Затмение

Четверо Речных котов неуклюже продирались через заросли. Один из них с размаху врезался в куст ежевики, так что вокруг все зашуршало.

— Ты не мог бы идти потише, Камышинник?

— Заткнись, Моховушка! Я еще не забыл, как ты орала, когда провалилась в кроличью норку!

Воробушек пошевелил усами. «Так вам и надо! В нашем лесу вы чувствуете себя, как выброшенная на берег рыба».

Он дождался, когда чужаки пройдут мимо, и понял, что они торопятся к границе с племенем Ветра. Как раз туда, где сражался Огнезвезд!

«Значит, я должен во что бы то ни стало опередить их и предупредить предводителя!»

Воробушек бесшумно выполз из папоротников и отыскал старый лисий след. Он давным-давно открыл, что этой незаметной тропкой можно прямиком выйти к пограничному ручью. Впервые в жизни Воробушек был рад тому, что лисы такие вонючие: отвратительный смрад сейчас был его союзником, он вел его к товарищам, надежно скрывая от врагов его собственный запах.

С каждым шагом звуки битвы приближались. Облако боли, крови и страха вставало над еще недавно мирным лесом. Внезапно Воробушек услышал впереди громкий шорох и остановился, чтобы принюхаться. «Львинолап!»

Воробушек насторожил уши. Его брат сражался сразу с двумя воинами Ветра! Воробушек выпустил когти, готовый броситься на помощь, но вскоре понял, что брат отлично справляется сам. Один из его противников уже ковылял на трех лапах, второй лихорадочно скреб когтями землю, словно хотел зарыться в нее с головой.

— Вон отсюда, поганые трусы! — взревел Львинолап, и оба незадачливых воина кубарем выкатились из кустов за спиной Воробушка.

— Львинолап! — прошипел Воробушек.

— Воробушек? Это ты? — кинулся к нему брат. — Ты что тут делаешь? Ты ранен?

Львинолап тяжело дышал, и от шерсти его пахло кровью. Но Воробушек уже понял, что его брат цел и невредим. В животе Львинолапа бушевала свирепая ярость, в его жилах бурлила могучая сила, а голову туманила неистовая радость битвы.

— Четверо Речных котов бегут сюда на помощь воинам Ветра! — выпалил Воробушек.

— Речные коты? — переспросил Львинолап и на миг растерялся. Однако быстро взял себя в лапы и зарычал. — Спасибо, что предупредил. Я устрою им достойную встречу! — Он развернулся и бросился бежать, даже не взглянув на Воробушка.

— Ты не справишься с ними в одиночку! — растерянно крикнул ему вслед Воробушек.

Но Львинолап, не оборачиваясь, скрылся за деревьями.

— Воробушек? — раздался над ухом у маленького целителя изумленный голос Огнезвезда. — Что ты здесь делаешь?

— Речное племя объединилось с племенем Ветра и вторглось на нашу территорию.

Огнезвезд со свистом втянул в себя воздух, и Воробушек почувствовал, как страх пробежал по его шерсти. Но предводитель быстро овладел собой.

— Беги, предупреди Ежевику, — приказал он. — Сможешь найти дорогу?

Воробушек молча кивнул.

— Мы в меньшинстве, — продолжал Огнезвезд. — Придется отступить к оврагу и защищаться там.

У Воробушка оборвалось сердце. Значит, они уступят врагу всю свою территорию и попадут в окружение в собственном лагере? Но ведь это поражение! Грозовым котам придется сражаться уже не за свою землю, а за свои жизни! Он ждал, что Огнезвезд скажет что-то еще, пообещает, что все будет в порядке, но предводитель молча повернулся и снова бросился в бой.

* * *

Воробушек вскинул голову, чтобы определить, где находится. Ветер с озера дул ему в спину, а крики патрульных Ежевики раздавались откуда-то впереди.

Он снова доверился своему чутью и, подрагивая усами, побежал через заросли. На этот раз Воробушек бежал очень осторожно, тщательно ощупывая дорогу. Он не мог позволить себе споткнуться или подвернуть лапу. Он должен быть предупредить глашатая о вероломстве Речных котов.

