сторонам. Ласточка с Грачиком лакомились белкой внизу. Когда Ураган бросил свою добычу в небольшую кучу свежей дичи, возвышавшуюся посреди ложбинки, на гребне оврага появилась Белочка. Она волочила кролика, а следом за ней шел Пурди с двумя мышками в зубах.
— Ну вот, все в сборе, — вздохнул Ежевика. — Давайте поедим и пойдем дальше.
Он спрыгнул в овраг и вытащил из кучи скворца. Ураган взял мышь, отошел к Ласточке и уселся рядом с ней напротив Грачика.
— Хорошо поохотились? — спросил он.
Ласточка прикрыла глаза.
— Отлично! Сколько же здесь дичи! Жаль, что мы не можем остаться подольше.
Ураган хотел согласиться, но он знал, что жуткая беда, нависшая над их лесом, не позволяет им прохлаждаться здесь. Он жадно впился в свою мышь, чувствуя, как лапы у него чешутся от желания поскорее отправиться в путь.
Он проглотил последний кусочек и уже начал вылизывать свою густую серую шерсть, когда вдруг услышал за спиной угрожающее низкое рычание. Ежевика мгновенно вскинул голову, и его желтые глаза округлились от ужаса.
Ураган обернулся, чтобы посмотреть, что могло так напугать храброго грозового воина. Знакомый запах заставил его содрогнуться. В следующий миг из папоротника, растущего возле ручья, выступили две тощие рыжие фигуры. Лисы!
Глава II
Запах был настолько отвратительным, что Листвичка сморщила нос и едва сдержалась, чтобы не зашипеть. Качая головой, она одной лапой раздвинула пеструю шерстку Медуницы, и крепко прижала смоченным желчью мхом блоху на ее лопатке. Желчь быстро просочилась сквозь шерсть, и Медуница завертелась на месте.
— Вот так-то лучше! — пискнула она. — Она убежала?
Листвичка открыла рот и выронила палочку, на которой держался мох.
— Не торопись.
— Что мне нравится в блохах, — продолжала разглагольствовать Медуница, — так это то, что они ненавидят мышиную желчь ничуть не меньше, чем мы. — Вскочив на лапы, она как следует отряхнулась и смахнула с плеча блоху. — Готово! Спасибо, Листвичка!
Ветерок шелестел в деревьях, обступивших палатку целительницы. Несколько листьев, кружась, упали на землю, резкая прохлада утреннего воздуха напомнила Листвичке о том, как мало времени осталось до наступления Голых Деревьев. Но в этот раз грядущая стужа несла с собой не только холод и недостаток еды. Листвичка зажмурилась и вздрогнула, вспомнив о том, что она увидела накануне, когда ходила в патруль вместе со своим отцом, Огнезвездом.
Огромное чудовище, больше всех, которые ей доводилось видеть, проламывало себе дорогу через лес, оставляя глубокие рытвины в земле и срезая под корень громадные деревья. Исполинское, сверкающее чудище неумолимо катилось через папоротники, оно рычало и изрыгало дым, и коты беспомощно бросились наутек. Только теперь Листвичка начала понимать, что за беду дважды напророчило им Звездное племя, — сначала во сне, который позвал в путь Ежевику с Белочкой, а затем в явлении тигра и пламени, открывшемся целительнице Пепелице. Предсказанная гибель надвигалась на лес, и Листвичка не знала, что делать, чтобы ее избежать.
— Ты в порядке, Листвичка? — спросила Медуница.
Листвичка поморгала. Видение дыма, крошащихся деревьев и визжащих котов растаяло, и она увидела перед собой нежную зелень папоротников и гладкую серую скалу, в которой находилась палатка Пепелицы. Она была в безопасности, Грозовое племя по-прежнему было здесь, но надолго ли?
— Да, все отлично, — ответила она. Огнезвезд приказал патрульным молчать об увиденном до тех пор, пока он сам не сочтет нужным оповестить племя. — Я пойду, надо смыть желчь с лап.
