— Добро пожаловать, Перышко, — поздоровался предводитель Грозовых котов. — Я рад видеть тебя в нашем лагере. Чем я могу тебе помочь?
— Благодарю тебя, Огнезвезд, — церемонно поклонился целитель. — Я пришел поговорить с Рыжинкой.
Крапчатая кошка изумленно пошевелила ушами и подалась вперед.
— Мне не о чем разговаривать с предателями! — отрезала она. — Я больше не хочу иметь ничего общего с племенем Теней. Да вы и не племя больше, и ты сам прекрасно это знаешь.
— Мне жаль, что ты так думаешь, — печально покачал головой Перышко. — Но мне кажется, ты изменишь свое мнение, если выслушаешь меня.
— Говори, — с прежней враждебностью приказала Рыжинка.
— Чернозвезд просит тебя вернуться назад, — сообщил целитель. — Трое твоих котят уже сделали это и сейчас находятся в нашем лагере.
— Что?! — ахнула Рыжинка.
Остролистая видела, что ей хотелось забросать Перышко вопросами, но присутствие Грозовых котов не позволяло Рыжинке терять достоинство. Она закрыла пасть и шире расставила лапы.
— Чернозвезд просил меня передать тебе, что никто не осуждает тебя за твой поступок, — продолжал Перышко, глядя прямо в глаза упрямой воительнице. — Племя Теней вернулось на путь Воинского закона и вновь обрело веру в предков-воителей.
Рыжинка с шумом втянула в себя воздух.
— Неужели это правда? Но… Но как же Сол?
— Сол решил покинуть племя Теней, — ответил Перышко.
— Решил? — насмешливо шепнул Львиносвет на ухо Остролистой. — Я скорее поверю в летающих ежей, чем в эту чушь!
— Ему не место среди нас, — продолжал Перышко. — Чернозвезд не питает к нему зла, однако Сол не принадлежит племени Теней. Он чужой нам.
— Это хорошие новости, — очень серьезно сказал Ежевика, поворачиваясь к сестре. — Я был бы счастлив снова стать твоим соплеменником, но знаю, что ты навсегда останешься преданной воительницей племени Теней. Твое сердце осталось там, Рыжинка.
Крапчатая кошка нежно дотронулась носом до его уха и кивнула.
— Ты прав, брат. Хорошо, — объявила она, снова поворачиваясь к Перышку. — Я возвращаюсь. Но горе тебе, если ты меня обманул!
— Целители не лгут, — тихо, но твердо ответил Перышко.
— Я счастлив, что все так хорошо закончилось, — сказал Огнезвезд. — Прощай, Рыжинка. Удачи тебе.
Крапчатая кошка в последний раз прижалась к полосатому боку брата, потом легко сбежала по камням на поляну и остановилась рядом с целителем. Вместе они направились через поляну к выходу.
— Да я ушам своим не верю! — вскричал Белохвост, когда они ушли. — Как выдумаете, это правда? Неужели Чернозвезд мог так быстро передумать?
Остролистая отвернулась от брата и уставилась в сторону, чтобы не рассмеяться.
— Готов поспорить на месяц рассветных патрулей, что тут замешаны эти маленькие пройдохи- оруженосцы! — заявил Березовик. — Не случайно они вернулись в племя Теней еще днем, ничего не сказав матери!
Дым насмешливо фыркнул и помахал хвостом.
— Ну да, как же! Представляю, как они втроем убеждают Чернозвезда открыть глаза, а он их слушает!
— Может быть, уход Рыжинки с детьми стал последней каплей, подточившей терпение Чернозвезда? — осторожно предположила Остролистая. — Наверное, он понял, что теряет свое племя.
— Очень может быть! — закивала Орешница.
— Как бы там ни было, мы должны радоваться, — решила Песчаная Буря. — Не очень-то приятно иметь общую границу с племенем, которое не признает Воинский закон!
— Мудрые слова, — проурчал Огнезвезд, ласково прижимаясь боком к боку подруги. — На берегах озера должны жить четыре племени, верных Воинскому закону.
— Надеюсь, Рыжинка не расскажет Чернозвезду о том, как устроен наш лагерь? — встревоженно пробормотала Ромашка, теснее прижимая к себе котят.
Остролистая невольно поежилась при мысли о том, что Рыжинка может предать племя, которое предоставило ей убежище и в котором жил ее родной брат. Она хотела возразить Ромашке, но Песчаная Буря ее опередила:
— Тебе не о чем беспокоиться, Ромашка, — твердо сказала она, лизнув переполошившуюся кошку в ухо. — Рыжинка никогда так не сделает.
— Хотела бы я знать, что сталось с этим негодником Солом, — проворчала Кисточка, вылезая из своей палатки, чтобы присоединиться к остальным котам. — Куда-то он отправится теперь?
— Какое нам дело? — отмахнулся Ягодник.
— Такое, что этот проходимец может подстроить нам новую каверзу, — ответил ему Дым. — Надеюсь, он навсегда уйдет из этих мест и оставит нас в покое.
— Это было бы лучше для всех нас, — поддержала его Остролистая, свирепо полоснув когтями по земле. При одном упоминании имени Сола у нее начинала шевелиться шерсть на спине. — Он пытался уничтожить Воинский закон, поэтому ему нет места среди нас!
Львиносвет открыл пасть, чтобы возразить, но тут же щелкнул зубами, поймав свирепый взгляд сестры. Но Остролистая все-таки успела заметить его сомнение и решительно толкнула брата в сторону остальных котов.
— Неужели ты до сих пор веришь этому блохастому злодею? — прошипела она, когда они отошли на достаточное расстояние.
— Он не такой уж плохой, — осторожно ответил Львиносвет. — Я бы хотел, чтобы он стал нашим наставником.
Остролистая вытаращила глаза и разинула пасть.
— Ты что, совсем спятил? Разве он может нам помочь? И как ты можешь этого хотеть?! Ты посмотри, что он сделал с племенем Теней! Он убедил их отказаться от Воинского закона!
— Но наше предназначение не имеет никакого отношения к Воинскому закону, — возразил Львиносвет, настороженно оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.
— Да пойми же ты, Сол опасен! — взорвалась Остролистая. — Если он снова объявится, держись от него подальше, понял? Наше предназначение откроется в свой срок, нужно просто ждать. Пророчество исполнится само по себе, нам ничего не нужно делать. Разве не так устроены пророчества?
Львиносвет отвел глаза. Он не стал спорить, но Остролистая вовсе не была уверена в том, что ей удалось его убедить.
Остролистая стояла на крутом берегу озера и принюхивалась, выискивая запах дичи. Дым и Медуница, отправившиеся на охоту вместе с ней, прочесывали заросли. Холодный ветер трепал ветки деревьев, золотые, желтые и алые листья кружились в воздухе вокруг Остролистой. Солнце уже поднялось, но под лапами похрустывал иней.
Остролистая насторожила уши, заметив быстрое движение в траве. Через несколько мгновений она увидела толстую полевку, копошившуюся под корнем дерева, торчавшего из песчаного берега. Остролистая приняла охотничью стойку и поползла, бесшумно переставляя лапы.
Она была уверена, что не произвела ни малейшего шума, но не успела пройти и половины расстояния, отделявшего ее от дичи, как полевка вдруг встрепенулась и поспешно помчалась вниз по склону к воде.
Остролистая прыгнула за ней следом, но только понапрасну чиркнула когтями по прибрежной гальке.
Вне себя от досады, она поплелась по берегу, обнюхивая норки в песке. Здесь сильно пахло мышами, но ни одного зверька не было видно.
