в каждом взгляде отражался страх и растерянность. Медуница обернулась к Листвичке.
— Вы правда это видели? Листвичка кивнула.
— Ты даже не представляешь, какой это был ужас!
— А что скажет Пепелица? — подала голос Горностайка, сидевшая вместе с остальными старейшинами. — Звездное племя посылало тебе какие-нибудь знамения?
Целительница встала на лапы и спокойно обвела племя своими умными голубыми глазами. Из всех котов, включая самого Огнезвезда, она выглядела самой невозмутимой.
Прежде чем ответить, Пепелица посмотрела на предводителя, и Листвичка почти явственно увидела, как они обменялись мыслями о пророчестве тигра и пламени, которое явилось целительнице в кусте горящего папоротника. Огнезвезд кивнул, давая Пепелице разрешение говорить, и она быстро опустила голову, показывая, что все поняла.
— Знамения Звездного племени неясны, — признала она. — Я вижу, что в лесу наступает время великой опасности и великих перемен. Ужасная угроза нависла над всеми нами.
— Значит, ты уже получала предупреждения? Так почему ты до сих пор молчала?! — выкрикнула Кисточка, сердито взмахнув хвостом.
— Не будь мышеголовой! — рявкнул Белохвост. — Что бы это изменило? Что вообще мы можем поделать? Покинуть лес — и уйти в никуда? Скитаться по неведомым землям, когда Голые Деревья на носу? Возможно, тебе это кажется заманчивым, а мне нет.
— Получается, Ежевика с Белочкой оказались умнее всех, — прошептал Сумрак на ухо своему брату Сероусу. — Вовремя ушли.
Листвичке хотелось броситься на защиту ушедших котов, но она заставила себя остаться на месте. Она единственная из всего племени знала о том, что Ежевика и Белочка ушли по воле Звездного племени, пытаясь спасти лес от ужасной беды. Вместе с ними ушли Ураган и Ласточка, дети Крутобока, а также по одному коту из племени Ветра и племени Теней. Как бы ни тосковали по ним соплеменники, они ушли ради блага всех лесных племен, и Листвичка прекрасно это понимала.
Но теперь опасность подошла совсем близко, а посланцы Звездного племени все еще не вернулись. Когда Листвичка подумала об этом, У нее даже в животе заныло от нехорошего предчувствия. Неужели они потерпели поражение? Или поражение потерпело само Звездное племя, несмотря на все предупреждения, которые оно послало на землю?
Оставаясь спокойной, Пепелица обвела взглядом притихшее в ожидании племя.
— Нас ждет великая беда, — повторила она. — Но я не верю в то, что Грозовое племя погибнет.
Коты переглянулись, потрясенные и напуганные. Листвичке показалось, что сердце ее отсчитало тысячу ударов, прежде чем тишину прорезал одинокий горестный вопль, вырвавшийся у кого-то из старейшин. Словно по сигналу, поляна взорвалась криками и воем ужаса. Оказавшись перед лицом наступающих чудовищ, лишь немногие коты нашли в себе силы найти утешение в словах Пепелицы.
Тростинка судорожно обвила хвостом своих троих малышей, словно хотела спрятать их в своей пушистой серой шерстке.
— Что же теперь делать? — простонала она. Дым вскочил и ободряюще прижался носом к ее боку.
— Что-нибудь придумаем, — пообещал он. — Мы покажем этим Двуногим, что это наша земля!
— И как ты предполагаешь это сделать? — резко спросила Кисточка. — Разве Двуногие когда-нибудь считались с нами? Они делают, что хотят, вот и все.
— Их чудовища распугают всю дичь, — добавил Уголек. — Лес и так заметно опустел, а впереди нас ждут Голые Деревья. Что мы будем есть?
Раздались новые кошачьи вопли, но через несколько мгновений все стихло, и Огнезвезд смог продолжать.
— Сначала нужно все как следует разузнать, без этого мы не сможем решить, что делать, — сказал он, когда шум стих до возбужденного перешептывания. Вчерашнее происшествие случилось возле Змеиной Горки, довольно далеко отсюда. Возможно, Двуногие не станут продвигаться дальше.
— Тогда зачем Звездное племя посылало свои предупреждения? — резонно возразил Терновник. — Нужно смотреть правде в лицо, Огнезвезд, а не закрывать глаза на опасность.
