дождя и несмолкаемый, неизменный рев водопада.
Глава XVI
Холодная капля дождя шлепнулась на спину Листвички, и она раздраженно стряхнула ее прочь. Ветер шумел в кронах деревьев, засыпая поляну хрупкими разноцветными листьями. До Голых Деревьев оставалось уже меньше месяца, но тяготы грядущей зимы не шли ни в какое сравнение с нынешними бедствиями.
— Кролик ужасно вонял, — докладывала Огнезвезду Пепелица. — Корявый сказал, что коты, которые ели такую крольчатину, умерли. Кролик, которого я видела, не был заражен никакими известными мне болезнями. Должно быть, это дело Двуногих.
Листвичка лежала возле кучи с дичью и взволнованно слушала, как Пепелица докладывает Огнезвезду о том, что они видели по пути к Высоким Скалам. Сердце у нее едва не разорвалось от жалости, когда она увидела ужас, промелькнувший в зеленых глазах отца.
— Это значит, что мы тоже не должны есть кроликов, — обреченно произнес он. — Великое Звездное племя, что будет дальше? Мы умрем с голоду.
— На нашей территории пока никто не умер, — заметила Песчаная Буря, сидевшая в нескольких прыжках от них, крепко обвив хвостом лапы. Она досадливо поморщилась, когда падающий лист щекотнул ее за ухом. — Может быть, эта беда касается одного племени Ветра?
— Кролики то и дело перебегают через границу, — возразила Пепелица. — Возможно, мы можем без опаски есть тех, что живут в противоположной стороне нашей территории, возле Древогрыза, хотя я бы не рисковала.
— Ты права, тяжело вздохнул Огнезвезд. — Я сообщу всем. Отныне никаких кроликов.
— И что мы будем есть? — вскочила на лапы Песчаная Буря. — Ладно, пойду соберу своих охотников. Пойдем, посмотрим, что нам удастся найти, — она отошла и скрылась в ветвях воинской палатки.
— Кстати, — заметила Пепелица. — Лучше выбросить всех кроликов из кучи.
Листвичка жалобно повернулась к жалкой куче с дичью. Кролик там был всего один, зато такой упитанный и аппетитный, что у нее слюнки потекли при одном взгляде на него. Она уже успела забыть о таких лакомствах. Но стоило ей только представить, что Двуногие могли сотворить с этим кроликом, как в животе у нее все перевернулось. Листвичке показалось, будто до нее донесся слабый душок той отравы, которой пах дохлый кролик в племени Ветра, но запахи в куче уже настолько перемешались, что она не могла ручаться.
— Унесите его из лагеря и закопайте, — приказал Огнезвезд.
— Стой, не бери его в рот! — крикнула Пепелица. — Вытолкай его лапами, а потом хорошенько вытри их об мох.
Листвичка как раз успела вытащить кролика из кучи, но тут из палатки старейшин вышла Рябинка, старейшая кошка племени, и с жадным любопытством уставилась на нее.
— Надеюсь, это для старейшин? — проскрипела она. — А то живот у меня болтается, словно сухой лист на ветру!
— Нет, — ответила Пепелица и рассказала старухе о том, что они с Листвичкой видели на территории племени Ветра.
— Что? В жизни не слыхала такой чепухи! — возмутилась Рябинка. — В племени Ветра какая-то напасть, а Грозовое племя из-за этого должно отказываться от крольчатины?! Да Корявый, плут, небось все наврал, чтобы только ослабить нас. Эти воины Ветра всегда были гордыми и себе на уме. Неужели ты об этом не подумала?
Листвичка переглянулась со своей наставницей. Она уже видела, что старуху все равно не переубедишь. Рябинке очень хотелось кролика, вот и все.
— Я принял решение, — властно повысил голос Огнезвезд. — С сегодняшнего дня никаких кроликов. Листвичка унесет этого кролика и закопает его.
