шум водопада. Воробушек кубарем выкатился в пещеру — и в нос ему ударил запах свежей крови.
— Что случилось? — испуганно взвизгнул он и завертел головой, ища поблизости кого-нибудь знакомого.
— Схватка, — ответила ему стоявшая неподалеку Рыжинка. — На рассвете Охотники вышли из пещеры и поймали орла. По пути домой на них напали чужаки и завязали драку.
— Они отняли у нас дичь! — прорычал чей-то незнакомый голос. — Эти паршивые блохастые твари отняли наше мясо! Это все
— Но ваша охотничья техника не годится для борьбы с чужаками, — раздался спокойный голос Ежевики, и Воробушек с радостью вдохнул знакомый запах отца.
— Но это лучше, чем ничего! — закричал все тот же рассерженный голос. — Моя подруга ранена! Я не знаю, выживет она или нет, — добавил он совсем тихо и замолк.
— Мне очень жаль, — сказал Ежевика. — Воробушек, посмотри, не нужна ли Камнесказу твоя помощь? Думаю, лишний целитель не помешает.
— Конечно! — подскочил Воробушек, радуясь возможности принести хоть какую-то пользу.
Он быстро нашел запах Камнесказа и помчался к нему, расталкивая раненых котов, которые громко визжали от боли.
— Да что они так разорались? — бормотал он на бегу. — Их тут всего шестеро, а вопят, как целое племя!
— Воробушек! — окликнул его Камнесказ. Голос его звучал спокойно и твердо, сейчас он ничем не напоминал усталого и отчаявшегося старика, с которым Воробушек совсем недавно разговаривал в пещере. — Разжуй корень калгана и нанеси кашицу на рану Серого.
Воробушек с любопытством обнюхал корешок, который пододвинул ему Камнесказ.
— Странный запах. Я раньше никогда такого не встречал… Как, говоришь, он называется?
— Калган, — повторил Камнесказ. — Отлично помогает при ранах и отравлениях.
— Эй, ты про меня не забыл? — с усилием произнес Серый, и Воробушек понял, что тот страдает от боли. — Нашел время язык чесать!
— Ладно, — фыркнул Воробушек. — Ты рану вылизал?
— Нет… — растерянно ответил Серый, как будто такая мысль ему и в голову не пришла.
— Так вылижи, — приказал Воробушек. — Какой смысл накладывать целебную мазь на корку запекшейся крови и шерсти?
Он улегся на полу и принялся разжевывать калган, прислушиваясь к мерным движениям языка Серого. Корень оказался горьким, с очень сильным запахом.
— Еще мы используем грушанку и пижму, — проговорил Камнесказ, не отрываясь от работы. — Вам знакомы эти растения?
— Пижмы у нас много, — пробурчал Воробушек, выплевывая разжеванный корень в лапу. — Мы используем ее против кашля. Серый, ты хорошо вычистил рану?
— Отлично, — отозвался охотник.
— Ох уж эти коты, — проворчал Воробушек, размазывая кашицу по ране. — Хуже малых котят, честное слово!
— Опять ворчишь? — засмеялась Остролапка, зарываясь носом в его загривок. — Говори, что делать. Я пришла тебе помочь.
— Вообще-то горным котам пора научиться рассчитывать на самих себя, — буркнул Воробушек и тут же пожалел о своей резкости: Остролапка не знала, что Клан Бесконечной Охоты отказался от своих подопечных, а он не собирался рассказывать ей об этом. Но Воробушек хорошо понимал, что горные коты погибнут, если не научатся сами заботиться о себе.
Глава XXVI
Когда раненые коты разошлись по своим гнездам, Камнесказ с усталым видом подошел к Ежевике и поманил его хвостом к выходу из пещеры.
Львинолап незаметно шмыгнул следом, чтобы не пропустить чего-нибудь интересного.
— Нашему клану здесь больше не жить, — тоскливо произнес старик, опустившись на камень возле самого водопада. — Придется покинуть горы и поискать себе новое место.
Ежевика недоуменно уставился на него. Потом почтительно склонил голову и сказал:
— Камнесказ, ты вождь клана, тебе и решать. Но подумай, мудро ли ты поступаешь? Как именно вы будете искать новый дом? Такой большой группе котов небезопасно путешествовать на большие расстояния. Я знаю, что говорю, ведь нам тоже однажды пришлось покинуть свои земли и уйти на поиски новых. В этом Великом Путешествии мы потеряли нескольких котов.
Камнесказ покачал головой и ничего не ответил.
«Может быть, пригласить их к нам? — подумал Львинолап. — Но их так много, что мы не сможем приютить всех. Им придется разбрестись по разным племенам, а на это они ни за что не согласятся. И потом, какое племя захочет их принять?»
— Но, допустим, вы найдете себе новый дом, — продолжал Ежевика. — Как вы будете там жить? Вам все равно придется привыкать к новой территории, осваивать новые приемы охоты. Вы все равно не сможете остаться прежними, понимаешь? Но тогда зачем же уходить? Попробуйте выжить здесь, на своей родине.
Камнесказ резко развернулся и посмотрел на полосатого воина.
— И что ты предлагаешь?
— Давай попробуем организовать патрулирование границ.
— Патрулирование? — горько усмехнулся Камнесказ. — Тратить время на бессмысленную беготню по скалам?
— Я понимаю, что это тяжелая обязанность, — согласился Ежевика, пряча закипающее раздражение. — Но твои коты привыкли жить в горах.
— Они знают здесь каждый камень, и это дает им большое преимущество перед чужаками.
Камнесказ моргнул, не сводя глаз со струящейся воды. После долгого молчания он вздохнул и еле слышно произнес:
— Не знаю… Может быть, действительно, пришло время отказаться от части наших традиций, чтобы сберечь остальное? Ладно, я пойду в патрулирование вместе с вами.
— Прекрасная мысль! — радостно вскочил Ежевика. — Мы сейчас же отправимся в путь! Львинолап, ты пойдешь вместе с нами, — он махнул хвостом и бросился в пещеру созывать остальных.
Львинолап подавил тяжелый вздох. Ему вовсе не хотелось снова отправляться в горы, тем более что его израненные лапы все еще болели после предыдущего похода. Но разве он мог пропустить такое важное событие?
Вскоре Ежевика вернулся, ведя за собой Когтя, Ветерка, Гальку и Грача. Следом за ними из темноты вышли Кремень, Ночь и еще несколько Будущих.
— Грач поведет патруль в одну сторону, а мы пойдем в противоположную, — объявил Ежевика Камнесказу. — Так до наступления ночи мы сможем обойти всю территорию. Нам ведь не нужно обнюхивать каждый камешек, мы просто наметим метки и установим по ним границы.
— Хорошо, — покорно кивнул Камнесказ.
Патруль Грача первым спустился по сколькой тропе к озеру и скрылся за скалами, а Ежевика повел своих котов тем же путем, что и накануне.
Дорога шла вдоль гребня высокой горы, а затем спускалась по усыпанному камнями склону в неглубокую, прорезанную ручьем долину.
Не успели коты начать спуск, как с неба хлынул ледяной дождь. Шерсть Львинолапа мгновенно вымокла насквозь; дрожа всем телом, он низко наклонил голову, пытаясь укрыться от порывов
