уцелевший котенок катался по траве вместе с тремя малышами Алоцветика из племени Теней. Видно было, что дети слишком разгулялись и теперь не скоро уснут. — Ты, Белка, ужасно легкомысленная, поэтому мне не хоте лось бы, чтобы ты привела нас в барсучью нору.
Белка сердито оскалила зубы.
— Какие глупости, Дым! Клянусь тебе, что если ты найдешь там хоть одного барсука, я по рву его своими собственными зубами. И лис то же. Всех. Там даже не пахнет никакими хищниками.
Дым недоверчиво хмыкнул.
— Мне кажется, место просто сказочное. — Яролика робко вышла вперед и потерлась щекой о бок Белки. — Как же вам удалось его найти?
— Ну… если честно, то я туда свалилась, — призналась Белка.
Белохвост радостно захохотал.
— Так я и думал! Угадай, Белка, удивился я или нет?
— Знаешь что… — зашипела юная воительница, сердито поворачиваясь к белоснежному воину.
Но тут над поляной пронеся звонкий кошачий крик:
— Коты всех лесных племен!
Листвичка изумленно обернулась и увидела на пне свою наставницу Пепелицу. Взмахом хвоста целительница призвала котов к молчанию, и вскоре взволнованные пересуды стихли, и на поляне воцарилась тишина.
— Прежде чем разойтись по своим новым территориям, — начала целительница, — нужно решить, где мы соберемся на Совет.
— Может быть, разведчики видели что-нибудь, похожее на наши Четыре Дерева? — спросила Ржавница, глашатая племени Теней.
Невидимка, сидевшая у подножия пня, встала и спокойно обвела глазами собравшихся.
— Нет, — ответила она, повышая голос, чтобы ее услышали в задних радах. — Мы не нашли ничего похожего на нашу священную поляну. Но ведь у нас не было времени, чтобы как следует осмотреться.
— Звездное племя укажет нам место, — сказал Белогрудый, сидевший возле Ржавницы и Чернозвезда.
— Возможно, оно уже указало! — воскликнула Мотылинка, вскакивая со своего места. Сверкая глазами, она начала взахлеб рассказывать собравшимся о чудесном острове посреди озера. — Там безопасно, уютно и совсем недалеко! Отличное место для Советов! — тараторила она.
— Одна беда, добираться туда нужно вплавь, — фыркнула Кисточка, воительница из Грозового племени. — Я не собираюсь каждое полнолуние полоскаться в озере, даже ради Звездного племени.
— А о старейшинах ты подумала? — проскрипел Насморк, старый целитель племени Теней.
Коты одобрительно зашумели, но тут из толпы решительно вышел Коршун. Вежливо поклонившись Пепелице, он поднял голову и заговорил:
— Можно я возьму с собой патруль из речных котов и как следует осмотрю этот остров? Если он все- таки непригоден для Советов, то Речное племя могло бы использовать его как лагерь.
При этих словах Невидимка встрепенулась и бросилась к пню.
— Кажется, я уже сказала, где лучше всего устроить лагерь Речного племени, — негромко напомнила она, угрожающе распушая загривок. — Мы нашли отличное место неподалеку от озера, между двух ручьев. Место укромное, много зелени и деревьев, и Двуногих там, судя по запахам, не бывает даже в сезон Зеленых Листьев.
— Но остров все равно намного безопаснее, — невозмутимо возразил Коршун. — Только подумай, вокруг нас будет озеро, круглый год полное рыбы. Мне кажется, тот лагерь, о котором ты говоришь, будет слишком уязвим. Ты сама говорила, что рядом с ним проходит Гремящая тропа…
— Ты оспариваешь мое решение?! — ощетинилась Невидимка. — Я лучше тебя знаю, что нужно моему племени!
Коршун угрожающе оскалился, и Листвичка втянула голову в плечи, ожидая, что он вот-вот бросится на свою глашатую.
