Львинолап с недоверием посмотрел на отца. Неужели он верит, что это сработает? Нерушимость границ основывается на взаимном согласии соседей уважать их. Если такого согласия нет, пограничные метки утверждаются кровью, когтями и зубами. Но разве эти нерешительные горные коты способны драться за свою землю?
В полном молчании отряд продолжил путь. Обогнув котловину, коты прошли между двумя огромными скалами и, протиснувшись в узкую расселину, ступили на извилистую тропу, да такую узкую, что идти по ней приходилось след в след.
Через несколько лисьих хвостов тропа расширилась, но не успел Львинолап облегченно вздохнуть, как откуда-то сверху на них посыпались мелкие камешки.
От скал эхом отразился пронзительный кошачий мяв. В следующий миг на спину Львинолапу плюхнулось что-то тяжелое, и он упал, больно ударившись грудью о камень. Перекатившись на бок, оруженосец увидел перед собой маленькую пеструю кошку с белыми зигзагами на морде.
— Я тебя знаю! — пропыхтел Львинолап. — Я видел тебя вчера.
Вместо ответа кошка стремительно выбросила вперед лапу и стукнула его по голове. Слава Звездному племени, она почему-то не выпустила когти, и удар был скорее обидным, чем опасным. После долгого и трудного пути Львинолапу очень хотелось размять мышцы. Он с легкостью вскочил, прыгнул на пеструю кошку и принялся молотить ее задними лапами.
Краем глаза он успел заметить, как по земле катается Рыжинка, а на ее спине из последних сил пытается удержаться щуплый серый котик. Другой молодой кот прыгнул на плечи Когтя и, визжа, драл его когтями. Впереди слышались громкие крики и вопли, а послушное горное эхо громко разносило звуки битвы по ущельям.
Узкая тропа была слишком тесна для настоящего сражения. Пестрая кошка сбросила с себя Львинолапа, вскарабкалась на камень и грозно зашипела, размахивая лапами.
Обернувшись, Львинолап успел заметить, как Ежевика с размаху опускает свою тяжелую лапу на шею щуплого рыжего котика, а чуть поодаль сразу двое неотличимых друг от друга чужих кошек опрокинули наземь Птицу и свирепо терзают ее когтями. С яростным воплем Львинолап перелетел через Ежевику и набросился на ближайшую из нападавших.
— Не увлекайся! — грозно прикрикнул на него Ежевика. — Нам не нужно бессмысленное кровопролитие.
Но Львинолап был в таком бешенстве, что не расслышал его слов. Одним ударом он смахнул наземь первую кошку, показал зубы второй и помог Птице подняться.
Битва закончилась так же стремительно, как и началась. Чужаки бросились врассыпную и исчезли среди камней.
Ежевика подошел к Львинолапу и зарылся носом в его шерсть.
— Ты отлично сражался, — проурчал он. — Цел?
Горячая волна радости разлилась по телу Львинолапа, и он тоже еле слышно заурчал, прижимаясь боком к боку отца.
— Ни царапинки!
— Мне показалось, это были оруженосцы, — проворчал Грач, подходя к ним и выплевывая клочья рыжей шерсти.
— Может, они просто хотели поразвлечься, — заметил Ежевика.
— Хороши развлечения! — закатил глаза Грач.
— Они решили нас попугать, — заявила Рыжинка, сбегая вниз со склона, на который забралась, преследуя отступающих. — Они не охотились, не защищали свой лагерь, они просто без дела слонялись по горам. Маленькие негодники, неужели их никто не научил хорошим манерам?
— Да, вы, воители, умеете сражаться! — подытожил Коготь, возвращаясь на тропу. — Неужели теперь так будет всегда? — он тяжело вздохнул.
Серый и Птица переглянулись и тоже вздохнули.
— Мне кажется, нам уже не быть здесь хозяевами, — прошептала Птица.
Глава XXIV
— У нас только Пещерные Стражи умеют сражаться, — заявила Галька, подходя к Остролапке. — Еще нас учат драться с орлами, которые нападают на Охотников.
Остролапка села и обвила лапы хвостом.
— Вот и отлично. Можешь показать, что ты умеешь?
Галька присела на задние лапы, напружинилась — и одним сильным прыжком взмыла в воздух. На лету она яростно взмахнула всеми четырьмя лапами, потом аккуратно приземлилась и припала к полу.
Остролапка с уважением посмотрела на коренастую кошечку. Что и говорить, прыжок был прекрасен и отлично годился для нападения на крылатого противника. Но коты, как известно, не умеют летать. Как же приспособить эти замечательные способности для наземного сражения?
— Здорово! — искренне воскликнула Остролапка. — Вы все так умеете?
Несколько оруженосцев утвердительно закивали, но остальные демонстративно отвернулись. Среди них были Крик и Плеск.
— С какой стати мы должны делать то, что вы нам скажете? — с вызовом спросил Крик. — Вы ведь даже не воины, а такие же Будущие, как и мы.
— Зато мы лучше вас умеем сражаться, — огрызнулся Ветерок.
Остролапка подавила вздох. Ветерок был совершенно прав, но зачем так грубо настраивать Будущих против себя?
— Нам велел Ежевика, и мы должны слушаться, — дипломатично ответила она.
— А нам какое до этого дело? — фыркнул Крик, поворачиваясь к ней спиной. — Он
— И вообще, мы Охотники, — вставила Плеск, стараясь сгладить резкость Крика. — Нас учат охотиться, а не сражаться.
— Ну, хорошо, представь, что Ветерок — это кролик.
— С какой стати? — возмутился Ветерок.
Но прежде чем он успел добавить хоть слово, Плеск встала в охотничью стойку, оттолкнулась от пола — и прыгнула ему на плечи. Оруженосец племени Ветра сердито сбросил ее лапой и принялся приглаживать растрепавшуюся шерстку.
— Отличный прыжок, — оценила Остролапка. — Он может пригодиться в бою, особенно если ты дополнишь его ударами лап, работой когтей или зубов. Представь, что ты не просто прыгнула на врага, а вцепилась ему клыками в горло.
Плеск понимающе кивнула, и Остролапка с радостью почувствовала, что теперь она смотрит на нее с живым интересом.
— С кроликом я именно так и поступаю, — кивнула маленькая охотница, — но мне показалось, что не стоит проделывать это с твоим приятелем.
— Я тебе проделаю! — проворчал Ветерок.
— Ваш прыжок тоже можно использовать в сражении, — объявила Остролапка, поворачиваясь к Пещерным Стражам. — Только нужно его немного изменить. Вы как делаете? Подпрыгиваете, работаете когтями, приземляетесь. А давайте попробуем по-другому? Прыгайте не вверх, а сразу на спину врагу, а уж потом пускайте в ход когти.
Обучение началось. Сначала Остролапка и Ветерок продемонстрировали несколько самых простых приемов, с которых в лесу начинается обучение оруженосцев: прыжок на спину врага с последующим царапаньем когтями по бокам, а также падение на спину и удары задними лапами в живот противника.
— А теперь попробуйте сами, — велел Ветерок, когда Будущие повторили их по несколько раз. — Разбейтесь на пары: Охотник и Пещерный Страж. Только помните: во время тренировок когти не выпускать!
