— Ты же помогал Чернохвату, — беспомощно пролепетал Ежевика. — Ты напал на лагерь племени Ветра, а теперь…
Коршун виновато понурил лобастую голову.
— Это правда, — произнес он. — Я обещал помочь Чернохвату, потому что он казался мне более подходящим предводителем для племени Ветра. Но ты мой брат, Ежевика. Разве я мог позволить ему убить тебя?
Слова Коршуна громом прогремели в голове Ежевики. Разве он сам не сомневался в способности Одноуса повести за собой племя Ветра? Разве не спрашивал себя, признают ли звездные предки нового предводителя?
— Чернохват убедил меня присоединиться к нему, — продолжал Коршун. — Он обещал, что никогда не поднимет коготь на Речное племя, если мы поможем ему изгнать Одноуса.
— Вот как? — раздался из грязи зловещий смех Чернохвата. — Тогда расскажи ему и о том, что я пообещал лично
— Что? — синие глаза Коршуна стали еще больше от изумления. — Не слушай его, Ежевика. Зачем мне становиться глашатаем племени Ветра? Я никогда не оставлю свое племя! И зачем мне чужая помощь? — Он гордо вскинул голову, и Ежевика подумал, что никогда еще не видел более красивого и благородного кота. Даже израненный и перепачканный грязью, Коршун оставался великим воином от носа и до последнего волоска на хвосте. — Если когда-нибудь мне суждено будет возглавить Речное племя, то это будет только согласно воинскому закону.
— Лжец! — захрипел Чернохват.
— Нет, — покачал головой Коршун, — я просто делал то, что считал правильным. — Он снова обернулся к Ежевике: — Признайся честно, разве ты сам никогда не сомневался в том, что Одноус сможет стать настоящим предводителем?
Ежевика опустил голову и промолчал. Его брат говорил так, словно видел его насквозь.
Внезапно Чернохват с торжествующим воем вскочил, отбросив Коршуна в заросшее камышом болотце. Ежевика приготовился броситься на вероломного воина Ветра, но быстро вскочивший Коршун с шипением оскалил зубы и двинулся на недавнего союзника. Чернохват бросился бежать и через несколько мгновений растаял в темноте.
Не говоря ни слова, Коршун помчался за ним, а Ежевика рванулся следом.
Молния снова прорезала небо, и сквозь оглушительный раскат грома Ежевика услышал, как кто-то громко зовет его по имени. Он обернулся на бегу и увидел Белку.
— Ты спятил? — в ужасе проорала она. — Почему ты не бросился на Коршуна? Ты дал ему сбежать!
— Нет! Ты ничего не поняла… — начал Ежевика.
— Что тут понимать? Я слышала, что сказал Чернохват! Коршун помогал ему, чтобы стать глашатаем племени Ветра, а потом захватить власть над Речным племенем! Он ужасен! Он хуже всех в лесу!
Молния прорезала небо до самого горизонта. Пульсирующая белая вспышка выхватила из темноты кота, стоявшего на берегу озера напротив острова. Это был Чернохват. В тот же миг раздался жуткий треск. Молния ударила в вершину одного из самых высоких деревьев на острове, и то со скрипом начало заваливаться вниз. К несчастью, Чернохват слишком поздно осознал нависшую над ним опасность. Его душераздирающий вопль был заглушен грохотом рухнувшего дерева и сухим треском ломаемых ветвей.
Увязая лапами в болоте, Ежевика бросился вперед и вскоре очутился на твердой земле. Казалось, поразив Чернохвата, гроза добилась своей цели и начала успокаиваться. Следующая вспышка молнии сверкнула уже за холмами, а глухое ворчание грома послышалось с большим опозданием. Ливень стих, превратившись в мелкий дождик, а сквозь появившиеся просветы в тучах показалась луна.
Ежевика увидел, что на берегу собралось уже множество котов. Здесь были и Огнезвезд, и Одноус со своей глашатой Хмуроликой. Предводитель племени Ветра выглядел ослабевшим, кровь струилась из глубокой раны на его плече. Судя по его растерянному виду, он до сих пор не оправился от удара, нанесенного ему предательством Чернохвата и других воинов Ветра.
