Вскоре оказалось, что будущие охотники перенимают боевые навыки намного быстрее и успешнее стражей. Они были более шустры и подвижны, к тому же, в отличие от стражей, им почти не приходилось переучиваться.
Чуть в стороне от места тренировки Будущих и оруженосцев Ураган и Белка пытались обучить боевым приемам старших котов. Остролапка краем уха слышала, как один из горных котов с тоской пожаловался:
— Зачем нам все это? Столько сезонов мы жили своей жизнью и по своим законам, и вот теперь приходится от всего отказываться…
Остролапка сочувственно вздохнула. Она понимала горных котов, и ей было неловко, что и она заставляет их изменяться и изменять своему прошлому. «Но ведь иначе они не выживут, — успокоила она себя. — Чем скорее будут установлены границы, тем меньше крови прольется в этих горах».
После окончания предварительной тренировки Ветерок начал обучать охотников более сложным приемам, а Остролапка взялась за Пещерных Стражей, пытаясь приспособить их технику к новым условиям.
Миновал полдень. В животе у Остролапки громко урчало от голода, но поскольку никто из Будущих не предложил сделать перерыв и подкрепиться, было ясно, что на сегодня еды больше нет.
Наконец, урок закончился, и Остролапка собрала всех Будущих вокруг себя.
— Вы молодцы, — объявила она. — Жаль, что Камнесказ не вышел полюбоваться вашими успехами. Он мог бы вами гордиться!
— Камнесказ никогда не выходит из пещеры, — ответила Галька.
— Никогда? — вытаращила глаза Остролапка.
— Почти, — пояснила Плеск. — Только во время самых главных церемоний, которые у нас проводятся на вершине водопада. Но это бывает редко, и церемоний-то не очень много. Разве что посвящение Будущего кота в Настоящего.
— Нет, Камнесказ еще выходит, когда кто-нибудь заболеет, — добавила Галька. — Он же лекарь.
— Я так понял, у вас в лесу все по-другому? — осклабился Крик. Он тренировался наравне с другими, но всем своим видом давал понять, что ему это совсем не по душе.
— Да, у нас предводитель охотится и сражается вместе со своим племенем, — ответил Ветерок.
Теперь настала очередь Гальки изумленно вытаращить глаза.
— Но его же могут убить в бою? — пролепетала она.
— Не обязательно, — уклончиво ответила Остролапка. Она не хотела рассказывать Будущим про девять жизней предводителя. Мало ли, вдруг Клан Бесконечной Охоты не дает вождям такого дара, и будет неловко. С другой стороны, в горах девять жизней были бы как нельзя кстати, ведь здесь так легко сломать шею, оступившись, или стать добычей орла… Остролапка обвела глазами холодные серые скалы, и тоска по дому когтями стиснула ее сердце.
Из затруднения ее вывело возвращение патруля. Почуяв запах Львинолапа и Ежевики, Остролапка махнула хвостом Будущим и помчалась встречать патрульных. Ветерок остался с Будущими и принялся рассказывать им о том, как однажды подрался с лисой, которую встретил на территории племени Ветра.
«Как будто они понимают, о чем ты говоришь! — усмехнулась про себя Остролапка. — Здесь же никаких лис нет».
Она сразу заметила, что Львинолап тяжело хромает, оставляя на камнях кровавые следы.
— Что с тобой? — крикнула она, подбегая к нему и подставляя плечо. — Ты ранен?
— Пустяки, — устало ответил Львинолап и, растянувшись на берегу озера, принялся жадно лакать воду. Потом стряхнул с усов капли и ответил: — Зря проходили. Всю территорию обойти не успели, дорога очень трудная. Подъемы, спуски, ущелья…
Остролапка хотела подбодрить его рассказом о сегодняшней тренировке и похвастаться успехами Будущих, но что-то ее остановило. У нее до сих пор было тяжело на сердце оттого, что приходится учить горных котов обычаям воителей, тем более что часть Будущих не скрывала своего нежелания учиться.
Остролапка посмотрела на горных котов, медленно бредущих по тропе в пещеру, и вдруг заметила Воробушка. Он сидел на скале возле водопада, устремив незрячий взгляд куда-то вдаль. Внезапно он вскочил, встряхнулся и помчался вниз к Остролапке и Львинолапу.
— Мне опостылела эта пещера! Так скучно, что я готов орать, как безумный. Великое Звездное племя, какая же здесь тоска! Эти кошки целыми днями только и делают, что рассказывают друг другу о своих больных котятах!
— Может быть, тебе стоило им помочь? — резко спросила Остролапка.
— Благодарю покорно, у них на это есть свой лекарь, — фыркнул Воробушек. — Думаешь, Камнесказ обрадуется, если я стану вмешиваться в его дела?
— Ладно, как скажешь, — зашипела Остролапка. Тяжесть на душе делала ее раздражительной, а Воробушек, как никогда, выводил ее из себя. — Но
— А что случилось? — встрепенулся Воробушек, обнюхивая Львинолапа.
Львинолап по очереди опускал исцарапанные лапы в озеро и зализывал раны.
— Ничего страшного. Все в порядке, — пробасил он.
Но Остролапка не была в этом уверена. Львинолап выглядел совершенно измученным, а лапы у него сильно кровоточили.
— Что ты стоишь? — набросилась она на Воробушка. — Будешь ты что-нибудь делать или нет?
Воробушек раздраженно выгнул спину и зашипел.
— Чего ты от меня хочешь? Где я возьму целебные травы в этом забытом Звездным племенем месте? — Тем не менее он запрокинул голову, как следует принюхался и побрел к скале, у подножия которой росло несколько чахлых кустиков и редкая травка, чудом пробившаяся сквозь камни. Вскоре Воробушек вернулся, держа в зубах несколько листиков щавеля.
— Разжуй и вотри кашицу в лапы, — пробурчал он, бросая листья Львинолапу.
— Спасибо, — с облегчением вздохнул Львинолап. Свежий сок щавеля успокоил боль, и оруженосец сразу почувствовал себя лучше.
Остролапка услышала приближающиеся шаги и заметила Белку, спешившую к ним по берегу озера.
— Как прошли занятия? — спросила мать.
— Вроде неплохо… — ответила Остролапка. — Одни схватывают все на лету, у других тоже потихоньку начало получаться. Вот только…
— Что?
— Я не уверена, правильно ли мы поступаем. Здешние коты привыкли жить собственной жизнью, у них свои законы и обычаи, которые они передавали своим детям… А теперь мы пришли и учим их совсем другому.
— С границами то же самое, — поддержал ее Львинолап. — Вряд ли из этого что-нибудь получится. В горах все не так, как в лесу… Чужаки не признают никаких границ, да и клан, честно говоря, тоже не понимает, зачем ему это нужно. Они хотят жить так, как раньше, и все.
— Я вот тоже не пойму, с какой стати мы вертим хвостами перед этим кланом? — с неожиданной резкостью спросил молчавший до сих пор Воробушек. — Клан Бесконечной Охоты отказывается помогать своим подопечным, нашей помощи здесь тоже никто не хочет. Так зачем мы заставляем их делать то, чего они не желают?
— Потому что без нас они погибнут, — сердито ответила Белка, но тут же погладила Воробушка хвостом по плечу, извиняясь за свою резкость. — Прости, я сорвалась. Понимаешь, я сама расстроена ничуть не меньше. Но мне кажется, не стоит опускать лапы. У нас есть чему научить котов клана, и рано или поздно они это поймут.
Но Остролапка не была так в этом уверена.
«Это потребует слишком долгой борьбы, — подумала она. — И не только с чужаками».
