наглой уверенностью, говорившей о том, что они нисколько не сомневаются в своем праве.
«Так я и думала! — с горечью подумала Остролапка. — Все, что мы делали, было напрасно».
И тут она вздрогнула от грозного кошачьего мява. Ежевика, вскочив на ближайший камень, заорал:
— Нарушители!
Коты внизу замерли. С грозным воплем Ежевика соскочил со своего возвышения и помчался вниз по склону. Остальные патрульные бросились за ним, лавируя, как горная река.
Нарушители нервно огляделись и кинулись наутек вниз по течению ручья. Вспышка торопливо выбрался по камням на другой берег, остановился и злобно оглянулся на своих преследователей. Уши его были прижаты к голове, губы разъехались в стороны, обнажая оскаленные клыки.
Ежевика подбежал к подножию горы и прорычал:
— Вы перешли границу и украли нашу дичь!
— И что с того? — насмешливо переспросил Вспышка. — Нам никто не мешал!
— Но мы же объяснили вам про границы! — взорвался Кремень, подбегая к Ежевике.
— Ах да, границы! — еще шире осклабился Вспышка. — Ой, как я испугался, держите меня! И что вы теперь сделаете? Еще сильнее пометите этот камушек? Мы будем охотиться там, где захотим, и плевать нам на ваши границы!
С этими словами он развернулся и скрылся за гребнем горы.
— Надо догнать их! — прорычал Коготь. — Может, он лучше поймет, если спустить с него шкуру?
— Не стоит, — покачал головой Ежевика. — Объяснять им бесполезно, сейчас мы в этом убедились. Стоит нам отвернуться, как они снова перейдут границу и примутся за свое. Нужно преподать им хороший урок — раз и навсегда.
Они снова сидели в пещере вокруг высокого камня, на котором стоял Камнесказ. Редкая шерсть старого кота торчала во все стороны, устремленный на Ежевику взгляд горел гневом.
— Все наши усилия были напрасны! Они не признают границ и не собираются их уважать! Что ты посоветуешь нам теперь?
— Остался только один выход, — ответил Ежевика, почтительно склоняя перед вождем голову. — Нужно дать им бой и разгромить. Раз они уважают только силу, значит, пришло время показать ее.
Камнесказ угрожающе зашипел. Все коты в пещере испуганно замерли, не сводя глаз с вождя.
— Никогда, — заявил старик. — Однажды мы последовали такому совету и потеряли нескольких сородичей. Многие коты в ту ночь навсегда покинули горы и ушли в Клан Бесконечной Охоты.
— Сейчас другое дело, — возразил Ежевика. — Твои коты научились драться. Кроме того, теперь мы не станем пытаться изгнать пришельцев навсегда, нужно всего лишь научить их уважать свою территорию. Но решение остается за тобой, Камнесказ. Выбор небольшой, но от него зависит судьба твоего клана. Или вы примете бой или будете изгнаны из собственного дома.
Толпа котов взорвалась криками, но Камнесказ снова взмахнул хвостом, призывая всех к молчанию.
— Значит, вот какой выбор ты оставил нам? — прошипел он, устремив пылающий взор на Ежевику. — Отлично! Пусть же клан сделает свой выбор и докажет тебе и всем остальным, что мы все равно остаемся кланом и никогда не будем племенем!
Львинолап вытаращил глаза и тихонько зашипел.
— О чем это он говорит?
— Он просто не хочет вести их на бой, — ответила Остролапка. — Думаю, он правильно делает, предоставляя котам самим принять решение. В конце концов, им же потом жить с этим.
Но горные коты лишь испуганно переглядывались между собой и беспомощно водили хвостами по полу. Потом по толпе пробежал тихий шепот, и Кремень решился высказать общее сомнение вслух:
— Камнесказ, мы ничего не поняли. Что ты от нас хочешь?