— Я организую дополнительные патрули, — заверил предводитель, — и попытаюсь поговорить с воинами племени Теней. Все происходило совсем рядом с их границей, возможно, их это тоже касается.
— Не стоит верить тому, что скажет племя Теней, — проворчал Белохвост. — Если мы бы умирали с голоду, они не дали бы нам и мышиного хвостика.
— Кто знает, — вздохнул Огнезвезд. — Но если Двуногие все-таки вторглись на их территорию, возможно, они захотят с нами говорить. Особенно, если будут рассчитывать на нашу помощь.
— Ага, и ежи тоже полетят, — буркнул Белохвост. Он отвернулся от Огнезвезда и что-то зашептал на ухо своей подруге Яролике, а та потерлась носом о его шерсть, словно хотела утешить.
— Все должны быть настороже, — продолжал Огнезвезд. — Если увидите хоть что-нибудь необычное, немедленно доложите мне. Мы уцелели тогда, во время наводнения и пожара. Мы выдержали нападение дикой своры и устояли перед угрозой Кровавого племени. Мы сделаем все, чтобы выстоять и на этот раз. — С этими словами он спрыгнул со скалы, показывая, что собрание окончено.
В тот же миг коты разбились на кучки и принялись возбужденно обсуждать только что услышанное. Огнезвезд обменялся парой слов с Пепелицей, и целительница направилась к Листвичке.
— Огнезвезд немедленно отправляется в племя Теней, — сказала она. — Он хочет, чтобы ты сопровождала его.
Радость и волнение захлестнули Листвичку.
— Почему я?
— Он хочет, чтобы с ним пошли обе целительницы. Он полагает, это заставит Чернозвезда понять, что мы не ищем ссоры, — голубые глаза Пепелицы сверкнули. — Тем не менее, Листвичка, я надеюсь, что ты не забыла своих боевых навыков?
Листвичка проглотила ком в горле.
— Да, Пепелица.
— Вот и хорошо, — взмахнув хвостом, целительница пошла к Огнезвезду, который ждал их у входа в папоротники. Крутобок и Бурый уже стояли рядом с ним.
— Пошли, — скомандовал Огнезвезд. — И помните, что я не хочу никаких неприятностей. Мы идем разговаривать, ясно?
— Попробуй объяснить это племени Теней, — фыркнул Крутобок. — Если их патруль заметит нас на своей территории, они нам и рта открыть не дадут.
— Будем надеяться, что этого не произойдет, — резко ответил Огнезвезд. — Если Двуногие угрожают обоим нашим племенам, мы не имеет права тратить силы на бессмысленную грызню.
Судя по всему, Крутобока его слова не убедили, однако он не сказал ни слова, и следом за Огнезвездом потрусил в сторону границы с племенем Теней. Листвичка держала ушки на макушке, прислушиваясь к незнакомым звукам, каждый волосок на ее шкуре стоял дыбом от волнения. Родной лес, всегда такой приветливый и безопасный, в одну ночь превратился в жуткое место, полное Двуногих и их чудовищ. Огнезвезд вел свой отряд прямо к Змеиной Горке, и вскоре Листвичка поняла, что он направляется к тому месту, где накануне чудовище сошло с Гремящей Тропы. Прежде чем коты успели что- нибудь увидеть, в нос им ударил ужасный смрад чудовищ и густой, влажный запах вывороченной земли. Поднявшись на вершину склона, возвышавшегося над Гремящей Тропой, Листвичка остановилась и уставилась вниз сквозь заросли папоротника.
Прямо под ней до самой Гремящей Тропы тянулась полоса вырванного дерна. Деревья валясь на земле, вздымая вверх переплетенные корни. Все было тихо, не было слышно ни птичьего щебета, ни тихой возни дичи в траве, чудовища ушли, и запах Двуногих тоже был старый — Листвичка поняла это, когда разинула рот и как следует принюхалась. Даже смрад чудищ, и тот стал ослабевать.
— Сегодня их здесь не было, — заметил Крутобок. — Может быть, они уже закончили?
— Я бы на это не рассчитывал, — кратко ответил Огнезвезд.
— Это… это ужасно, — ошарашенно выдавил Бурый, которого не было во вчерашнем патруле. — Зачем они уничтожают лес, Огнезвезд?