Шлепая по воде, Ежевика поравнялся со своим предводителем и остальными промокшими котами. Вместе они подошли к дереву, и Ежевика невольно ощетинился, заметив какое-то движение среди ветвей. Из-под поваленного дерева, пятясь задом, вылез Коршун. Упираясь лапами в мелкую гальку, он с усилием вытащил из-под веток обмякшее тело Чернохвата. С первого взгляда было ясно, что воин Ветра мертв. Голова его была неестественно вывернута набок, а лапы безжизненно волочились по песку.
Коршун за шкирку подтащил мертвого изменника к Одноусу и швырнул тело к его ногам.
— Теперь я все понял, — сипло выдохнул он. — Он умер смертью предателя.
Одноус склонил голову и обнюхал бывшего глашатая.
— Племя Ветра скорбит о потере Чернохвата, — прошептал он. — Когда-то он был славным воином.
— Но он предал тебя и всех нас! — яростно оскалилась Хмуролика.
— Как и ты! — рявкнул Одноус, поднимая глаза на Коршуна. — Ты помогал ему! — Он выпустил когти, готовый броситься на огромного черного воина.
Коршун покорно склонил голову, и Ежевика задрожал при мысли о том, какая кара ожидает его брата.
— Я признаю это, — твердо проговорил Коршун. — Но я прошу у тебя прощения, Одноус. Я искренне верил в то, что Чернохват был настоящим предводителем племени Ветра, и поэтому считал своим долгом встать на его сторону. Но Звездное племя явило свою волю, покарав Чернохвата ударом молнии. Одноус, ты настоящий предводитель племени Ветра, избранный Звездным племенем. Я в твоей власти. Поступи со мной так, как считаешь нужным.
Одноус обернулся на Огнезвезда, но предводитель Грозового племени пошевелил ушами, давая понять, что этот вопрос ему придется решить самостоятельно. Ежевика пристально посмотрел на Огнезвезда, пытаясь угадать его отношение к гибели Чернохвата, но зеленые глаза предводителя оставались непроницаемыми.
Уголек осторожно приблизился к упавшему дереву и обнюхал сломанные ветки.
— Одноус, Коршун сказал правду. Лучшего знака и придумать нельзя! — воскликнул он. — Звездное племя поразило молнией это дерево, чтобы убить кота, который пытался захватить твое место. Теперь никто не усомнится в том, что ты избран небесным воинством!
Одноус поднял голову, огонь засверкал в его глазах.
— Тогда я почту за честь принять от предков священный дар девяти жизней! — воскликнул он и, обернувшись к Коршуну, продолжал: — Я не могу осудить тебя за твои сомнения, Коршун. Точно так же я не могу поднять коготь на воинов, которые примкнули к Чернохвату. Как я могу упрекнуть вас, если и сам до последнего момента сомневался в своем праве? Я с радостью прощаю тебя, Коршун, как и всех остальных. Иди с миром, и пусть эта ночь навсегда изгладится из нашей памяти.
Коршун снова поклонился предводителю и отошел, а Ежевика подбежал к нему и прижался боком к его черному боку.
— Я забыл поблагодарить тебя за то, что ты спас мне жизнь, — проурчал он.
Коршун посмотрел на него, и его ледяные глаза на миг потеплели.
— За весь вечер это единственный поступок, которого я не стыжусь, — просто ответил он.
Ежевика погладил его своим полосатым хвостом.
— Ты был уверен, что, помогая Чернохвату, исполняешь свой воинский долг. Тебе нечего стыдиться.
Все новые и новые коты выходили на берег и останавливались над телом Чернохвата.
— Посмотрите! — вдруг закричал Бурый и, легко вскочив на поваленное дерево, побежал через озеро к острову.
— Да это же похоже на мост! — ахнула Невидимка.
Бурый развернулся, вихрем пронесся по стволу и спрыгнул на прибрежную гальку.
— По этому дереву мы сможем переходить на остров! Оно такое широкое, что по нему можно бегать
