Но когда, наконец, он свернулся на берегу озера и дотронулся носом до ледяной воды, его постигло новое разочарование. Сон никак не хотел приходить. Со всех сторон до Воробушка доносилось глубокое посапывание целителей, и только он один никак не мог уснуть.
«Ну, давай же! — шепотом попросил он. — Что же это такое?»
Впервые ему совершенно не хотелось забираться в сны других целителей. Он хотел получить свой собственный сон, хотел очнуться глубоко под землей, в темных туннелях, где однажды повстречался с Утесом и Листопадом. Если сейчас ничего не получится, ему придется еще пол-луны ждать следующего визита к Лунному Озеру!
Наконец, он не выдержал и, широко зевнув, открыл глаза. В тот же миг шерсть его встала дыбом — он снова мог видеть!
Но тут же радостное волнение уступило место разочарованию. Он был совсем не в подземелье! Он по-прежнему стоял на берегу Лунного Озера и видел в черной воде дрожащие отсветы звезд и неподвижные силуэты своих спутников.
— Что это значит? — грозно спросил Воробушек.
— Ты хотел поговорить со мной? — прошелестел тихий голос за его спиной.
Воробушек так резко обернулся, что едва не перекувыркнулся через голову. Перед ним стоял Утес. Длинные кривые когти старика настороженно царапали прибрежные камни. Здесь, на открытом месте, он выглядел совсем не таким, каким Воробушек запомнил его в пещере. Облезлая шкура дряхлого кота выглядела ужасно, выпученные глаза серебряными шарами светились на изуродованной морде. Воробушек невольно поежился от страха. Интересно, видит его Утес или только чувствует его присутствие?
— Почему ты больше не хочешь со мной разговаривать? — храбро спросил маленький целитель. — Я зову тебя, зову, а ты не отвечаешь!
Утес пренебрежительно взмахнул хвостом, отметая его жалкий вопрос.
— Ну вот, я пришел, — проскрипел он. — Чего тебе надо? Говори.
— Ты из Звездного племени?
— Нет. Я из тех, кто жил здесь раньше.
— Ты говоришь о древних котах? О тех, кто подобно Листопаду, входили в подземелье, чтобы испытать себя?
— Нет, — сиплый голос Утеса был похож на скрежет старых камней. — Я говорю о тех, кто жил гораздо раньше.
— Откуда же они взялись? — спросил Воробушек. — Может быть, это и есть наши настоящие предки, которые старше всех-всех котов? И мы все происходим от них — и Листопад, и коты горных кланов, и лесные племена?
Утес устремил на него загадочный серебристый взор выпученных глаз.
— Легенды всегда говорят о древних временах, которые никто из стариков и не упомнит.
— А
Несколько мгновений старый кот молчал, глядя на Лунное Озеро, словно видел в нем бездну времен, навсегда отделившую Воробушка от древних котов.
— Ищи ответы на свои вопросы в горах, — пробормотал он после долгого молчания. — Но будь готов к тому, что они тебе не понравятся. Возможно, это совсем не то, чего ты ждешь.
— Откуда ты знаешь, чего я жду? Объясни, что ты хочешь этим сказать! — взмолился Воробушек.
Но Утес уже начал растворяться в воздухе. Лунный свет, игравший на его гладкой коже, серебристый свет незрячих глаз — все это стремительно таяло, как туман на рассвете, а потом и совсем исчезло, оставив после себя лишь пятнышко звездного сияния, мерцавшее на влажном камне. Откуда ни возьмись задул холодный ветер, и Воробушек зябко поежился.
— Куда ты? Вернись! — жалобно позвал он.
Никто не ответил. Звездный свет начал гаснуть, ноздри его защекотал запах травы и папоротников. Теперь он стоял посреди леса, в зарослях высоких трав. Лунное сияние пробивалось сквозь листву деревьев, бросая на землю светящиеся пятна. Теплый воздух пах дичью.
Прямо перед собой Воробушек увидел Листвичку. Она бежала по узкой тропинке между папоротниками. Почувствовав присутствие Воробушка, она обернулась и крикнула:
— Я так и знала, что ты придешь сюда!
Воробушек хотел было что-то ответить, но тут наперерез Листвичке из папоротников выскочила стайка звездных воителей. Воробушек увидел, как из-под лап небесных предков дичь бросилась врассыпную.
Крупная кошка, серебристая шерсть которой отливала голубизной, остановилась на бегу и коротко кивнула Листвичке. Целительница почтительно склонила голову, но звездная воительница уже скрылась в траве. Какой-то могучий белый кот на бегу дружелюбно похлопал Воробушка хвостом по ушам и тоже умчался.
Он понял, что звездные воители охотятся. Глаза их горели охотничьим азартом, шерсть под луной сияла, под лоснящимися шкурами перекатывались сильные мышцы. Воробушек молча наблюдал, как звездные коты бросаются на дичь, а потом убегают куда-то, зажав в зубах обмякшие тушки.
Листвичка подошла к нему и ткнулась носом в плечо.
— Видишь вон ту серебристую кошку? — прошептала она, указывая хвостом. Воробушек повернул голову и увидел очень красивую серую кошку, только что поймавшую мышь. — Это Ласточка, сестра нашего Урагана. Она погибла в горах.
Воробушек во все глаза уставился на прекрасную воительницу. Интересно, знает ли она что-нибудь о предках горных котов?
— Мы можем с ней поговорить?
— Не знаю, — с сомнением ответила Листвичка. — Наверное, она торопится отнести свою добычу в лагерь Звездного племени.
— Но я хочу спросить ее… — начал Воробушек, но вдруг замолчал, во все глаза глядя на Ласточку. Подобрав свою добычу, она не последовала за остальными звездными воителями, а развернувшись, побежала в другую сторону, где густо рос колючий кустарник. — Куда она бежит?
— Не знаю, — встревожено прошептала Листвичка. — Ласточка! Подожди!
Они бросились за серебристой кошкой и, пробежав через кусты, выскочили на поляну. Здесь протекал ручей, а на другом берегу его начинались скалистые склоны, поросшие низким корявым кустарником.
— Ласточка! — снова крикнула Листвичка.
Серебристая кошка остановилась на берегу ручья и обернулась к ним.
— Куда ты бежишь? — задыхаясь, пропыхтела Листвичка, подбегая к ней.
Ласточка осторожно положила мышь на землю и ответила:
— Эта дичь предназначена не для Звездного племени. Я должна заботиться о других котах, которые до сих пор нуждаются в помощи.
— О каких котах ты говоришь? — спросила Листвичка, ласково дотрагиваясь носом до уха Ласточки. — Неужели ты все еще заботишься о Клане Падающей Воды? Разве ты мало сделала для них? Ты отдала им свою жизнь, ты спасла их от Острозуба, неужели этого не достаточно?
— Общее прошлое порой связывает сильнее долга, — ответила Ласточка, и ее прекрасные глаза погрустнели. — Даже если прошлое это было таким кратким, как у нас.
Она в последний раз прижалась щекой к щеке Листвички, подобрала с земли свою добычу и, легко перепрыгнув через ручей, скрылась в кустах.
«Мышиный помет! — выругался про себя Воробушек. — Я так и не успел ни о чем расспросить ее!»
Листвичка со вздохом повернула обратно. Следуя за ней, Воробушек вдруг краем глаза заметил какое-то сияние. Быстро обернувшись, он увидел притаившегося под кустом Утеса. Несколько мгновений старый кот смотрел на Воробушка своими незрячими выпученными глазами, а потом, тяжело поднявшись,
