— До свидания, — всхлипнул Березовик, с тоской провожая глазами своих друзей. Потом повернулся и побрел следом за матерью, уныло повесив хвостик.
У Листвички сердце разрывалось от жалости к бедному котенку и ко всем остальным котам, которым суждено навсегда расстаться со своими друзьями. Проходя по поляне, она увидела, как Терновник тепло прощается с Одноусом из племени Ветра. Завидев Листвичку, молодой воин виновато отпрыгнул в сторону, словно она застала его за каким-то неподобающим занятием.
— Все правильно, Терновник, — прошептала Листвичка, сочувственно касаясь носом его носа. — Мне тоже было бы очень горько расставаться с другом.
«Мне повезло больше всех, — радостно подумала она про себя. — Мы-то с Мотылинкой всегда останемся подругами. К счастью, племенные границы не распространяются на целителей». Листвичка поискала глазами Пепелицу. Протискиваясь сквозь гудящую толпу котов, она едва не столкнулась с Грачом, который стоял над дряхлым старейшиной из своего племени. Тощий старик с грязновато-желтой шерстью лежал под деревом на куче сухих листьев и, судя по всему, не собирался трогаться с места.
— Будь же благоразумным, Космач, — с плохо скрытым отчаянием говорил ему Грач. — Племя Ветра собирается вместе под холмом. Если ты останешься здесь, то будешь ночевать вместе с Грозовым племенем.
— И что с того? — проскрипел упрямый старик. — Грозовые коты никак меня не обидят. Оставь меня в покое, я же сказал, что не тронусь с места, пока не поем. Беда с этой молодежью, совсем разучилась слушать старших!
— Великое Звездное племя! — закатил глаза Грач.
— Можно я помогу? — робко предложила Листвичка. Одно дело, если старик уперся из одной вредности, и совсем другое, если он ослабел и не может двинуться с места.
Грач обернулся, но при виде Листвички глаза его словно подернулись льдом.
— Большое спасибо, но я не нуждаюсь в помощи Грозового племени, — отрезал он.
— Прости меня, — пролепетала Листвичка и неловко отступила назад, старясь скрыть слезы. Почему Грач так грубо одернул ее? Она ведь искренне хотела помочь!
Отходя, Листвичка услышала, как молодой воин ласково говорит:
— Космач, а если я принесу тебе кусочек дичи, ты согласишься встать?
— Возможно, — величественно отозвался старейшина и завозился, устраиваясь поудобнее. — Если, конечно, это будет хорошая, вкусная дичь.
— Листвичка, ты идешь?
Листвичка обернулась и увидела подбежавшую Медуницу.
— С кем это ты говорила, с Грачом? — быстро спросила крапчатая подруга. — Я его знаю, у него язык острее лисьих клыков! Он тебя обидел? Скажи только слово, и я научу его вежливости! — с готовностью предложила она.
— Нет, что ты! — испугалась Листвичка. — Он был очень мил со мной…
Прежде чем отойти, она долго смотрела вслед Грачу, который помчался за дичью для упрямого старика. Она солгала Медунице. Что поделать, если даже целители не знают лекарства от разбитого сердца?
Глава VI
Ежевика тревожно заворочался на куче сухих листьев. Мокрая ветка зацепилась за его шерсть, но проснулся он не от этого. Он просто не мог спать один, без Белки, сладко сопящей рядом.
Внезапно кто-то с силой пихнул его в бок. Ежевика вытаращил глаза. То, что он принял за ветку, оказалось когтистой кошачьей лапой. Над ним стоял Корявый, целитель племени Ветра.
— Где Огнезвезд? — рявкнул Корявый.
Ежевика, зевая, поднялся с подстилки. Небо над его головой уже начало еле заметно светлеть.
— Все наше племя здесь, под деревьями.
— Разыщи своего предводителя, прошу тебя, — срывающимся голосом прошипел целитель. — Скорее! Звездный Луч хочет видеть его.
Ежевика быстро зажмурился. Значит, предводитель племени Ветра уже готов отдать свою последнюю жизнь.
— Я сейчас приведу его! — пообещал он, открывая глаза.
— Спасибо. Мы ждем вас вон там, под кустом утесника, — махнул хвостом Корявый. — Я пойду, мне нужно еще найти Одноуса.
Ежевика со всех лап бросился к спящим грозовым воинам. В густых сумерках даже лапы не было видно, но Ежевика сразу заметил возле поваленного дерева рыжую шерсть своего предводителя.
— Огнезвезд! — бросился к нему Ежевика. — Корявый сказал, что Звездный Луч хочет видеть тебя.
Огнезвезд вздрогнул и вскочил с земли.
— Я иду, — ответил он.
Ежевика кивнул и повел своего предводителя к колючему кусту, из-под которого доносилось прерывистое дыхание умирающего.
Огнезвезд уже здесь, — тихо сказал Ежевика и сделал шаг назад, уступая место своему предводителю.
Это… Ежевика? — раздался из глубины куста слабый голос Звездного Луча. — Пусть останется… Пусть тоже выслушает меня.
Ежевика неуверенно посмотрел на Огнезвезда, ожидая его приказа. Огнезвезд молча кивнул, и Ежевика, припав к земле, медленно вполз под куст.
Звездный Луч был один. Корявый с Одноусом еще не подошли. Грудь старого предводителя тяжело вздымалась и опадала, дыхание с хрипом вырывалось из пасти. Но глаза умирающего сияли светом Звездного племени.
— Огнезвезд, я должен поблагодарить тебя, — еле слышно выдохнул он. — Ты спас мое племя.
Огнезвезд протестующе взмахнул хвостом, но Звездный Луч продолжал:
— Ты и Ежевика… Ежевика прошел долгий путь, чтобы привести нас всех сюда. Он преодолел немыслимые опасности и вышел из них победителем… Даже Крутобок, будь он здесь, со гласился бы с тем, что Ежевика достоин быть новым глашатаем Грозового племени.
Ежевика изумленно охнул и втянул голову в плечи, не смея поднять глаза на своего предводителя. Все племя знало, что Огнезвезд до сих пор не смирился с исчезновением Крутобока и продолжает верить в то, что его старый друг жив.
Орлиные когти честолюбия впились в сердце Ежевики. Он знал, что хочет быть глашатаем, а потом и предводителем своего племени. «Это оставил мне в наследство Звездоцап, — мрачно подумал он. — Мой отец так жадно любил власть, что готов был лгать, предавать и убивать ради нее. Но я никогда на это не пойду! Если когда-нибудь мне и суждено стать глашатаем, то я добьюсь этого своей преданностью, храбростью и уважением к воинскому закону». Но темное наследие Звездоцапа все равно будет тянуться за ним, подобно зловещей тени. «Они все видят во мне моего отца! — в который раз подумал Ежевика. — Смотрят на меня, а видят Звездоцапа».
Он едва сдержался, чтобы не зашипеть от ярости, но вовремя вспомнил, что находится возле умирающего.
Ежевика с усилием склонил голову и пробормотал:
— Я был не один. Мы все вместе сделали это.
— Ты утомляешь себя разговором, Звездный Луч, — мягко сказал Огнезвезд. — Тебе нужен отдых.
— Мне уже ничего не нужно, — ответил предводитель племени Ветра.
Огнезвезд не стал делать вид, будто надеется на чудо.
— Ты станешь доблестным воителем в племени звездных героев, — торжественно произнес он и лег
