— Не отказывайся от меня, Уголек! Обещаю, я буду стараться!
— Тебе придется это сделать, иначе ты навсегда останешься в палатке оруженосцев, и Ледышка с Лисенком станут воителями раньше тебя.
— Ни за что!
Впервые за последнее время Львинолап по-настоящему испугался. Он боялся не Уголька, а своего позора. Только теперь он до конца осознал, насколько отстал от своих сверстников, и мысль об этом наполнила его ужасом.
— Очень хорошо, — холодно кивнул Уголек. — Давай попытаемся начать все сначала.
Львинолап расправил плечи.
— Давай!
— Попробуем отработать защиту от барсука.
Львинолап растерянно разинул пасть.
— Н-но… это же очень трудно!
— Я знаю, — ответил Уголек, припадая к земле. — Смотри внимательно.
Он слегка подался назад, а потом подпрыгнул — очень высоко, чтобы достать до барсучьей спины. Миг спустя Уголек безукоризненно приземлился на все лапы и так стремительно развернулся, что Львинолап вытаращил глаза от изумления.
Если он попробует повторить это движение, то тут же растянется на земле! Но Уголек еще не закончил. Пригнувшись, он повернулся и грозно щелкнул пастью, показывая, как вопьется зубами в заднюю лапу барсука.
— Теперь попробуй ты, — приказал он. — И не забудь, барсук вдвое крупнее кота, поэтому подпрыгни так высоко, как только сможешь. Только не вздумай медлить и вцепляться ему в спину. Если барсук рухнет и придавит тебя, он переломает тебе все кости.
С бешено колотящимся сердцем Львинолап присел, подобрался и попытался прыгнуть, но потерял равновесие и позорно завалился набок, беспомощно размахивая лапами.
— Еще раз! — приказал Уголек.
Львинолап с усилием поднялся и попробовал повторить попытку. На этот раз он кое-как подпрыгнул, но через мгновение неуклюже плюхнулся на землю.
— Вложи в прыжок побольше силы, — безжалостно посоветовал Уголек. — Главная сила — в задних лапах, оттолкнись ими посильнее. Давай!
— Я не могу, — пожаловался Львинолап.
— Значит, будешь прыгать, пока не сможешь.
— Уголек! — раздался с противоположного края поляны густой бас Ежевики. — Я хочу отработать с Ягодкой отражение нападения двух противников одновременно. Ты не поможешь?
Львинолап разинул пасть. Ягодка уже учится сражаться одновременно с двумя противниками?! От ревности и обиды у него даже лапы затряслись.
Уголек прищурил глаза, словно прочел его мысли.
— Продолжай тренироваться, — коротко бросил он и побежал на зов глашатая.
Львинолап в отчаянии посмотрел на свои лапы. Почему Уголек дал ему такое невыполнимое задание? Наверное, нарочно, чтобы сполна насладиться его унижением! Львинолап принял стойку. На этот раз он завалился набок, еще не успев прыгнуть. Лес перед его глазами опрокинулся, земля больно ударила по лапам.
«Сможешь, даже не сомневайся!» — бока Львинолапа коснулась густая шерсть, а потом он получил такой толчок, что кубарем покатился по мху.
Он торопливо вскочил на лапы и закричал:
— Что ты себе позволяешь?!
Крик застрял у него в горле. Уголек с Ежевикой находились на другой стороне поляны, он по-прежнему был один….
«Выбери перед собой какую-нибудь точку и сосредоточь на ней взгляд, — пророкотал ему в ухо знакомый низкий голос. — Это единственный способ удержать равновесие».
Львинолап тихонько ахнул. Из чащи леса на него смотрели два горящих глаза, а на фоне листвы просвечивал призрачный силуэт.
— Звездоцап! — прошептал Львинолап и испуганно повернул голову туда, где находились старшие воители. Неужели они тоже заметили Звездоцапа?
«Нет, меня видишь только ты, — развеял его сомнения призрачный кот. — Они уверены, что меня тут нет».
— А почему ты здесь? — поежился Львинолап.
«Чтобы помочь тебе, — прищурил круглые глаза Звездоцап. — Вижу, тебе без этого не справиться».
Львинолап смутился — в который раз за этот неудачный день!
«Представь, что я барсук», — припал к земле Звездоцап.
Львинолап нахмурился. Как можно нападать на призрачного кота? Его же почти не видно!
«Вперед! — рявкнул Звездоцап. — И не забудь сконцентрировать взгляд на какой-нибудь неподвижной точке».
Львинолап набрал полную грудь воздуха и уставился на росшую на самом краю поляны березу. Сосредоточившись, он перенес вес на задние лапы и едва не завопил от изумления. Он даже не покачнулся! Дрожа от радостного волнения, Львинолап напряг мышцы и подпрыгнул.
На этот раз он взлетел так высоко, что перелетел через Звездоцапа, приземлившись с другой стороны. Потом развернулся — и тут же почувствовал, что снова заваливается на бок.
Звездоцап стремительно, как гадюка, рванулся вперед и схватил его зубами за шерсть, не позволяя упасть. Львинолап восстановил равновесие, пригнулся, развернулся и куснул призрачного кота за призрачную заднюю лапу.
«Неплохо, — проворчал Звездоцап. — Но я не всегда буду рядом, чтобы поддерживать тебя».
Львинолап вернулся на прежнее место, а Звездоцап устроился перед ним. На этот раз Львинолап как следует напружинил лапы перед прыжком и только потом оттолкнулся от земли. Успех не заставил себя ждать. Прыжок получился еще чище, Львинолап твердо приземлился на все лапы и даже не покачнулся. Потом развернулся и, обнажив зубы, куснул Звездоцапа за призрачную переднюю лапу.
Но Звездоцап, не тратя времени на похвалы, быстро поднялся и прошипел:
«Вот это больше похоже на прыжок! Но передние лапы нужно выбрасывать вперед во время поворота, понял? Так ты сможешь не только укусить барсука, но и хорошенько прочесать его когтями!»
Напрочь забытое радостное волнение захлестнуло Львинолапа. Он уже давно не чувствовал себя таким живым и бодрым.
— Давай попробуем еще разок!
Новый прием получился у него с первого раза, Звездоцап едва успел отскочить, чтобы увернуться от лапы оруженосца.
— Ну, как успехи? — крикнул Уголек, и Львинолап подскочил от неожиданности. Быстро обернувшись, он увидел приближающегося наставника. Львинолап похолодел и скосил глаза вбок.
Звездоцап исчез.
— Надеюсь, ты не терял времени даром? — прищурился Уголек.
— Нет, — торопливо ответил Львинолап.
— Покажи, что у тебя получилось.
В этот раз у Львинолапа получилось еще лучше, чем в предыдущий. Прыжок и удар когтями были исполнены безукоризненно. Когда Львинолап поднял голову, то даже слегка смутился, увидев искреннюю радость в глазах наставника.
