Отверженные

— Ничего. Просто он сегодня вспоминал о тебе. Сказал, что когда-то давно он дружил с тобой.

На какой-то миг ему показалось, что в глазах Жабника мелькнула грусть.

— Это было во время Великого Путешествия, — буркнул он. — Тогда все было по-другому. Теперь я воитель племени Теней.

Львинолап еле слышно вздохнул. Почему нельзя быть верным своему племени и дружить с соседями? Наверное, в Великом Путешествии все было иначе; тогда границы не разделяли котов, а значит, никто не видел в соседе врага.

Но сейчас было не время рассуждать об этом: они уже зашли вглубь территории племени Теней. Львинолап невольно повел усами, увидев вытоптанные поляны, где в сезон Зеленых Листьев селились Двуногие. Во время патрулирования границы он издали видел плоские зеленые шкуры, которые Двуногие натягивали над травой от дождя, но близко к ним никогда не подходил. Сейчас он ясно чувствовал противный запах Двуногих, но Ржавница решительно провела их мимо, а потом юркнула в тень папоротников, где не было ни голосов, ни запахов незваных гостей.

Когда опасная поляна осталась позади, Львинолап с удивлением обнаружил, что лес на территории племени Теней очень похож на территорию Грозовых воителей. Только вместо знакомых дубов и буков здесь росли высокие темные сосны, в ветвях которых прятались колючие тени. Птичьи голоса непривычно звонко раздавались в гуще сухих хвойных деревьев. Под корнями росли папоротники и кусты ежевики, но по мере приближения к лагерю они все больше редели, пока не сменились голой землей, усыпанной толстым ковром сухих игл.

Львинолап подавил невольную дрожь и подошел поближе к Ежевике. Отец еле заметно кивнул ему и погладил хвостом по боку.

Львинолап различал впереди запахи множества котов. Ржавница повела их на вершину невысокого холма, поросшего густыми зарослями кустарника.

— Ждите здесь, — приказала она, а сама бросилась вниз по склону, у подножия которого начинался широкий овраг. Жабник остался охранять гостей и, устроившись на земле, пристально смотрел на них недобрыми прищуренными глазами.

— Это и есть лагерь племени Теней? — шепотом спросил отца Львинолап. — Мне кажется, он слишком открытый…

— Нам повезло, что мы живем в каменном овраге, со всех сторон защищенном стенами, — так же тихо ответил ему Ежевика.

Вскоре на дне оврага показалась Ржавница в сопровождении Чернозвезда. Она поманила Жабника хвостом и тот, сорвавшись с места, повел Ежевику и Львинолапа вниз по склону в лагерь.

Львинолап видел Чернозвезда во время Советов, но ему еще никогда не доводилось подходить к нему так близко. Он зябко поежился, увидев насколько силен и крепок предводитель воинов Теней. Такой кот одним ударом своей огромной черной лапы может оторвать ухо! Что Ежевика будет делать, если Чернозвезд вдруг нападет на него? Хватит ли у него сил и мастерства победить этого могучего воина и пробиться на свою территорию?

Однако Чернозвезд выглядел непривычно спокойным и миролюбивым.

— Привет, Ежевика, — кивнул он. — Что привело тебя на нашу территорию?

— Я пришел поговорить с сестрой, — ответил Ежевика.

— А если она не захочет с тобой разговаривать? — взвилась Ржавница.

Чернозвезд недовольно пошевелил хвостом, призывая ее замолчать.

— Что тебе нужно от Рыжинки?

Сердце у Львинолапа тревожно забилось. Но Ежевика, казалось, ничуть не смутился. Он спокойно рассказал котам племени Теней о неожиданном появлении Когтя и Ночи, а также о том, что Клан Падающей Воды попал в беду и просит о помощи.

— Огнезвезд разрешил нам с Белкой отправиться на помощь горным котам, — пояснил он. — Мы хотели бы пригласить Рыжинку и Грача пойти вместе с нами. Когда-то мы первыми познакомились с ними и лучше других знаем их обычаи.