— Кажется, я ясно сказал — холодно ответил Камнесказ, старательно пряча свой гнев. — Я хочу, чтобы вы сделали выбор сами. Что нам делать — покинуть горы и отправиться на поиски нового места, или остаться здесь и сражаться? Клан Бесконечной Охоты не хочет, чтобы я склонял вас к какому-то решению. Вы должны сделать выбор самостоятельно.
— Так я тебе и поверил! — раздался за спиной Остролапки знакомый сердитый голос. Обернувшись, она увидела Воробушка, который сидел чуть позади, обвив лапы серым хвостом.
— Что ты такое говоришь?
— Ты что, до сих пор не поняла? — пошевелил ушами Воробушек. — Камнесказ может что угодно рассказывать им про Клан Бесконечной Охоты. Кто проверит?
Остролапка в ужасе уставилась на брата. Как он может говорить так о вожде? Никто из котов- воителей не смеет лгать о знаках Звездного племени, почему же в клане должно быть по-другому?
Тем временем Камнесказ продолжал:
— Коты, которые хотят сражаться, пусть перейдут вот на эту сторону пещеры, — он махнул хвостом. — Те, кто предпочитают бегство, пусть идут к противоположной стене. И помните, что вы выбираете будущее своего клана!
Сначала все коты оставались на своих местах. Судя по всему, они были ошарашены приказом Камнесказа, который до этого ясно говорил им, что делать и как поступать. Затем щуплая старая кошка по имени Облако склонилась к такому же ветхому старику и громко проскрипела:
— Ты-то что думаешь, Дождь? Бежать или драться?
Старый кот с отвращением сплюнул и зашипел:
— Да уж, положение! Драться я не желаю, а для бегства староват стал… Разве мне уйти далеко?
Следом за стариками и остальные коты начали потихоньку перешептываться. Остролапка услышала возбужденный разговор двух кошек, которые, сблизив головы, советовались, как быть.
— Что делать-то, а? Я ведь котят кормлю, где же мне сражаться? Но и бежать с малышами тоже нельзя, они же совсем маленькие, только-только глаза открыли! Но не могу же я их бросить!
— Не волнуйся, Туча, — успокаивала ее другая кошка. — Никто не требует от тебя бросать своих котят! Я своих тоже не оставлю, хотя они постарше твоих.
Тут к ним приблизился Коготь, и обе кошки с испугом подняли глаза на могучего кота.
— Значит, выбираем драку! — заявил он. — Только так мы сможем защитить и вас, и всех ваших котят! — С этими словами он обвил обеих кошек своим длинным хвостом и повел их в ту сторону пещеры, где собирались коты, готовые к бою.
Постепенно клан начал разделяться на две группы. Галька и Плеск одними из первых перешли на сторону «вояк», зато Крик прошипел им вслед что-то обидное и решительно отошел к противоположной стене пещеры, где уже стояли другие Будущие и Охотники. Ночь последовала за Когтем, зато Серый и Птица, к огромному удивлению Остролапки, предпочли присоединиться к сторонникам бегства.
Чем меньше котов оставалось посреди пещеры, тем сильнее колотилось сердце Остролапки. Она и сама не понимала, почему для нее так важно, чтобы клан остался в горах, она просто чувствовала, что это
Если горные коты решат покинуть свой дом, им предстоит тяжелое и опасное путешествие, в котором многие из них встретят свою смерть. Кроме того, они оставят свои традиции и обычаи, все, что им было дорого и знакомо с детства. Они перестанут быть не только кланом Падающей Воды, но и просто кланом.
Теперь в центре пещеры сидело всего несколько неопределившихся котов. Постепенно и те сделали свой выбор и разошлись в разные стороны. Наконец, могучий Кремень коротко кивнул Ежевике и отошел к котам, выбравшим сражение. Коготь приветствовал его радостным ворчанием и одобрительно похлопал хвостом по плечу.
Когда посреди пещеры остались только коты-воители, Остролапка даже зажмурилась от облегчения. Даже без подсчета было ясно, что на «боевой» стороне пещеры котов было значительно больше, чем на «сдавшейся».
Ежевика еще раз оглядел обе стороны и обернулся к Камнесказу.
