Львиносвету показалось, будто невидящий взор брата прожег его насквозь. Отвернувшись, он поспешно отошел в Остролистой.
— Какой у нас предводитель! — восторженно воскликнула сестра. — Во всем лесу нет второго такого. Я так горжусь, что в наших жилах течет его кровь! Не знаю, хватило бы у меня мужества на такой поступок.
Львиносвет со вздохом уткнулся носом в ее плечо.
— Конечно, хватило бы, — заверил он.
«А как насчет моего мужества? — горько спросил он самого себя. — У меня не хватает храбрости даже на то, чтобы принести больным кошачью мяту… Но я не могу сделать это! Просто
Тем временем Огнезвезд расправил плечи и с усилием поднял голову.
— Пусть все коты… — начал он и мучительно раскашлялся.
Ежевика в несколько прыжков взлетел на Каменный карниз и остановился рядом со своим предводителем. Львиносвет не мог слышать, о чем они говорили, но увидел, как Огнезвезд кивнул, повернулся и, пошатываясь, скрылся в своей палатке.
Ежевика подошел к краю карниза и обвел глазами собравшихся.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом! — зычно прокричал глашатай.
В тот же миг Лисенок и Ледышка выкатились из палатки старейшин, волоча за собой грязные подстилки. Кисточка вышла следом за ними и присоединилась к Песчаной Буре и Листвичке, все еще стоявшим у подножия каменной осыпи.
Тростинка и Белка, выскочив из воинской палатки, сразу же подбежали к куче с добычей, а показавшиеся следом Ягодник и Крутобок остались сидеть возле входа.
У Львиносвета оборвалось сердце, когда он увидел, как мало котов смогло откликнуться на призыв глашатая. Все остальные либо были больны, либо отправились в патрулирование.
Ежевика вкратце изложил собравшимся план Огнезвезда.
— Нужно собрать побольше мха, папоротника, сухих листьев, перьев и всего, что сгодится на хорошие, теплые подстилки, — деловито излагал глашатай. — Львиносвет и Остролистая, это задание я поручаю вам. В помощь себе возьмете оруженосцев.
Львиносвет молча взмахнул хвостом.
— Бурый, ты отлично умеешь укреплять стены палаток, — повернулся к рыжеватому воину Ежевика. — Возьми еще нескольких воинов, и заделайте щели в Заброшенном гнезде, чтобы там не было сквозняков.
— Будет сделано! — бодро ответил воитель.
— И еще нам предстоит создать новую кучу с добычей. Песчаная Буря, ты наша лучшая охотница, не возражаешь, если я поручу тебе это дело?
Песчаная Буря коротко кивнула и сощурила глаза, словно прикидывала, куда лучше отправиться на охоту.
— Листвичка, вы с Воробушком перенесете на новое место необходимый запас целебных трав. Возьмите кого-нибудь из воителей себе в помощь и постарайтесь принести как можно больше.
— Мы справимся, — заверила Листвичка. — И у меня особая просьба — пусть все коты, охотники и патрульные, ищут в лесу кошачью мяту. Возможно, мы проглядели какие-нибудь заросли.
Судя по ее голову, она нисколько в это не верила, но не хотела упускать хотя бы малейшую надежду на чудо.
— Правильно, — одобрил Ежевика. — А затем…
— А как же я? — перебила Белка, возмущенно сверкая зелеными глазами. — Неужели ты думаешь, я буду сидеть в сторонке, сложа лапы?
— Ты еще не поправилась! — набросилась на нее Листвичка.
— Тут я во всем полагаюсь на нашу целительницу, — твердо ответил подруге Ежевика. — Как только она скажет, что ты здорова, мы с радостью примем твою помощь. Но и сейчас ты не останешься без дела. Когда вернутся патрульные, ты расскажешь им о нашем плане и распределишь между ними обязанности.
Белка заколебалась, явно борясь с желанием поспорить, но потом нехотя кивнула и с досадой царапнула когтями землю.
— Всем все понятно? В таком случае, собрание окончено, — сухо объявил Ежевика. — За дело!
Львиносвет взмахом хвоста подозвал оруженосцев, и они вместе бросились в лес следом за Остролистой. Лапы у всех чесались от нетерпения, даже оруженосцы не жаловались на скучную работу!
— Странно все это, — встревоженно зашептала Остролистая, когда они углубились в лес. — Никогда еще наше племя не разделялось на части!
— Это единственный способ сохранить жизни котам, — ответил Львиносвет.
— Но в Воинском законе ничего об этом не говорится! Хотя… там ведь ясно сказано, что коты должны защищать свое племя, верно? Вот мы и защищаем! — тревога ушла из ее глаз, и Остролистая заметно повеселела.
Львиносвет привел свой отряд на полянку, поросшую густым мягким мхом.
— Слава Звездному племени, что в последние дни не было дождей, — пробурчал Лисенок, отрывая огромный пласт мха от корня дерева.
— Постарайся как следует отжать из него влагу, — предупредила Остролистая. — И выкапывай поглубже, старайся добраться до самых сухих слоев.
— Смотрите, что я нашла! — закричала Ледышка, подбегая к ним с охапкой серых и белых перьев. — Там их еще целая куча! Наверное, лиса растерзала голубя.
— Отлично! — обрадовался Львиносвет. — Мягкие перья лучше всего годятся на подстилку. Собери столько, сколько сможешь.
Набрав полные лапы и пасти, коты поспешили к Заброшенному гнезду Двуногих. Приблизившись, Львиносвет удивленно насторожил уши. В этой части леса всегда царило какое-то зловещее спокойствие, но теперь пространство вокруг Гнезда казалось похожим на потревоженный муравейник. Коты сновали туда- сюда по поляне, повсюду слышались голоса и крики.
Маковка пробежала мимо них с охапкой стеблей в пасти, затем показался Березовик, волочивший длиннющую ежевичную плеть. Добравшись до входа в Гнездо, Львиносвет увидел внутри Пеплогривку, ловко заплетавшую ежевикой прореху межу камнями.
— Отлично, Маковка, — крикнула Пеплогривка, когда молоденькая пестрая кошка бросила к ее лапам целую охапку стеблей. — Как раз то, что нужно!
— Сейчас еще принесу! — пропыхтела Маковка и, проскользнув мимо Львиносвета, бросилась в лес.
— Давайте сюда мох! — закричала Медуница, помогавшая Угольку укладывать ветки, разделявшие пол в Гнезде на отдельные гнездышки. — Кладите сюда, — велела она, махнув хвостом в дальнюю часть Гнезда, уже отгороженную переплетенными ветками боярышника. — Здесь будет детская.
Они сгрудили ветки и перья туда, куда указала Медуница. Оруженосцы боязливо огляделись по сторонам, словно из темных углов на них в любой момент могло броситься что-нибудь ужасное. Львиносвет отлично их понимал.
Прямые линии и резкие углы Гнезда Двуногих и ему казались до странности непривычными, но еще неприятнее было ощущать под лапами твердый холодный пол. Сплошная крыша над головой внушала ему настоящий ужас, ведь в ней не было ни единого просвета, сквозь который мог бы пробиться лучик солнца, лунный светили просто клочок голубого неба!
