шерсть о кору. Топот приближался — ритмичный, мощный, от которого содрогался весь невидимый лес.
Слепая паника охватила Воробья. Он уже задыхался, но продолжал бежать.
Удар о дерево оглушил его. Воробей отлетел прочь и ничком рухнул в неглубокую лужу. Перевернувшись на спину, он увидел массивную фигуру, нависшую над ним, и широколобую морду, выступившую из тумана.
— Не-еет! — то ли взвизгнул, то ли всхлипнул Воробей.
— Это я, Щербатая, мышеголовый ты дурачок! — Косматая кошка схватила его за шкирку и рывком поставила на лапы.
Запыхавшаяся Пестролистая остановилась рядом с ними.
— Ох, ты нашла его! — пропыхтела она.
Щербатая вся тряслась от злости.
— Мы должны держаться вместе! — прошипела она. — Только попробуй еще раз хоть на хвост отойти от нас!
Воробей не раз заставал старую целительницу в дурном настроении, но еще никогда не видел в ярости. Только теперь он понял, как сильно напугана эта храбрая и упрямая старая кошка.
И ему стало еще страшнее.
Он кивнул, сделав судорожный глоток воздуха.
— Идем, — буркнула Щербатая, отходя, но через несколько шагов остановилась и обернулась, проверяя, идут ли за ней Воробей и Пестролистая. Они молча побрели по чавкающей грязи, и вскоре туман начал рассеиваться.
Воробей узнал бледные деревья, призрачный свет и гулкую тишину. Один раз он уже был здесь и видел Звездоцапа. Пестролистая тогда пришла за ним и отвела домой. Ей и сейчас было не по себе в Месте-Без-Звезд, шерсть ее стояла дыбом глаза были широко открыты. Однако больше всех была напугана Щербатая.
Воробей нервно покосился на всклокоченную старую кошку. Он никогда не думал, что она вообще способна чего-то бояться. Но сейчас в каждом ее шаге чувствовался откровенный ужас. Воробей решился и пробрался в ее мысли.
Волна паники захлестнула его. Какой-то огромный кот с темной шерстью занимал все мысли Щербатой.
Этот кот — и ярко-красные ягоды, похожие на капли крови. Воспоминание о них вызывало в ней жгучую боль и мучительную ярость.
Любопытство жгло Воробья, побуждая еще глубже проникнуть в сознание звездной кошки. Нет! Он не мог себе этого позволить. Он должен был следить за каждым своим шагом. В этом лесу было слишком много опасностей, не хватало ему только заблудиться в чужих кошмарах!
Воробей резко повернул голову, услышав шорох в редких зарослях и звук приближающихся шагов. Он вопросительно посмотрел на Пестролистую.
Она покачала головой.
— Здесь нет дичи.
Шерсть у Воробья встала дыбом, его обожгло холодом, когда он почувствовал на себе взгляды невидимых наблюдателей. Он испуганно обвел взглядом деревья.
Чьи- то глаза зловеще светились в сумраке.
Позабыв о гордости, Воробей придвинулся ближе к Пестролистой.
— Кто они такие? — шепотом спросил он.
— Коты. Мертвые и давно забытые, — так же тихо ответила она. — Не обращай на них внимания.
Хороший совет, вот только как ему последовать?
Воробей чувствовал неукротимую ненависть, горевшую в каждом взгляде, и понимал, что сознание этих котов одержимо злом, неподвластным ничему, кроме их собственных воспоминаний.
Щербатая остановилась и принюхалась.
— Нужно разыскать Звездоцапа, да узнать, что он тут затевает!
— Думаешь, мы сумеем подкрасться к нему незаметно и подсмотреть его секреты? — Пестролистая недоверчиво сощурилась. — Нет, он слишком хорошо знает этот лес. Он узнает о нашем приходе задолго до того, как мы его найдем.
Воробей пошел по тропинке, вившейся меж серых, мрачно перешептывавшихся деревьев.
— Все равно нужно попробовать! А иначе зачем вообще было сюда приходить? — Он повел носом и почуял запах кота. Запах был зловеще знакомый, но Воробей никак не мог сообразить, к какому племени он относится. Он обернулся через плечо, чтобы убедиться, что его провожатые не отстали.
Пестролистая стояла, разинув рот и широко раздувая ноздри.
— Чувствуете? — прошептала она.
— Стойте! — вскрикнула Щербатая, устремив дикий взгляд в тьму между стволами деревьев. — Давайте вернемся! Ничего Мы здесь не сделаем.
Воробей крепче уперся лапами в землю. Что же так сильно пугало эту храбрую старую кошку?
— Привет, — послышался низкий рокочущий голос впереди него. Воробей снова обернулся.
Огромный темный кот преграждал ему дорогу.
— Что ты здесь делаешь?
Воробей оцепенел. Запах этого кота всколыхнул его воспоминания. Где же он встречал его раньше? Он смело поднял подбородок, приготовившись ответить на заданный вопрос.
И вдруг понял, что кот обращался не к нему. Злобный взгляд его янтарных глаз был устремлен на Щербатую.
Воробья увлекло в водоворот воспоминаний. Щербатая выла, давая жизнь котенку, спрятавшись в густых зарослях от глаз своего племени. Крохотный комочек шерсти упал в гнездышко другой кошки — королевы, которая нисколько не любила навязанного ей котенка, которая кусала и царапала его, и часто лишала молока в наказание за то, что он появился на свет. Потом Воробей увидел этого котенка взрослым и сильным.
Внезапно Воробей вновь увидел Щербатую. Только теперь она была сильной, а еще недавно могучий воитель стал слабым, слепым, израненным и разгромленным изгнанником, пленником чужого племени.
Но неукротимая кровожадность по-прежнему горела в его невидящих глазах. Воробей смотрел на него глазами Щербатой и видел, как он отказывался есть смерть-ягоды, как боролся до последнего, а потом начал биться в агонии и умер, изрыгая проклятия и грозя отмщением. Незаживающее чувство вины едва не разорвало сердце Воробья. Это была вина королевы, породившей убийцу. Вина матери, отнявшей у него жизнь.
«Я убила собственного сына!»
Дрожа всем телом, Воробей втянул в себя воздух и, стряхнув с себя кошмар чужой жизни, вернулся в реальность.
Перед ним стоял Звездолом. Сын Щербатой.
Могучий кот смотрел на свою мать с ледяным презрением, его оскаленные желтые зубы блестели в призрачном полусвете.
Воробей отпрянул и прижался к боку Щербатой.
— Ты была его матерью? — задыхаясь, прошептал он. — Но ведь ты была целительницей!
Щербатая с трудом оторвала взгляд от сына и посмотрела на Воробья.
— Все совершают ошибки, — прорычала она.
Воробей втянул голову в плечи.
Нежное дыхание Пестролистой защекотало ему ухо.
— Ты не был ошибкой, Воробей. Твоя мать всегда любила тебя. — Она в упор посмотрела на Звездолома и повторила: — Тебя всегда любили, Воробей.
