совсем молодая, с круглой детской мордочкой и редкой шерсткой, стоящей дыбом от холода.
— Пепелица, позволь я принесу тебе поесть, — умоляюще пропищала Листвичка. — Охотники только что вернулись из леса и принесли дрозда!
Надежда сверкнула в потухших глазах Пепелицы.
— Дрозда? — переспросила она. — Какое счастье! Я уже забыла, когда мы в последний раз видели еду.
— Я принесу тебе кусочек! — воскликнула Листвичка.
При этих словах глаза Пепелицы мгновенно похолодели, превратившись в голубые осколки льда.
— Даже не думай! — рявкнула она. — Сначала должны поесть старейшины и королевы. Затем — воины и оруженосцы. Им нужны силы, чтобы охотиться и защищать нас всех.
— Но тебе тоже нужны силы! — всхлипнула Листвичка. — Ты ухаживала за больными, когда к нам пришел Белый Кашель. Что с тобой будет, если появится Зеленый? Ты нужна племени, понимаешь?
Пепелица упрямо опустила голову и тихо ответила:
— Искалеченная лапа не позволяет мне далеко ходить. А в холода она так болит, что просто сил нет ею шевелить! Я почти не двигаюсь, так зачем мне еда?
Голос Пепелицы был полон такой глубокой тоски, что Воробушек сразу понял, о чем она думает.
— Она в порядке, — вывел его из задумчивости решительный голос Листвички. — Ничто не мешает ей стать воительницей.
— Но я заметил, что больная лапа не позволяет ей выполнять некоторые упражнения, — поделился своей тревогой Белохвост. — Ее лапа по-прежнему плохо гнется, и я боюсь, что Пепелинка просто скрывает боль.
— Не беспокойся. Возможно, у нее ничего не болит, — покачала головой Листвичка.
— Может быть, ты посмотришь на нее во время нашей следующей тренировки? — не отставал от целительницы Белохвост. — Я просто хочу убедиться.
— В этом нет никакой необходимости! — отмахнулась Листвичка. — Из нее получится прекрасная воительница, вот увидишь. Ты будешь ею гордиться!
— Я и так горжусь ею, — заверил Белохвост. — Просто я не хочу торопить события. Если Пепелинке нужно время, чтобы полностью поправиться, мы подождем. Куда спешить?
— Ты никого и ничего не торопишь, — замотала головой Листвичка. — Пепелинка совсем здорова и готова стать воительницей.
Воробушек почувствовал, как последние сомнения покинули Белохвоста.
— Побегу, обрадую ее! — воскликнул он, бросаясь к выходу.
— Поторопись!
— Ты поесть не хочешь? — обернулся с порога Белохвост. — Охотники только что принесли свежую дичь. Все еще теплое!
Воробушек дождался, пока они оба покинут пещеру, и осторожно выбрался из своего укрытия.
Горькая печаль Пепелицы, словно рана, ныла в его сердце. Почему Листвичка так легко отмахнулась от чувств своей бывшей наставницы? Она не могла не заметить эту горечь, ведь это было ее воспоминание! Почему же она так радостно говорила с Белохвостом?
«Просто неестественно радостно! — заключил Воробушек. — Так, будто хотела скрыть какую-то глубокую тревогу». Он подобрал с пола еще один сверток и задумчиво побрел в кладовую. Хорошо бы Листвичка оказалась права насчет Пепелинки… Только бы все обошлось!
Глава V
Когда Воробушек подошел к куче со свежей добычей, Листвичка, как ни в чем не бывало, лакомилась мышью рядом с Белохвостом.
Дичи было много, выбирай что хочешь. Солнце еще только-только подбиралось к макушке неба, а куча была уже полна. Воробушек вытащил снизу свежайшую, чуть теплую землеройку и снова вспомнил о Пепелице, голодавшей в заснеженном лесном лагере. Интересно, Листвичка сейчас тоже думает о ней?
— Воробушек! — бросился к нему Крутобок. — Ешь скорее! Мы идем на охоту!
— Я? — поперхнулся Воробушек.
— Да нет, это я про себя, Мышеуса и Медуницу, — поправился Крутобок и смущенно взмахнул хвостом, поняв свою оплошность. Потом похлопал Воробушка хвостом по боку и пробасил:
— У тебя есть дела поважнее! Листвичка собирается послать тебя за травами.
— Поем, когда вернусь.
— Мы идем к озеру, — сообщил Крутобок.
— К озеру? — насторожился ученик целительницы. На берегу озера он спрятал покрытую бороздами палку, дошедшую до него от древних котов из подземных туннелей. Загадочная палка хранила в себе много тайн, которые Воробушек до сих пор не мог разгадать. — Что ж, я готов. Давно хотел немного прогуляться и размять лапы.
— Тогда тебе с нами! — радостно кивнул Крутобок и помчался к выходу. Воробушек услышал, как Мышеус с Медуницей торопливо бросились вдогонку. Особенно волновался Мышеус, совсем недавно ставший воителем.
— Чувствую, что сегодня мне повезет! — пыхтел он, восторженно размахивая хвостом. — Хотелось бы поймать белку!
— Под лапы смотри! — добродушно проурчал Крутобок. — Ишь, белку ему подавай!
Лес млел от зноя, густой запах нагретой травы сонно колыхался над землей, воздух звенел от жужжания пчел. Лапы Мышеуса гулко стучали по сухой земле.
— Вот бы сезон Зеленых Листьев длился вечно! — мечтательно промурлыкала Медуница, трусившая рядом с Воробушком.
— Угу, — буркнул он и отодвинулся. Он отлично знал эту часть леса и не нуждался в поводырях. Воробушек легко оттолкнулся от теплой лесной земли и помчался по знакомой тропе.
— Эй, постой! Подожди меня! — закричала оторопевшая Медуница.
На вершине холма они догнали Крутобока и Мышеуса. Здесь деревья заканчивались, и лес превращался в поросшую травой лужайку, круто спускавшуюся к озеру.
Мышеус тяжело дышал, раздувая бока.
— Он едва не поймал белку, — с гордостью пояснил Крутобок, поворачиваясь к подошедшим. — Но в последний момент та удрала на дерево.
Словно в подтверждении его слов, над их головами громко зашелестели листья.
— Тупой дрозд поднял крик и спугнул мою белку! — с досадой прошипел Мышеус.
Медуница царапнула землю лапкой и мечтательно воскликнула:
— Жду не дождусь, когда буду охотиться вместе со своими детками! — она потупила глаза и с гордостью сообщила: — У Маковинки, Медвянки и Пепелинки очень скоро будет испытание! Вы уже знаете?
Воробушек напрягся. Сломанная лапа Пепелинки не давала ему покоя.
— Скорее бы они перебрались в воинскую палатку! — проурчал Мышеус. — Надеюсь, вместе мы сможем немного потеснить старших воителей! Мне надоело, что они постоянно занимают лучшие места и перетаскивают к себе самый мягкий мох!
Крутобок заурчал так, что шерсть на боках затряслась.
