— Он заранее просил у меня разрешения отправиться на Совет, а как дошло до дела, так его и след простыл. Белки, кстати, тоже нигде не видно!
— Мы опоздаем, если будем дожидаться их, — проворчал Дым.
У Остролистой похолодело в животе. Она не хотела даже думать об Угольке, не говоря уже о том, чтобы дожидаться его! Что же касается Белки, то ее Остролистая вообще не желала видеть.
— Может быть, он пошел вперед? — предположил Крутобок.
— В этом случае ему следовало предупредить кого-нибудь из нас, — с досадой повел ушами Огнезвезд. — Идем. Семеро одного не ждут.
Они молча вышли из лагеря. Остролистая с братьями шла позади всех. Она знала, что братья ломают себе головы над тем, куда мог подеваться Уголек. Ей даже казалось, что их шкуры потрескивают от волнения, словно перед грозой. Однако никто из них не произнес ни слова.
Коты были всего в нескольких шагах от лагеря, когда к ним подбежала запыхавшаяся Белка. Она была мокрой с головы до лап, рыжая шерсть ее торчала во все стороны и была забрызгана грязью.
— Простите, — пропыхтела воительница. — Я не хотела заставлять вас ждать.
— Где ты была? — прогудел Ежевика, ласково лизнув ее в ухо.
— Искала травы для Листвички возле границы племени Теней, — объяснила Белка. — Там очень скользкий берег, и я шлепнулась прямо в ручей.
— Вот мышеголовая! — засмеялся Ежевика. — Когда же ты научишься быть осторожной? Можешь не ходить на Совет, если устала.
— Нет, я в порядке, — ответила Белка. — И ни за что не хочу пропустить этот Совет. Я ведь столько лун проторчала в лагере!
— Идем, мы и так опаздываем! — крикнул им Огнезвезд.
Он повел свой отряд к озеру. Лесная земля совсем раскисла от недавних дождей, и котам то и дело приходилось шлепать по неглубоким лужам или перелезать через сломанные грозой ветки. Но Остролистая не замечала ни грязи, ни холода. Ей казалось, будто она стоит перед длинным туннелем и смотрит в будущее, омраченное страхом и предательством. Как далеко может зайти кот, пытаясь верно следовать Воинскому закону? И что случится, если этот закон все равно нарушен?
Спустившись к озеру, коты повернули на территорию племени Ветра. Полная луна плыла высоко в небе, заливая серебром неподвижную гладь воды. Посмотрев вверх, Остролистая увидела, что тучи подошли совсем близко, но пока не решаются проглотить сияющий лунный диск. Она судорожно сглотнула. Неужели предки-воители гневаются?
Огнезвезд предостерегающе поднял хвост.
— Поторопитесь! Остальные племена уже ждут нас!
И тут Остролистая, шедшая позади всех вместе с братьями, увидела, что Огнезвезд резко остановился на берегу ручья, обозначавшего границу племени Ветра. Крутобок, сопровождавший предводителя, оглушительно закричал.
Ужас охватил Остролистую. Не помня себя, она бросилась вперед, почти касаясь животом прибрежных камней. Львиносвет кинулся за ней.
Добежав до ручья, Остролистая растолкала сгрудившихся в кучку котов и уставилась вниз.
Прямо под ее лапами в ручье лежало безжизненное кошачье тело. Длинная шерсть распушилась и потемнела от воды. Подхваченный течением хвост болтался из стороны в сторону, будто живой.
Дым первым нарушил молчание.
— Это Уголек, — сказал он.
Глава XXVII
Львиносвет глубоко впился когтями в берег ручья, едва сдерживаясь, чтобы не завыть от ужаса. Нет, он не испытывал никакой жалости к мертвому соплеменнику. Уголек собирался погубить их всех, но теперь ужасная правда никогда не выйдет наружу. Переглянувшись с Остролистой, он понял, что сестра чувствует то же самое. Оставалось надеяться, что другие коты ничего не заметят.
— Вытащите его на берег, — приказал Огнезвезд.
Дым спустился вниз и по брюхо вошел в ручей. Потом схватил Уголька зубами за плечо и потянул. Крутобок бросился ему на помощь, подхватил мертвое тело с другой стороны, и помог вытащить на берег.
Листвичка склонилась над мертвым, положила лапу ему на грудь и быстро обнюхала. Воробей стоял рядом с ней, усы его едва заметно дрожали.
— Он мертв, — тихо сказала Листвичка.
— Но кто это сделал? — воскликнул Белохвост. — Неужели он упал в воду и захлебнулся?
— Я только что упала в ручей возле территории племени Теней, — сказала Белка, и Львиносвет невольно подумал о том, что она, наверное, сейчас тоже испытывает облегчение. — Это совсем нетрудно, особенно сейчас, когда так скользко, и вода в ручьях поднялась выше обычного.
— Но ты же не утонула! — фыркнул Белохвост. — Уголек был сильным здоровым воителем, а не беспомощным котенком! Чует мое сердце, нужно искать следы воинов Ветра.
Огнезвезд наклонил голову и обнюхал мокрое тело Уголька.
— От него не пахнет племенем Ветра.
— Вода могла смыть запахи, — не сдавался Белохвост.
— Обсудим это позже, — оборвал его Огнезвезд и быстро окинул взглядом собравшихся котов. — Дым и Крутобок! Вы сможете отнеси тело Уголька в лагерь? Остальные отправятся со мной на Совет, чтобы другие племена не заподозрили неладное.
— Я тоже вернусь в лагерь, — шагнул вперед Львиносвет. — Уголек был моим наставником.
— Хорошо, — кивнул Огнезвезд. — Идем.
Когда Огнезвезд и оставшиеся воители отошли от берега, Львиносвет вместе с товарищами поднял отяжелевшее тело Уголька и, с трудом переставляя лапы, молча двинулся в обратный путь.
В эту ночь вход в лагерь охранял Терновник.
— Что..? — начал было он и замолчал, увидев мертвое тело Уголька. — Что случилось?
Дым пустился в объяснения, а Крутобок и Львиносвет отнесли тело на поляну. Лунный свет серебрил вымокшую серую шерсть мертвого воина.
После смерти Уголек стал казаться до странности маленьким. Просто не верилось, что вот этот щуплый кот обладал такой огромной силой и мог одним словом погубить целое племя и разрушить жизни Белки и котов, которые еще совсем недавно считали ее своей матерью.
Громкий крик вывел Львиносвета из глубокой задумчивости. Белолапа выскочила из воинской палатки, Березовик мчался за ней следом.
— Его лиса растерзала? — воскликнула Белолапа.
Львиносвет покачал головой.
— Мы нашли его в ручье на границе с племенем Ветра. Похоже, он утонул.
— Какая ужасная смерть, — поежилась кошка.
Березовик поспешно прижался щекой к ее щеке.
— Тебе нельзя расстраиваться! — зашептал он. — Подумай о наших котятах!
Белолапа молча кивнула и села рядом с телом Уголька, уткнувшись носом в его холодную мокрую шерсть. Березовик сел рядом, чтобы вместе с подругой провести бессонную ночь у тела своего товарища.
— Он был хорошим наставником, — печально вздохнул он. — Мне будет его не хватать.
Теперь и другие воины стали молча собираться на поляне, кольцом рассаживаясь вокруг мертвого Уголька.
— Помяните мое слово, тут не обошлось без племени Ветра, — проскрипела Кисточка, подходя к ним вместе с Долгохвостом.
