— Такая ужасная смерть, да еще в ночь Совета, — дрожащим голосом пролепетала Медобока. — Великое Звездное племя разгневается!
— Огнезвезд не думает, что кто-то приложил к этому лапу, — пояснил Крутобок. — Наверное, это просто несчастный случай.
Кисточка недоверчиво фыркнула и с трудом уселась возле тела Уголька. Львиносвет поднял голову и уставился на луну, запутавшуюся в ветках деревьев. Тучи полностью рассеялись. Наверное, Огнезвезд был прав, и Звездному племени не на кого сердиться.
Вздохнув, Львиносвет тоже опустился на землю и коснулся носом холодной шерсти своего бывшего наставника. От мертвого Уголька пахло водой и глиной. Львиносвет закрыл глаза, искренне надеясь, что его товарищи никогда не узнают о том, какое облегчение он сейчас испытывает.
Львиносвет оставался возле Уголька до тех пор, пока небо не начало светлеть в преддверии рассвета. Остальные коты тоже зашевелились и начали приглушенно переговариваться.
Вскоре шорох и топот в колючих зарослях возвестил о возвращении Огнезвезда и остальных воителей. Львиносвет с наслаждением вытянул затекшие лапы и поискал глазами Остролистую. Сестра уже неслась к нему через поляну, и зеленые глаза ее горели мрачным огнем.
— Ты просто не поверишь, что было на Совете, — зашипела она. — Огнезвезд ни словечка не сказал об Угольке!
У Львиносвета даже шерсть зашевелилась от изумления.
— Правда?
— Клянусь хвостом!
Заметив, что коты начали с любопытством коситься на Остролистую, Львиносвет поспешно шлепнул сестру хвостом по губам и оттащил от тела Уголька.
— Вместо этого он наговорил им всякой ерунды про охоту и все такое, — возмущенно зашипела Остролистая, как только они отошли на безопасное расстояние. — И поблагодарил предков-воителей за заботу. И это все! Представляешь?
— Ну… Возможно, Огнезвезд не хотел показывать нашу слабость? — предположил Львиносвет.
— Племя не ослабеет от смерти одного кота! — с удивившей Львиносвета злобой выпалила сестра. — Предводители должны докладывать о таких происшествиях!
— И никто не заподозрил неладное?
Остролистая сердито помотала головой.
— Оказывается, у нас в племени врать умеет не только Белка!
— Мне не кажется, что все обстоит так плохо, как ты говоришь. У Огнезвезда могли быть веские причины промолчать. Кстати, если ты заметила, тучи не закрыли луну, а значит, Звездное племя не разгневалось на нашего предводителя.
Вместо ответа Остролистая лишь презрительно фыркнула.
— Ладно, успокойся, — прошептал Львиносвет, прижимаясь щекой к ее щеке. — Пойдем, посидим возле тела Уголька.
Зеленые глаза сестры распахнулись от изумления.
— Что? Сидеть над телом этого блохастого предателя и негодяя? О чем ты говоришь?! Если бы Уголек пережил эту ночь, он погубил бы наше племя!
Резко развернувшись, она высоко вскинула хвост и скрылась в воинской палатке. Львиносвет растерянно посмотрел ей вслед, а затем вернулся к остальным котам.
«Пусть отдохнет, — подумал он, снова усаживаясь над телом мертвого кота. — Может быть, хороший сон успокоит ее».
Глава XXVIII
Воробей вошел в лагерь следом за Листвичкой. На поляне царила напряженная тишина, и Воробей сразу почувствовал печаль, смятение и растерянность, охватившие его соплеменников. Никто в лагере не знал, что думать о смерти Уголька и как к ней относиться.
Вместе с Листвичкой Воробей подошел к телу Уголька и принюхался. От холодной шерсти мертвого кота пахло ледяной водой, глиной, Львиносветом, Березовиком, Белолапой и Терновником, которые продолжали в молчании сидеть над его телом.
— Он такой холодный и мокрый, — прошептала Листвичка, садясь рядом с Угольком. — Мы не можем таким отправить его к звездным предкам!
Воробей услышал, как целительница принялась вылизывать шерсть Уголька. Волны печали исходили от Листвички, и Воробей слегка растерялся, потрясенный силой ее горя. Она оплакивала Уголька с таким отчаянием, с каким мать оплакивает своего котенка.
Усевшись рядом с Листвичкой, Воробей тоже стал вылизывать Уголька и едва не уснул, убаюканный этими ритмичными движениями.
Сдавленный крик Листвички заставил его очнуться от дремоты. Неподдельный ужас, как вода в половодье, растекался от целительницы.
— В чем дело? — спросил Воробей.
Несколько мгновений он слышал лишь лихорадочный шорох ее языка, скользившего по шерсти Уголька.
Затем Листвичка прошипела:
— Иди сюда и сам взгляни!
Воробей хотел язвительно напомнить ей, что он лишен возможности на что-либо взглянуть, но вовремя прикусил язык. Вместо этого он послушно приблизился к наставнице и сел рядом. Тело Листвички дрожало от напряжения, шерсть ее стояла дыбом.
Принюхавшись, Воробей почувствовал запах крови и плоти. Он протянул лапу и нащупал на горле Уголька края глубокой раны. Такие раны опытный охотник обычно оставляет на теле дичи.
Нет, такие раны не остаются ни от падения в ручей, ни от смерти под водой! Их оставляют, когда хотят убить.
— Он не утонул, — сипло выдохнула Листвичка. — Его убили.
У Воробья закружилась голова. Если бы Листвичка не решила проявить заботу к умершему, никто в племени никогда не узнал бы, как умер Уголек! Что же теперь будет?
— Я иду к Огнезвезду, — ответила на его невысказанный вопрос целительница.
Через несколько мгновений она вернулась обратно в сопровождении предводителя.
Огнезвезд наклонился и тщательно обследовал тело.
— Кто мог это сделать? — в смятении пробормотал он.
— Племя Ветра? — предположила Листвичка. — Мы нашли его на границе!
— Ты прекрасно знаешь, что на нем не было запаха племени Ветра, — напомнил Огнезвезд, и Воробейник почувствовал, что он искренне растерян. — Я понимаю, что вода могла смыть запахи, но все же… — Теперь он говорил совсем тихо, словно разговаривал сам с собой. — Зачем племени Ветра просто убивать одного из наших воинов? Может быть, они таким образом пытались предостеречь нас от чего-то? Но мы не угрожаем племени Ветра!
— Кроме того, Уголек чистокровный Грозовой кот, — вставил Воробей. — Племя Ветра не должно испытывать к нему никакой вражды!
— Вот именно! — кивнул предводитель, и Воробей услышал, как он задумчиво поскреб когтями по земле. — Но если это не воины Ветра, значит, Уголька убил кто-то из Грозовых котов!
— Нет! — испуганный шепот Листвички острым орлиным когтем пронзил Воробья. — Ни один Грозовой кот не мог совершить такое злодейство! Это должно быть племя Ветра! — Воробью показалось, что целительница больше старается убедить в этом себя, нежели Огнезвезда. — Что будем делать? —
