решительный ответ Рыжинки.
— Я пойду с вами!
Даже в полумраке детской было видно, как сияют глаза кошки. Рыжинка торопливо выбралась из своего гнезда, и трое котят, мгновенно забыв о Львинолапе, со всех лап бросились к матери.
— Что ты такое говоришь? — пробасил Коготок.
— Ты же не бросишь нас, правда? — захныкала Светик.
— Я должна ненадолго уйти вместе с Ежевикой, — пояснила им Рыжинка. — Помните, я рассказывала вам о котах, которые живут в высоких горах, в пещере за стеной льющейся воды? Так вот, у них случилась беда. Мы поможем им, а потом вернемся назад.
— Тогда мы тоже пойдем с тобой! — решительно заявил Огонек. — Ну, пожалуйста!
— Мы вам поможем, — добавил Коготок.
— Ну уж нет, вы еще малы для путешествий, — промурлыкала Рыжинка, по очереди дотрагиваясь носом до их маленьких носиков. — Будьте хорошими котятами, ешьте побольше и ждите меня. Смотрите на небо и следите за луной, мои хорошие. Я вернусь после того, как луна еще два раза будет такой же, как сегодня ночью.
— Я присмотрю за ними, не беспокойся, — пообещала белоснежная кошка, лежавшая возле входа.
— Спасибо, Снежинка, — проурчала Рыжинка и снова повернулась к детям: — Вот, слышали? Снежинка будет заботиться о вас и расскажет мне, если вы будете гадкими котятами.
— Мы не будем, — пообещал Коготок.
— Хотя это будет очень скучно, — пожаловалась Светик и грустно прибавила: — Быть хорошими совсем невесело!
Рыжинка ласково потрепала ее хвостом по затылку.
— До свидания, мои хорошие.
— До свидания, — хором пропищали котята.
Рыжинка первой вышла из детской, а Грозовые воины последовали за ней. На пороге Львинолап помедлил и оглянулся на котят.
Рыжинка и Чернозвезд, вздыбив шерсть, стояли друг против друга посреди поляны.
— Ты понимаешь, о чем просишь? — шипел предводитель племени Теней.
— Ты сам сказал, что ей решать, — напомнил Ежевика.
Чернозвезд сердито махнул хвостом, но ничего не ответил.
— Ничего удивительного! — прошипела Ржавница. — Она никогда не была преданной племени Теней, но теперь показала это всем нам!
Рыжинка гневно изогнула спину и выпустила когти.
— Не смей обвинять меня в неверности!
— Успокойся, Рыжинка, — глухо прорычал Рябинник. Он неторопливо подошел к кошке и прижался щекой к ее щеке. Рыжинка доверчиво прильнула к нему и вздыбленная шерсть ее снова опустилась. Львинолап вспомнил, что Рябинник был другом Рыжинки и отцом ее котят. — Ты глупость сказала, Ржавница, — спокойно проговорил воитель. — Рыжинка преданная кошка, и ты сама это знаешь. Кстати, если
Рыжинка нежно замурлыкала, прижимаясь к другу.
— Спасибо, Рябинник. — Она повернулась к Ежевике и деловито спросила: — Когда мы уходим? Думаю, незачем терять время, если нам предстоит такой долгий путь через горы.
Ежевика растерянно захлопал глазами. Судя по всему, он не ожидал от Рыжинки такой прыти.
— Ты права, — кивнул он и повернулся к Чернозвезду. — Благодарю тебя, Чернозвезд. Уверен, Звездное племя вознаградит тебя за это решение.
Чернозвезд кивнул, но вид у пего был растерянный. Видно было, что предводитель племени Теней совсем не ожидал такого развития событий и теперь не знал, что ему делать. Ржавница возмущенно зашипела и повернулась спиной к Рыжинке, сердито помахивая хвостом.
Радость бурлила в груди Львинолапа, когда он возвращался в лагерь вместе с отцом и Рыжинкой. Он не сомневался в том, что Белка с Остролапкой тоже добились успеха в племени Ветра. Как чудесно все складывается! Коты из всех четырех лесных племен придут на помощь Клану Падающей Воды вместе! Это гораздо лучше, чем просто отправиться в горы. Может быть, в пути с ними тоже произойдут разные приключения, и когда-нибудь о них будут рассказывать в племенах, как сейчас рассказывают о Великом Путешествии!
Глава XII
Остролапка стояла на берегу ручья, отделявшего территорию племени Ветра от угодий Грозового племени. Ветер с пустошей прижимал ее шерсть к туловищу, донося запахи чужих котов и кроликов, прятавшихся в сухой траве холмов.
Белка тоже терпеливо ждала, обернув лапы рыжим хвостом. Остролапка прекрасно понимала, почему ее всегда смелая мать не решается перейти границу. Отношения между Грозовым племенем и воителями Ветра сейчас были не самыми дружескими, а после истории с исчезновением котят разумнее было не давать соседям лишнего повода для ссоры.
Мысли Остролапки вернулись в темные туннели, залитые бурлящей водой. В тот раз они лишь чудом спаслись от смерти… Хорошо бы эти туннели подольше оставались засыпанными, так всем будет спокойнее.
— Идут, — сказала Белка, взмахнув хвостом.
Через несколько мгновений над гребнем холма показались патрульные племени Ветра. Остролапка узнала Корноуха, Белогрудку и Ветерка. У нее тревожно задрожало в животе, когда Ветерок вдруг отделился от товарищей, обогнал их и помчался прямо в ее сторону. Шерсть Ветерка стояла дыбом, глаза сверкали — он явно был готов к пограничной драке, но внезапно замер, узнав Остролапку.
— А, это ты, — пробормотал он, останавливаясь на противоположном берегу ручья.
— Угадал, — фыркнула Остролапка, не забывшая, как безобразно он вел себя в туннелях. Что за несносный характер у этого Ветерка! Вечно он всем недоволен, жалуется и спорит на каждом шагу!
— Ветерок! — крикнула Белогрудка, сбегая по склону к ручью. — Отойди оттуда.
Ветерок немедленно оскалился и зашипел, но потом все-таки опустил голову и сделал несколько шагов в сторону, что-то недовольно бормоча себе под нос.
— Что вы здесь делаете? — сухо, но без тени враждебности спросил Корноух.
— Нам нужно поговорить с Грачом, — объяснила Белка.
Корноух и Белогрудка мгновенно вздыбили шерсть и обменялись недобрыми взглядами.
— Дело касается нашего давнего путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, — добавила Белка.
— Это было давно, — проворчал Корноух.
— У Грача хорошая память, — огрызнулась Белка. — Думаю, он не забыл о тех днях.
Остролапка в недоумении прищурила глаза. Почему воины Ветра при упоминании Грача вдруг насторожились, а мать заговорила с ними с непривычной резкостью? Что кроется за этим?
— Я не могу просто пойти и позвать сюда Грача, — заявила Белогрудка. — Сначала вам придется поговорить с Однозвездом.
— Я понимаю, — кивнула Белка и, быстро сбежав по камням, вскарабкалась на берег со стороны территории племени Ветра. Проходя мимо Корноуха, она обожгла его сердитым взглядом. Остролапка переходила более осторожно, ее пугала кипевшая между камнями быстрая вода.
Когда они начали взбираться по склону холма, Ветерок намеренно замедлил шаг и поравнялся с