В кронах деревьев испуганно перекликались птицы, разбуженные воплями дерущихся котов. Воздух стал немного теплее, а значит, приближался рассвет.

Неожиданно земля под лапами Воробушка круто пошла под уклон, и он едва не поскользнулся. Воробушек зашипел от досады, выпустил когти, чтобы покрепче держаться, и почти кубарем скатился по склону в мягкие заросли папоротников. Поднявшись, он сделал несколько шагов — и когти его заскрежетали по камню. Вопли и шипение котов слышались уже совсем близко, в воздухе сильно пахло кровью.

«И рыбой. Значит, Речное племя уже здесь! Опоздал!»

Воробушек задрожал, почувствовав в воздухе смертельную усталость. Его соплеменники едва держались на лапах. Они больше не могли сдерживать натиск врагов.

— Воробушек? — бросилась к нему Остролапка. — То-то мне показалось, что я учуяла твой запах! — Она говорила с трудом, шерсть ее пропахла кровью. Никогда еще Воробушек не видел свою сестру такой измученной. Но твердая решимость поддерживала ее силы, и Остролапка не собиралась сдаваться.

«Какой же я целитель? — горько упрекнул себя Воробушек. — Нужно было принести с собой травы путников, чтобы подкрепить им силы!»

— Что ты тут делаешь? — прохрипела Остролапка.

— Пришел предупредить вас о том, что Речное племя объединилось с племенем Ветра.

— Спасибо, но они сами уже сообщили нам об этом, — хмуро процедила сестра и вдруг с силой отпихнула Воробушка в сторону. — Прочь с дороги! — грозно прошипела она, и Воробушек услышал приближающийся топот лап и противный запах рыбы. Крупный Речной кот бежал им навстречу.

Свирепое рычание заклокотало в горле Остролапки, и она в ярости бросилась на врага. Но силы были неравны! Остролапка еле держалась на лапах от усталости, а Речной кот был полон сил.

«Я должен ей помочь!» — в отчаянии подумал Воробушек и, присев рядом с сестрой, в бешенстве взрыл когтями землю. Внезапно он замер, почувствовав в воздухе новый запах.

«Племя Теней!» Он узнал запах Рыжинки и понял, что она сражается рядом с Ежевикой. Но что все это означает? Неужели племя Теней тоже примкнуло к их врагам?

Грохот лап по Заброшенной тропе заставил Воробушка испуганно вжаться в землю. Свежие силы племени Ветра? Что тут происходит?

Никогда в жизни он не был так близок к отчаянию, как в этот миг. «Все кончено! Они не смогут сражаться против всех трех племен». На подгибающихся лапах Воробушек побрел обратно в кусты. Никакая сила уже не могла спасти Грозовое племя.

Чья-то шерсть коснулась его шерсти. Это была Рыжинка! Она наклонилась над Воробушком и грозно спросила:

— Ты что тут делаешь?

И тут Воробушек не выдержал. Бешеная ярость охватила его и, не помня себя, он размахнулся когтистой лапой, целясь предательнице прямо в морду.

— Как ты посмела напасть на своих сородичей?

Рыжинка легко перехватила его лапу и как следует встряхнула.

— Мы пришли вам на помощь, недотепа! — прошипела она. — Нас привела Остролапка! — С этими словами она развернулась, чтобы уйти и обидно добавила: — А ты возвращайся в лагерь и не путайся под лапами!

Воробушек застыл с разинутой пастью, а когда оцепенение прошло, растерянно мяукнул:

— Я не могу бросить Остролапку!

— Змеехвост и Углелап помогут ей!

Воробушек втянул носом воздух. Двое Сумрачных котов уже сражались рядом с Остролапкой, и Воробушек со злобным торжеством почувствовал в воздухе рыбный запах крови Речных котов. Он свирепо оскалился, зашипел и выскочил из своего укрытия. Один из Речных котов с оглушительным мявом промчался