— И я с тобой! — вызвалась Медуница. — А когда пойдем вдоль оврага, я поймаю что-нибудь свеженькое.
Листвичка направилась на главную поляну. Перед палаткой оруженосцев, в теплых лучах утреннего солнца, весело возились Белолапка с Копушей, а трое Тростинкиных котят, вытаращив глаза, с восхищением наблюдали за ними. Их мать сидела у входа в ясли и умывалась, искоса любуясь своими малышами. Рассветный патруль — Дым, Кисточка и Паучок — выбегал из папоротников на поляну; заметив Тростинку и детей, бурый Дым так и зажмурился от счастья. Листвичка смотрела на оживленный, мирный лагерь и готова была выть от отчаяния.
При виде Листвички, оруженосцы мигом прекратили свой поединок, уставились на нее, и о чем-то тихонько зашептались. Даже патрульные проводили ее настороженными взглядами. Листвичка знала, что слухи о вчерашнем происшествии уже начали расползаться по лагерю. После того, как с наступлением рассвета Огнезвезд позвал в свою палатку глашатая Крутобока, Песчаную Бурю и целительницу Пепелицу, все коты в лагере начали подозревать, что накануне случилось что-то необычное.
Не успели Листвичка с Медуницей добраться до тоннеля в папоротниках, как из палатки у подножия скалы вышел Огнезвезд. Крутобок и Песчаная Буря шли за ним, следом хромала Пепелица. Огнезвезд вскочил на вершину скалы, а остальные трое устроились у ее подножия. В косых лучах осеннего солнца рыжая шерсть предводителя горела тем самым огнем, который когда-то дал ему имя.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общий сбор! — воззвал он.
У Листвички подвело живот, когда Медуница осторожно подтолкнула ее к толпе собирающихся котов.
— Ты ведь знаешь, что он собирается сказать, правда? — прошептала пестрая кошка.
Листвичка отрешенно кивнула.
— Я знаю, что вчера случилось что-то странное, — продолжала Медуница. — Вы вернулись с таким видом, будто племя Теней надрало вам хвосты.
— Хотела бы я, чтобы так оно и было, — прошептала Листвичка.
— Коты Грозового племени, — начал Огнезвезд, потом помолчал и глубоко вздохнул: — Я… я не знаю, доводилось ли какому-нибудь предводителю возглавлять свое племя в такую тяжкую пору, что ожидает нас впереди. — Голос его оборвался, он встретился глазами с Песчаной Бурей, словно ее твердый взгляд мог придать ему сил. — Некоторое время назад Горелый предупредил меня о том, что Двуногие усилили возню возле Гремящей Тропы. Тогда я даже не подумал, что это может иметь к нам какое-то отношение, кроме того, мы все равно не могли ничего поделать, ведь это даже не наша территория. Но вчера…
Напряженное молчание воцарилось на поляне: Огнезвезд нечасто говорил так серьезно. Листвичка видела, с какой неохотой он заставлял себя продолжать.
— Мой патруль был неподалеку от Змеиной Горки, когда мы увидели, как чудовище покинуло свою Гремящую Тропу. Оно грызло землю и валило деревья. Оно…
— Какая чепуха! — перебил Сумрак. — Чудовища никогда не покидают Гремящую Тропу!
— Похоже, он увидел очередной сон, — Дым говорил слишком тихо, чтобы Огнезвезд мог его услышать, зато Листвичка прекрасно расслышала каждое слово. — Вот что бывает, когда переешь на ночь!
— Закрой пасть и слушай, — сердито рявкнул на него Белохвост, племянник Огнезвезда. — Даже если это сон, значит, у Огнезвезда есть причина рассказать о нем.
У Листвички похолодело в животе. Происходило худшее, что только можно было представить — коты отказывались верить в то, о чем рассказывал им предводитель!
Огнезвезд повернул голову в сторону Белохвоста.
— Это был не сон, — прорычал он.
— Я видел это своими глазами, — подтвердил со своего места Крутобок.
Мертвая тишина воцарилась на поляне. Листвичка видела, как коты переглядываются между собой, и
