светом. Сытые и довольные воители бродили среди густой травы или нежились в низинках, подставляя пушистые шерстки лучам солнца. Вот легколапая кошка присела, покачалась на задних лапах и прыгнула на упитанную мышь. Белая кошка с розовыми подушечками лап подтянулась и поскребла когтями серый ствол ясеня, беззаботно играя оторванным куском коры. Большая белка скакала по ветке над ее головой. Внезапно кошка подскочила, сорвалась с места и скрылась в густой листве.
Воробей разинул пасть и втянул в себя воздух. Знакомые запахи окружили его: племя Ветра, племя Теней, Грозовые и Речные коты.
— Привет, Серебрянка, — промурлыкала Щербатая, поглядев на красивую серую кошку, выходившую из папоротников.
— Здравствуй, Щербатая, — улыбнулась красавица. — Ты не видела Ласточку? — Видала, как же. Она нежилась на Теплых скалах.
— Спасибо! — Серебрянка грациозно побежала по траве, помахивая кончиком хвоста.
Воробей задумчиво прищурил глаза.
— Ни ссор. Ни Голых Деревьев. Ни голода, ни опасностей, — медленно произнес он. — Не удивительно, что все здесь довольны жизнью.
Янтарные глаза Щербатой потемнели.
— Ты забываешь, что мы ни на миг не перестаем переживать и заботиться о тех, кто остался на земле.
Но сегодня этот ответ не удовлетворил Воробья.
— Если мы все рано или поздно должны попасть сюда, то о чем вам беспокоиться?
— Думаешь, нам приятно смотреть, как другие коты страдают? — едко спросила Щербатая. Потом помрачнела и добавила: — И далеко не все дороги ведут сюда.
Воробей поежился, вспомнив, куда они идут.
И тут еще одна знакомая фигура привлекла его внимание. Пугающе знакомая. Огненно-рыжая шерсть, большие настороженные уши, ярко-зеленые глаза…
Стройный кот ловко пробирался между ветками густых кустов. Почему-то он выглядел бледнее остальных котов, и казался здесь чужаком. И все-таки он был здесь.
— Огнезвезд? — еле слышно прошептал Воробей.
— Не совсем, — спокойно ответила Щербатая. — Здесь находятся пять его жизней, однако он не сможет ни видеть, ни слышать, ни говорить до тех пор, пока его девятая жизнь не присоединится к нам.
Воробей проводил глазами призрачного кота, скрывшегося за дубом. Чувствует ли Огнезвезд, как его жизни уходят одна за другой? Нет! Он потряс головой, отгоняя эту мысль. Разве Огнезвезд мог бы оставаться таким сильным предводителем, если бы эта мысль день за днем подтачивала его мужество?
Теперь Воробей заметил и другие бледные силуэты вокруг. Некоторые из них были настолько прозрачны, что казались клочьями тумана, а не котами.
— Эти коты тоже полумертвые? — спросил Воробей, когда дорогу им перешла призрачная трехцветная кошка, которая, казалось, даже не заметила вежливого кивка Щербатой.
— Нет, — покачала головой старая целительница. — Просто они здесь уже так давно, что и сами забыли. Так давно, что на земле не осталось тех, кто помнит их.
— Никто-никто не помнит? — с невольным страхом спросил Воробей.
— Не надо бояться забвения. Даже звезды не вечны.
Все коты рано или поздно уходят и исчезают. Они заслужили покой.
Воробей представил, как Щербатая бесследно тает в воздухе, и у него вдруг заныло сердце.
— Обо мне не тревожься, — промурлыкала Щербатая, словно подслушав его мысли. — Такую старую сварливую барсучиху и захочешь, не забудешь!
— Щербатая! Вот ты где! — Хорошенькая пестрая кошка выбежала из-за камней над водопадом, падавшим в сверкающий ручей. Спрыгнув вниз, она на миг скрылась в высокой траве, но тут же показалась вновь и понеслась к ним навстречу.
Воробей сразу узнал Пестролистую.
— Привет! — Он низко поклонился кошке, когда она подбежала к ним и стряхнула семена травы со своей блестящей пестрой шерстки.
Глаза Пестролистой сверкали, как звезды.
— Куда идете? — спросила она, но тут же помрачнела, встретив суровый взгляд Щербатой.
— В Сумрачный лес.
— Но вы не должны…
— Должны.
Склонив голову к плечу, Воробей молча наблюдал за кошками. Трудно было сказать, какая из них сильнее напугана, ибо обе всеми силами старались скрыть свой страх.
— Звездоцап замышляет что-то против нас, — сказал Воробей, обращаясь к Пестролистой. — Мы должны узнать, что он задумал.
Стоило ему произнести это страшное имя, как крапчатая шерсть Пестролистой встала дыбом.
— Но разве благоразумно оправляться туда в одиночку?
— Мы вдвоем, — резко оборвала ее Щербатая.
— Я пойду с вами, — твердо сказала Пестролистая.
— Я не хочу привлекать особого внимания, — поморщилась Щербатая.
Но Пестролистая твердо выдержала ее взгляд.
— Огнезвезд никогда не простит мне, если что-то случится с Воробьем.
Серый целитель возмущенно задрал нос.
— Я могу за себя постоять! — выпалил он. — Я не беспомощный!
Пестролистая посмотрела на него своими блестящими желтыми глазами.
— Ты идешь на поиски Звездоцапа, — негромко напомнила она. — Любой кот беспомощен перед этим чудовищем.
— Это будет не так, если я сумею предотвратить беду! — хлестнул себя хвостом Воробей.
Они втроем зашагали через лесок, и с каждым новым шагом сочная зелень становилась все реже и бледнее. Стволы деревьев утончались и светлели, ветки поднимались все выше, туда, куда ни одному коту не дотянуться. Солнце тоже вело себя странно: оно словно бы выцвело, а потом и вовсе исчезло, оставив после себя тусклый призрачный свет, который затопил лес, словно вода, просачивающаяся сквозь заросли тростника.
Воробей втянул в себя сырой прохладный воздух, но не почувствовал ничего, кроме запаха увядания. Он поежился. Трава стала совсем редкой, а потом пропала, и над голой землей заколыхался стылый туман. Чем дальше заходили коты, тем гуще и выше становился он, словно заманивая их в свое густое серое марево, и вскоре Воробей с ужасом понял, что больше не видит косматую шерсть Щербатой, и не слышит легких шагов Пестролистой.
Он остановился, сделал глубокий вдох. Воздух оказался таким густым, что Воробей поперхнулся. Он пошел быстрее, надеясь догнать своих спутниц. Окликнуть их он не решался из страха, что на его зов ответит кто-то другой.
Вскоре под лапами влажно зачавкала земля, и он сорвался на бег.
Где же они?
Сердце его бешено заколотилось в груди, кровь застучала в ушах. Потеряв голову, Воробей бросился бежать.
«Щербатая! Пестролистая!» — беззвучно кричал он.
Он ничего не видел. Туман душил его. Это было намного хуже, чем слепым бежать по территории Грозового племени.
Воробей мчался через лес, не разбирая дороги. Зацепился за узловатый корень, ползший поперек тропинки. Острая боль обожгла его лапу, но Воробей даже не остановился. Громкий кошачий визг прорезал туман, и он услышал за спиной приближающийся топот.
Кто- то гнался за ним!
Воробей помчался еще быстрее и заметался между деревьев, подбегая к ним так близко, что рвал