— Довольно! — властно крикнул кто-то за спиной у Листвички. Она обернулась и увидела Пятнистую Звезду, которая решительно прыгнула к пню и встала между шипящими воителя ми. — Вы оба позорите свое племя на глазах у посторонних!
Коршун мгновенно отступил, а Невидимка с заметным усилием пригладила вздыбленную шерсть на спине.
— Коршун, если хочешь, можешь взять патруль и обследовать этот остров, — продолжала Пятнистая Звезда. — Когда вы вернетесь, мы еще раз обсудим, где лучше расположить лагерь.
— Слушаюсь, Пятнистая Звезда, — почтительно склонил голову черный воин. — Я соберу отряд и с рассветом отправлюсь в путь.
Он отошел, и его тут же обступили речные коты, наперебой просившие взять их в патруль. Пепелица бросила быстрый взгляд на Коршуна и снова обратилась к котам:
— И все же, где мы встретимся в следующее полнолуние?
— Давайте на первый раз придем сюда, — предложил Огнезвезд. — Если, конечно, Звездное племя не укажет нам другого места.
— Мне не нравится эта идея! — мгновенно возразил Чернохват. — Здесь пастбище рядом, и лошади, и гнезда Двуногих! Плохое место!
— И что мы можем с этим поделать? — огрызнулся Чернозвезд.
— Мы провели здесь два дня и почти две ночи, но ни разу не почуяли даже запаха Двуногих, — спокойно возразил Огнезвезд. — Но если у Чернохвата есть другое предложение, мы с удовольствием его выслушаем.
— Делайте, как хотите! — раздраженно махнул хвостом Чернохват. — Всем известно, что слово великого Огнезвезда — закон!
Коты начали расходиться, исчезая в темноте. Тростинка взмахнула хвостом, подзывая к себе Березовика.
— Тебе давно пора спать, малыш. Завтра мы отправляемся в долгий путь.
Березовик мгновенно оставил игру с котятами и подбежал к матери.
— Мама, а можно Жабик, Яблочник и Грязнуля тоже пойдут с нами?
— Нет, милый, это невозможно, — мягко ответила ему Алоцветик. — Ведь мы принадлежим племени Теней, и должны жить на своей территории.
— Это нечестно! — захныкал Березовик, а трое котят племени Теней, сбившись вместе, умоляюще посмотрели на взрослых кошек. — Я никуда без них не пойду! — крикнул Березовик.
Листвичка смущенно опустила глаза. Бедные маленькие котята! Они даже не представляют, как сильно отличаются от своих старших соплеменников! Что они помнят о прошлой жизни, кроме мучительного голода, страха, чувства постоянной опасности и близости смерти? А потом все племена объединились, и началась долгая, трудная дорога через горы. В этом пути все коты были вместе, и малыши из разных племен сдружились и привыкли всегда быть рядом. Откуда им знать про племенные различия и высокую честь быть настоящим воителем, всецело преданным только своим товарищам и своему племени? Возможно, эти малыши только сегодня впервые узнали, что принадлежат разным племенам!
— Что за глупости ты болтаешь, дурачок, — проурчала Тростинка и с жалостью лизнула Березовика между ушами. — Так велит нам воинский долг. Скоро вы подрастете, станете оруженосцами и тогда сможете встретиться на Совете.
— Это совсем не то! — пробасил Жабик, возмущенно покосившись на свою мать.
— Не нужно мне Грозовое племя! — в отчаянии завопил Березовик. — В нем нет ни одного котенка, с кем я там буду играть?
Алоцветик с Тростинкой горько переглянулись, и Листвичка поняла, что не только котята успели крепко сдружиться за время долгого путешествия. Алоцветик печально покачала головой, подозвала к себе своих малышей и ласково обвила их хвостом.
— Попрощайтесь с Березовиком, — твердо сказала она.
— До свидания, — хором пропищали Жабик с Грязнулей, а Яблочник вырвался от матери, подскочил к другу и крепко ткнулся носом в его нос.
