Огнезвезд сурово посмотрел на Ягодника и Березовика. Голос его прозвучал спокойно, но был холоден, как озеро в сезон Голых Деревьев, и Остролапка испуганно втянула голову в плечи. Предводитель был в ярости!
— Что скажете? — спросил он.
Ягодник торопливо поднялся с земли и отряхнулся. Одно ухо у него было в крови, на боку не доставало нескольких клочков шерсти.
— Откуда нам было знать, что это территория племени Теней? — сварливо ответил он. — Скажи им, Огнезвезд, пусть обновят свои пограничные метки!
— Я не отдаю приказы воинам чужого племени, — прорычал Огнезвезд, и Остролапка со страхом посмотрела на ощетинившуюся Ржавницу. — Нужно быть внимательнее! Если бы вы получше принюхались, вы бы заметили пограничные метки на вершине оврага.
Ягодник чуть сквозь землю не провалился от злости, но спорить с предводителем не решился.
— Прости нас, Огнезвезд, — сказал Березовик, виновато опуская голову.
— Пограничные метки и в самом деле слабые, — уже спокойнее сказал Огнезвезд и обвел глазами всех собравшихся. — И наши, и племени Теней.
— Мы как раз вышли на вечернее патрулирование, — пояснил Дубравник. — Пришли сюда, чтобы обновить метки…
— И увидели двух Грозовых воителей на нашей территории, — крикнул Рябинник. — Они воровали нашу дичь!
— Это правда? — спросил Огнезвезд.
Березовик молча кивнул. Остролапка видела, что он готов со стыда сгореть. Зато Ягодник, похоже, нисколько не стыдился и даже не понимал, что натворил.
— Я выслеживал мышь, — нахально заявил он. — А
— И правильно сделали, — ответил Огнезвезд. — Ржавница, я приношу тебе извинения за случившееся. Прости наших воителей, они еще молоды и неопытны. Обещаю, в следующий раз они будут внимательнее.
— Надеюсь, они понесут наказание, — сердито проворчала Ржавница.
— Непременно, — ответил Огнезвезд.
— Рад слышать это.
Остролапка испуганно подскочила, услышав новый голос. Папоротники на противоположной стороне оврага раздвинулись, и из них вышел Чернозвезд. Огромный белый кот прошел мимо своих воинов и остановился перед Огнезвездом. Шерсть у него на загривке стояла дыбом, огромные черные лапы в ярости драли траву.
— Приветствую тебя, Чернозвезд, — вежливо склонил голову Огнезвезд. — Я уверен, мои воины поняли урок и больше никогда не переступят границу.
— Мы не нарочно! — взвизгнул Ягодник.
Низкое рычание исторглось из глотки Чернозвезда. Остролапка напряглась, ожидая, что он вот-вот бросится на Огнезвезда или, по крайней мере, потребует сурового наказания для нарушителей.
Но ничего этого не произошло. Когда Чернозвезд заговорил, то в голосе его прозвучала не злоба, а усталость и какая-то непонятная обреченность.
— Не надо нам было приходить сюда, Огнезвезд. Звездное племя ошиблось, заведя нас в эту неприютную землю, где одна территория ничем не отличается от другой… В старом лесу все было намного проще!
Глаза Огнезвезда затуманились тоской.
— Старого леса больше нет, Чернозвезд, — со вздохом сказал он, и в этот миг Остролапке показалось, что перед ней стоят не предводители враждующих племен, а два старых друга, погруженных в воспоминания о славном прошлом. — Если бы ты только знал, как я тоскую по нашему старому дому! Но нам ничего не остается, как прижиться здесь… Не забывай, что когда-то Звездное племя привело наших предков в тот лес, как теперь привело нас на берега этого озера.
— Нет, это неправда! — воскликнул Чернозвезд, и его опустившийся было загривок вновь воинственно вздыбился. Было видно, что его терзает какая-то тяжкая дума, по сравнению с которой даже незаконное пересечение границы казалось незначительным происшествием. — Все воины Звездного племени раньше жили в лесу и ниоткуда не приходили! В лесу издревле обитали коты-воители, которые потом разделились на четыре племени.
«Древние коты-воители? — с любопытством подумала Остролапка. — Но откуда они взялись в лесу? Может быть, здесь, на озере, тоже жили такие коты? Не их ли следы покрывают склоны Лунного Озера? Не они ли обитали в темных подземных туннелях, где заблудились глупые котята?»
Остролапка догадывалась, что Воробушек знает обо всем этом гораздо больше, чем говорит. Она невольно поежилась, представив себе длинную череду сезонов, облетевших, как листья с деревьев, тянущихся в непостижимую мглу времен.
— Не волнуйся, — шепнул ей на ухо Бурый. — Все обойдется миром.
— Я не волнуюсь! — выпрямилась Остролапка.
Чернозвезд отошел назад и коротко кивнул Огнезвезду на прощание.
— Забирай своих воителей, — буркнул он. — Но не надейся, что они так легко отделаются в следующий раз!
— Даю тебе слово, что они и в этот раз легко не отделаются, — сурово сказал Огнезвезд и поманил хвостом нарушителей. Ягодник злобно сощурил глаза и зашагал вверх по склону, а Березовик, смущенно помедлив, почтительно поклонился Чернозвезду.
— Мы приносим свои извинения, — сказал он. — Обещаю, что это больше не повторится.
— Попробуйте только повторить, — проворчал Чернозвезд и повернулся к своим воинам. — Продолжайте патрулирование, — буркнул он, скрываясь в папоротниках.
Патрульные племени Теней принялись обновлять пограничные метки, а Огнезвезд отвел провинившихся воинов за границу и коротко приказал:
— Возвращайтесь в лагерь. Ждите меня под Карнизом.
— Слушаемся, Огнезвезд, — ответил Березовик.
Вместе с Ягодником они молча направились в сторону лагеря, но прежде чем уйти Ягодник бросил злобный взгляд на предводителя. К счастью, Огнезвезд уже отвернулся и ничего не заметил.
— Давайте закончим свое патрулирование, — сказал он Остролапке и Бурому. — Нужно как следует обновить метки, чтобы впредь никаких ошибок не было.
Вместе со старшими воителями Остролапка побрела на вершину холма. Она думала о странной тоске, звучавшей в голосах предводителей, когда они вспоминали о своем навсегда покинутом доме. Чернозвезд никак не может прижиться на новом месте, этот лес кажется ему чужим, потому что здесь никогда не жили его предки… Но ведь какие-то коты жили тут раньше? Куда же они все подевались?
Глава IV
Остролапка вылезла из-под ежевики, защищавшей палатку оруженосцев от непогоды. Серые тучи медленно тащились по небу, в воздухе чувствовалось близость дождя. Поежившись, Остролапка уселась на пороге и принялась за умывание.
Рассветный патруль готовился к выходу. Сегодня его возглавлял Бурый, вместе с ним шли Мышеус, Песчаная Буря и Медвянка. Тростинка на миг высунула голову из детской, принюхалась, чихнула и поспешно скрылась внутри. Из палатки старейшин выбрались грустные Березовик с Ягодником. Оба катили перед собой по огромному кому грязного слежавшегося мха.
Остролапка едва сдержалась, чтобы не прыснуть от смеха.
Она проводила глазами незадачливых воителей, а когда те подошли к выходу, насмешливо крикнула