— Ну, уж нет! — вне себя от гнева, Рябинка кинулась к кролику и принялась жадно рвать его зубами, заглатывая огромные куски.
— Нет! — закричала Пепелица. — Перестань!
Огнезвезд прыгнул вперед, загородил собой кролика и бережно оттеснил старуху.
— Рябинка, я приказываю тебе не есть этого. Ради тебя, ты понимаешь?
Старуха гневно уставилась на него, глаза ее загорелись злобным огнем. Достаточно было взглянуть на ее костлявое тело и обвисшую, клокастую шкуру, чтобы понять всю глубину ее отчаяния. Раньше Рябинка была одной из самых ласковых и добрых старух, но голод сделал ее такой, какой она стала.
— И у тебя еще хватает наглости называть себя предводителем? — зашипела она на Огнезвезда. — По твоей вине наше племя умрет от голода!
— Огнезвезд поступает правильно, — твердо возразила Пепелица. — Такая еда убьет нас гораздо быстрее, чем любой голод.
Рябинка повернулась к ней и с рычанием раздвинула губы. Потом резко повернулась и побрела через поляну в свою палатку.
Листвичка посмотрела ей вслед.
— Великое Звездное племя, сделай так, чтобы этот кролик не был отравлен, — быстро прошептала она и потащила полуобгрызанную тушку к выходу из лагеря.
Сухой бурый лист, кружась, упал прямо перед носом Листвички, когда она поднималась по склону холма следом за Пепелицей. Прошел всего день с тех пор, как они вернулись из Высоких Скал и поссорились с Рябинкой из-за дохлого кролика. Сегодня Пепелица решила отправиться на поиски лекарственных трав, которые непременно понадобятся племени в тяжелую пору Голых Деревьев, ведь ослабевшие от голода коты могли легко подхватить зеленый или даже смертоносный черный кашель.
— Возле чудовищ и искать не стоит, — бормотала на ходу Пепелица, — там, где они прошли, ничего не растет. Пойдем-ка мы к Нагретым Камням, может там нам повезет.
Палая листва толстым ковром покрывала землю, тихо шуршала под ветром. Когда Листвичка была котенком, она любила подбрасывать листья в воздух и гоняться за ними. Теперь у нее едва хватало сил переставлять лапы.
Вскоре впереди показались Нагретые Камни, их гладкие серые склоны поднимались из травы, словно спины огромных спящих зверей. Пепелица сразу заметила густой кустик мокричника и принялась деловито перекусывать стебли. Листвичка покружила вокруг нее, выискивая что-нибудь интересное, взгляд ее то и дело тоскливо обращался к заросшему берегу реки. Там трава росла гораздо гуще, но это была территория Речного племени, а после того, как отец сурово отчитал ее за ловлю рыбы, Листвичка и думать не смела о нарушении границ.
Что-то тихо зашелестело в траве и, обернувшись, Листвичка увидела крошечную полевку, снующую у подножия ближайшего камня. В следующий миг полевка тоже заметила опасность, и хотела броситься бежать, но Листвичка прыгнула на нее и прикончила сильным укусом в шею.
Пустой живот умолял ее проглотить дичь, но Листвичка заставила себя поднять мышку и поискать глазами Пепелицу. Наставница сидела на прежнем месте и деловито складывала стебли, чтобы отнести их в лагерь.
— Вот, — сказала Листвичка, бросая передней полевку.
Целительница подняла голову и с благодарностью прикрыла глаза.
— Нет, Листвичка. Ты поймала, тебе и есть. Листвичка дернула плечом и с деланной беспечностью сказала:
— Я еще поймаю! — Уж если обычные коты не могут найти себе пропитание, то что может сделать Пепелица с ее хромой лапой? — Ешь, — добавила она, видя, что Пепелица все еще не решается прикоснуться к полевке. — Ты нужна нам сильной. Что будет с племенем, если целительница заболеет?
Пепелица заурчала и потерлась носом о щеку своей ученицы.
