— Ладно, — кивнул серый кот и помчался догонять Уголька.
— Спасибо тебе за все, Ураган! — крикнул ему вслед Львинолап.
Ураган на бегу помахал ему хвостом и скрылся в кустах.
Львинолап повернулся и побрел в противоположную сторону от лагеря. Убедившись, что Ураган не может его видеть, он вихрем бросился в сторону границы с племенем Ветра. Добежав до ручья, Львинолап остановился и взглянул на плавящуюся под солнцем пустошь. Садящееся солнце расплескало алый цвет заката по поверхности озера, отбросив на другой берег черную тень. Львинолап наслаждался вечерним теплом, а легкий ветерок лениво перебирал его шерсть.
Здесь было так хорошо… Но дальше, за озером, начиналась пустынная и неприютная земля. Там не было ни деревьев, ни мягкого мха, ни густой травы, в которой водится дичь. Львинолап понимал, что никогда не мог бы жить в племени Ветра. Ему бы не хватало деревьев, которые молчаливой стеной высились за его спиной, поскрипывали сучьями, шелестели листвой под порывами ветра… Как бы он ни любил Вересколапку, он все равно не смог бы навсегда покинуть свое племя!
Львинолап поднял голову и посмотрел вдаль. Вот эта темная туманная полоса, растянувшаяся вдоль линии горизонта — это и есть горы. Так ему сказала Речушка, когда они вместе патрулировали границу.
С рождения Львинолап слышал рассказы о Великом Путешествии и незнакомых землях, через которые лесные коты шли к своему новому дому. Но ему впервые захотелось отправиться в путь самому, собственными глазами увидеть территории, лежащие за границей Грозового и всех остальных племен. Мир такой огромный, а он до сих пор видел лишь крошечный его уголок! Сколько всего интересного лежит за рубежами этого маленького мирка, за границами Воинского закона, за пределом познаний целителей и старейшин!
Он с трудом оторвал лапы от границы и побрел в лагерь.
Глава VII
— У меня есть план, — объявила Остролапка, когда они с Пепелинкой, вытащив старые подстилки из палатки старейшин, соскребали когтями свежий мох с корней дуба.
Утро выдалось мглистым, белые клочья тумана висели среди ветвей, но сквозь толстую завесу облаков уже старалось пробиться поднимающееся солнце.
Пепелинка замерла, глубоко вонзив когти в зеленый мох.
— Что за план?
— Я много думала о нашей воинской подготовке, — пояснила Остролапка и, бросив уже скатанный шар мха, подсела к подруге. — Понимаешь, мы все делаем неправильно. Очень трудно одновременно учиться и охоте, и боевым приемам, и патрулированию, и еще Воинскому закону! Да у меня просто голова идет кругом от всего этого! Вот я подумала и решила, что теперь буду уделять внимание только чему-нибудь одному.
— Как это? — непонимающе поморгала Пепелинка.
Остролапка вздохнула, удрученная ее недогадливостью.
— Я решила начать с охоты. Это важнее всего, ведь если племя голодает, оно не сможет охранять свои границы и выигрывать сражения. Это понятно? Ну вот, я буду изо всех сил учиться охоте. Буду стараться, стараться, пока не добьюсь успехов. Тогда возьмусь за что-нибудь еще. И так до конца. Теперь понятно?
Пепелинка хмыкнула и снова взялась за мох.
— Ты не сердись, но мне кажется, это глупо, — заявила она. — Как ты собираешься осуществлять свой план? Ты же понимаешь, что не можешь бросить другие занятия и обязанности и заниматься только тем, чем тебе хочется? Не собираешься же ты отправиться на охоту прямо сейчас, оставив меня одну заниматься подстилками!?
Остролапка втянула когти и шутливо замахнулась на Пепелинку.
— Нет конечно, мышеголовая! Я знаю, что у меня есть обязанности и тренировки. Я говорю не о том, чтобы бросить все остальное, а о том, что нужно
Но Пепелинка только легкомысленно захихикала в ответ.
— Хотела бы я услышать, что скажет Бурый, если ты не будешь
Остролапка с досадой оторвала кусок мха и швырнула в Пепелинку. Она ждала, что подруга ответит ей тем же, но серая кошка вдруг опустила лапы и серьезно посмотрела на нее своими ясными голубыми глазами.
— Не обижайся, Остролапка, но мне кажется, это не самая хорошая идея. Быть воительницей означает уметь делать все, что ты перечислила, одновременно. Мы и охотники, и воители, и стражи. Ты не можешь делать это по очереди. Наверное, у меня плохо получается объяснить, но…
— Нет, ты отлично все объяснила, — с раздражением процедила Остролапка, но тут же устыдилась своей резкости и прикусила язык. Пепелинка была ее лучшей подругой, у нее не было желания с ней ссориться. — Извини, я не хотела злиться… Просто я подумала, что мне такой способ подойдет. Ты можешь все делать по-старому, я не обижусь.
Пепелинка потерлась носом об ее ухо и промурлыкала:
— Вот и славно. Я постараюсь помочь тебе, чем только смогу.
Как только подруги закончили перестилать постели старейшинам, Бурый и Терновник собрали оруженосцев посреди поляны.
— Идем охотиться? — радостно спрос Остролапка.
— Нет, — ответил Терновник. — Мы с Белохвостом решили провести для своих оруженосцев усиленную боевую подготовку. Думаю, вам с Львинолапом тоже будет полезно на это взглянуть.
— Если захотите, можете поучаствовать, — добавил Бурый.
Пепелинка заплясала на месте от радости.
— Ура! Идем скорее!
Уголек с Львинолапом присоединились к собравшимся, и коты вышли из лагеря.
Небо расчистилось, и набирающее силу солнце быстро расправлялось с остатками тумана. Остролапка уселась на солнышке рядом с Бурым, а Львинолап и Уголек устроились в нескольких хвостах от них. Борясь с зевотой, Остролапка смотрела, как Белохвост с Терновником показывают боевые приемы старшим оруженосцам: Белохвост высоко подскакивал, переворачивался в воздухе и приземлялся на спину Терновнику.
— Теперь попробуй ты, — приказал он Пепелинке.
Пепелинка припала к земле, напружинилась и легко подпрыгнула. Кувырок у нее получился безукоризненный, однако прыжку не хватило высоты, поэтому кошечка неуклюже плюхнулась на плечи Терновника и, не удержавшись, скатилась на землю. Терновник тут же наступил ей лапой на грудь, не давая пошевелиться.
— Для первого раза совсем неплохо, — сказал он, убирая лапу и позволяя Пепелинке встать. — Подпрыгивать нужно выше, ты поняла? Или тебе мешает лапа?