— Что я слышу?! — заорала Ржавница, едва дождавшись, когда Ежевика закончит. — И вы посмели явиться сюда с таким предложением? Неужели вы думали, что мы отдадим вам хоть кого-нибудь из своих воителей? Никуда Рыжинка не пойдет, ясно? Великое Звездное племя, да у нее же маленькие котята!

И снова Чернозвезд недовольно махнул хвостом.

— Послушав тебя, наши гости решат, будто мы отказываемся от общего дела, — проворчал он. — Может быть, стоит спросить саму Рыжинку? Ей решать.

Львинолап быстро посмотрел на отца, но тот отвел глаза. Ясно было, что Чернозвезд не сомневается в ответе Рыжинки. Скорее всего, она не захочет покинуть детей и племя ради опасностей долгого пути.

Чернозвезд соскочил с пенька и подвел гостей к густому кусту ежевики.

— Здесь у нас детская, — пояснил он. — Можете зайти и поговорить с Рыжинкой.

Ежевика вежливо кивнул и, низко наклонив голову, пролез в узкий лаз. Львинолап последовал за ним и с облегчением перевел дух, убедившись, что Чернозвезд остался снаружи.

Детская в племени Теней была гораздо просторнее, чем в каменном овраге Грозовых котов, но здесь точно так же уютно пахло теплым молоком, а пол был устлан мягким мхом. Когда глаза Львинолапа привыкли к полумраку, он первым делом увидел белую кошку с огромным животом, лежавшую на подстилке из мха. Увидев Грозовых воителей, она насторожила ушки.

— Ежевика! — послышался радостный возглас из глубины детской, и Львинолап заметил Рыжинку. — Великое Звездное племя, что вы здесь делаете?

— Пришли к тебе, — проурчал Ежевика. — Я хочу спросить тебя кое о чем.

Он не успел закончить, потому что Рыжинкины котята уже выбрались из гнездышка и заковыляли к гостям.

— Ты кто такой? — спросил самый крупный полосатый котенок, вытянув шейку и дотрагиваясь усами до носа Львинолапа.

Львинолап отвернулся, едва сдержавшись, чтобы не чихнуть.

— Меня зовут Львинолап. Я оруженосец…

— Мы из Грозового племени, — ответил за него Ежевика.

— Ага! Вот почему от вас так мерзко пахнет! — сморщил носик темно-рыжий котик, подбегая к брату.

«Не так мерзко, как от вас, маленькие негодники!» — подумал про себя Львинолап.

Маленькая серая кошечка последней приблизилась к Львинолапу и вдруг прыгнула на него. От неожиданности Львинолап пошатнулся и повалился на бок.

— Ура! Мы лучшие воители во всем лесу! — завизжала малышка. — Бегите сюда, защищайте лагерь!

В тот же миг оба ее брата плюхнулись на Львинолапа сверху. Сначала он не на шутку перепугался, решив, будто в племени Теней все такие воинственные, что даже котят в детской учат прогонять чужаков. К счастью, это была всего лишь игра. Котята и не думали выпускать коготки, а в их блестящих глазенках сверкало веселое лукавство, а не злоба. Львинолап некоторое время в шутку поборолся с ними, а потом сбросил с себя и встал.

— Стыдно так встречать гостей, — отчитала детей Рыжинка. — Вот, Ежевика, это мои детки. Полосатого толстяка зовут Коготок, вот этого рыжего Огонек, а серенькая непоседа, которая скоро дождется от меня хорошей трепки — это наша Светик. — С этими словами Рыжинка строго посмотрела на серую кошку, которая подползала сзади к хвосту Львинолапа, готовясь к новому прыжку.

«Коготок!» — невольно поежился Львинолап. Почему Рыжинка дала малышу такое имя? Наверное, она хотела, чтобы ее сын стал таким же великим воином, как Звездоцап? Интересно, придет ли призрачный кот обучать этого полосатого котенка, как он приходит к нему, Львинолапу?

— Хватит баловаться! — прикрикнула Рыжинка на расшалившихся детей. — Садись сюда, Ежевика, и расскажи мне, зачем пришел.

Львинолап тоже хотел послушать, но ему пришлось сражаться за свой хвост со Светиком, которая пропустила мимо ушей грозные слова матери. Но шерсть у него встала дыбом от радости, когда он услышал