. — О, нет! — выдавила она.
Он брел к выходу, Белочка и Рыжинка шли за ним по пятам. Грачик потащил Ласточку за собой, но она не тронулась с места, пока не убедилась в том, что Ураган тоже идет. Никто не попытался их остановить, коты, объятые страхом, лежали на полу или смотрели вслед ушедшему Острозубу. Шерсть их стояла дыбом, в глазах застыл ужас.
У выхода Ежевика помедлил, принюхиваясь, а потом ступил на тропинку. Ласточка почувствовала смрад Острозуба, смешанный с кровавой вонью и запахом до смерти перепуганной Звезды. Но этот тяжкий дух стремительно слабел. Хищник ушел, унося с собой свою добычу, оставив после себя множество убитых и израненных котов.
Струи дождя хлестали землю, дул ветер, грохотал гром. Ласточка мгновенно промокла, шерсть облепила ее тело, но она ничего не замечала. Следом за Ежевикой она поднималась в горы, туда, откуда они только что пришли. Душераздирающий плач горных котов становился все тише, его заглушал шум
