Песчаной Бури, Белохвоста и Терновника.
— Идите за мной, только не шумите.
Он осторожно пополз вперед, как делают коты, выслеживая дичь, но не успел преодолеть и нескольких шагов, как зацепился лапой за корень и растянулся на земле.
— Лучше я пойду первым, — прошептал Львинолап. — Говори, куда идти.
— Прямо, — процедил Воробушек, уступая брату дорогу. — Они перед нами.
Они проползли вперед еще на несколько хвостов, и тут Остролапка осторожно потянула Воробушка за хвост.
— Я их слышу!
Теперь и Воробушек отчетливо услышал громкий голос Терновника.
— Надеюсь, ты готова, — говорил воин Маковинке.
— Впереди куст ежевики, — предупредил Львинолап. — Не отрывайтесь от меня и прижмитесь к земле.
Воробушек распластался по траве и пополз за братом, мужественно снося уколы колючек, цеплявших его за шерсть.
Теперь он различил голос Белохвоста.
— Я знаю, вы будете стараться изо всех сил. Но помните, что должны проявить себя, а не соперничать друг с другом. Не ссорьтесь и не оглядывайтесь друг на друга. Просто покажите, на что вы способны.
— Но при этом вы не должны помогать друг другу, — добавила Песчаная Буря. — Пусть каждый проявит себя самостоятельно.
— А мы будем незаметно наблюдать за вами, — подытожил Терновник.
Львинолап замер, и Воробушку тоже пришлось остановиться. Колючая ветка больно впилась ему в кожу, и он стиснул зубы, чтобы не зашипеть. Вдруг Остролапка с размаху врезалась ему в спину.
— Ой, как интересно!
— Тихо! — шикнул на нее Львинолап.
— Пепелинке просто на месте не сидится, — сообщила Остролапка.
— А бедная Медвянка словно окаменела, — прошептал Львинолап. — Зато Маковинка выглядит спокойной, как лисица.
— Да уж, нашу Маковинку трудно взволновать, — тихонько засмеялась Остролапка.
Воробушек чувствовал в воздухе густую смесь волнения и решимости.
— Удачи вам всем, — напутствовал оруженосцев Терновник.
— Где мне охотиться? — нервно спросила Медвянка.
— Доверься своему чутью, — посоветовала Маковинка. — Я побегу вон туда!
Воробушек похолодел. Судя по звуку шагов, Маковинка бежала прямо к зарослям ежевики, где они скрывались. Выбираться наружу было уже поздно, Маковинка непременно заметит дрожь веток. Значит, нужно затаиться! Он прижался животом к земле и задержал дыхание. Львинолап и Остролапка распластались рядом и стали ждать. Вот Маковинка поравнялась с кустом, и ее шерсть прошуршала по листьям.
Остролапка глубоко вонзила когти в рыхлую землю.
Воробушек зажмурился. В следующий миг все трое со вздохом облегчения подняли головы. Ученица пробежала мимо куста, и шаги ее стали удаляться.
— Она идет к берегу, — поняла Остролапка.
— Медвянка пошла в другую сторону, — доложил Львинолап.
— А Пепелинка?
— Пока сидит. Принюхивается, — шепнула ему в самое ухо Остролапка. — Мне кажется, она что-то почуяла.
— Идем за ней! — прошипел Львинолап, осторожно выползая из куста.
Воробушек бросился за братом. Вскоре земля под его лапами начала сбегать вниз, и он понял, что они спускаются на дно оврага. Он больше не боялся сбиться с дороги. Хвост Львинолапа качался перед самым его носом, сбоку он чувствовал прикосновение Остролапки, поэтому смело бежал вперед.
— Она выглядит очень уверенной в себе! — заметила на бегу Остролапка. — Держит хвост вверх!
Внезапно Львинолап резко остановился.
— Она поворачивает назад! — прошипел он.
Воробушек впился когтями в землю, чтобы не врезаться в брата. Потом Остролапка взяла его зубами за хвост и оттащила назад, а Львинолап подтолкнул сбоку и пихнул в ближайшие заросли папоротников. И как раз вовремя! В следующий миг совсем рядом послышались торопливые шаги Пепелинки.
— Она нас едва не заметила, — выдохнул Львинолап.
Чуть поодаль послышался пронзительный вскрик, сопровождаемый громким хлопаньем крыльев.
— Мышиный помет! — прогремело за деревьями.
— Кажется, Маковинка упустила первую добычу, — ухмыльнулся Львинолап.
— Какое нам дело до Маковинки! — отмахнулась Остролапка. — Пепелинка уходит!
Она выскочила из папоротников и помчалась куда-то в сторону. Львинолап выпихнул брата из куста, и они поспешили вдогонку за сестрой.
Внезапно Воробушек почуял острый запах дичи.
— Белка!
Почти сразу же он услышал, как Пепелинка побежала быстрее.
— Она хочет ее поймать!
— Вижу, вот она! — шепотом вскрикнула Остролапка. — Да-да, она крадется за белкой! Вот это охотница! Ее почти не видно от земли, ползет бесшумно, как змея.
— А белка-то ее видит? — поинтересовался Воробушек.
— Она убегает, — пояснил Львинолап. — Но пока по земле. Мне кажется, она что-то почуяла, но пока не торопится вскакивать на дерево.
— Пепелинка мчится за ней, — сообщила брату Остролапка. — Чувствую, вот-вот прыгнет.
— Ага, бегут вдоль поваленного дерева, — подхватил Львинолап, — прямо к дубу. Медлить больше нельзя! Сейчас или никогда! Ну же, Пепелинка!
— Прыгает! — завопила Остролапка. — Вот это прыж… — голос ее оборвался, и наступила страшная тишина.
— Что случилось? — в страхе выдавил из себя Воробушек. И тут из-за кустов послышался скрежет когтей и глухой удар.
— Промахнулась! — выдохнул Львинолап.
— Упала прямо на поваленное дерево! — взвизгнула Остролапка.
У Воробушка побелело в глазах от боли.
— Она разбилась! — в полный голос закричала Остролапка, а Воробушек уже со всех лап мчался к Пепелинке.
Остролапка обогнала его и первой подбежала к подруге. Пепелинка беспомощно распласталась по стволу поваленного дерева и еле слышно стонала от боли. Воробушек торопливо вскарабкался на ствол, ошметки гнилой коры дождем разлетались из-под его когтей. Задыхаясь от страха и быстрого бега, он склонился над Пепелинкой.
— Что с ней? — выскочил из кустов Белохвост.
Волны боли пульсировали вокруг сломанной лапы Пепелинки. Воробушек прижался щекой к лапе. Так и есть! Лапа была горячая и уже начала стремительно опухать.
— Та же лапа! — крикнул он.
Пепелинка часто дышала сквозь стиснутые зубы.
— Она просто подломилась, когда я прыгнула, — выдавила она.
Белохвост взобрался на ствол и отодвинул Остролапку в сторону.
— Я так и знал, что она еще не готова! — прорычал он. — Я же чувствовал!
