когтями в кору дуба. — Другие племена должны дать свое согласие. В старом лесу, возле Четырех Деревьев, у нас тоже была нейтральная территория.
Пятнистая Звезда сердито хлестнула себя хвостом по бокам.
— Мы не в старом лесу, ясно? Здесь все по-другому. По пути на Совет каждому племени, кроме Речного, приходится проходить через чужую территорию. А раз так, то зачем нам нейтральная земля? По ней же все равно некому ходить!
— Пятнистая Звезда права, — заметил Огнезвезд. — Я думаю, у нас нет причин протестовать.
Пятнистая Звезда кивнула, обрадованная его поддержкой.
— А что ты думаешь, Однозвезд?
Однозвезд замешкался с ответом. Наверное, ему очень хотелось оспорить право на владение болотом, где росло столько целебных трав, но он понимал, что у племени Ветра и без того самая большая территория, поэтому было бы несправедливо требовать ее увеличения.
— Ладно, пусть будет так, — проворчал он.
— Раз вы все согласны, — пожал плечами Чернозвезд, — тогда я тоже не против.
Глаза Пятнистой Звезды вспыхнули от радости:
— В таком случае, мы завтра же утром оставим свои метки возле пастбища.
Речные коты довольным урчанием приветствовали слова своей предводительницы, и Огнезвезду пришлось ждать, пока они утихомирятся.
— У меня новостей немного, — признался он. — Как и наши соседи из Речного племени, мы обнаружили на своей территории логово барсучихи, но патруль во главе с Ежевикой прогнал ее прочь. Если не считать этого случая, у нас все спокойно. За все это время мы ни разу не видели ни одного Двуногого, — закончил он и отступил назад, махнув хвостом Чернозвезду.
Белка невольно напряглась, когда огромный белый кот поднялся на лапы. Интересно, скажет он о барсучихе или нет? Знает ли он о том, что Грозовые воины загнали ее на территорию племени Теней? Но Чернозвезд ни словом не обмолвился о самке с детенышами, а лишь сухо доложил о том, как много дичи водится в сосняке.
Белка украдкой переглянулась с Угольком и тихонько опустила вздыбленный загривок. Барсучиха с выводком, наверное, ушла вглубь леса, подальше от территории, занятой котами. Судя по сообщениям предводителей, возле озера жило сразу несколько барсуков. Возможно, им посчастливилось изгнать их всех.
— Надеюсь, эта самка была последней, — вслух пробормотала Белка.
— Если они вернутся, мы снова ее прогоним, — заверил подругу Уголек. — Вообще-то, мне казалось, ты любишь барсуков, — пошутил он. — Как же эта ваша знаменитая Полночь?
— Полночь совсем другая, — заверила Белка. — Что касается других барсуков, то я предпочла бы никогда с ними не встречаться. Барсуки — отдельно, коты — отдельно.
Когда Чернозвезд закончил свою речь, Огнезвезд снова взял слово.
— Предводители и коты всех четырех племен, — начал он. — Прежде чем разойтись, мы должны обсудить еще кое-что. Это место указано нам самим Звездным племенем, однако, как справедливо заметила Пятнистая Звезда, чтобы добраться сюда, нам всем, кроме Речных котов, приходится проходить через соседние территории. Давайте точно определим, в каком месте можно переходить границы и каким путем следовать дальше.
— Я полагаю, Грозовому племени незачем заходить на нашу территорию, чтобы добраться сюда, — мгновенно заявил Чернозвезд. — Вам гораздо быстрее идти через племя Ветра!
Белка заметила, как напрягся Огнезвезд, и поняла, что он едва сдерживается, чтобы не огрызнуться.
— Да, но все-таки мы должны обсудить этот вопрос.
— Я разрешаю всем котам свободно проходить к мосту, — объявила Пятнистая Звезда. — Но мы никому не позволим воровать нашу добычу!
— То же самое могу сказать и я, — подал голос Однозвезд. — Огнезвезд, я разрешаю тебе и твоим котам проходить через нашу территорию, но требую, чтобы вы держались в двух лисьих хвостах от берега озера. Так что пеняйте на себя, если мои воины поймают вас в любом другом месте!
— Это разумное предложение, — очень спокойно ответил Огнезвезд. — Примем его за правило. — Он повысил голос, чтобы все коты могли услышать его слова: — Итак, каждое племя, следуя на Совет, имеет право свободно проходить через чужую территорию, но при этом обязуется следовать без остановок и держаться в двух лисьих хвостах от берега озера.
— И чтобы не охотиться! — вставил Чернозвезд.
Огнезвезд кивнул.
— Все согласны?
Коты одобрительно заурчали — справедливое предложение Огнезвезда всем пришлось по душе.
И тут молчавшая до сих пор Пепелица поднялась со своего места и громко спросила:
— Я хочу знать, будет ли это правило распространяться на котов, которые следуют к Лунному Озеру? Дело в том, что в этом случае им придется отойти от берега озера и пересечь либо нашу территорию, либо земли племени Ветра.
— Племя Ветра и раньше разрешало всем котам проходить через свою территорию по пути к Лунному Камню, — напомнил Однозвезд. Как и все коты в лесу, он с огромным уважением относился к Пепелице.
— Верно, — согласился Огнезвезд. — И я не вижу причины нарушать былой обычай.
— Но разрешение будет действовать только в этих двух случаях! — прошипел Чернозвезд, злобно покосившись на предводителя Грозового племени. — А то недолго и вовсе забыть о границах!
— Нет, подождите, — подняла голову Невидимка. — Разве все коты, которые переступают границы, обязательно должны быть врагами? Всем нам порой приходится заглядывать к соседям. Почему здесь мы должны бояться друг друга больше, чем в старом лесу?
Белка сразу вспомнила, как Невидимка примчалась к ним в лагерь, когда узнала о заговоре Коршуна и Чернохвата. В тот раз она бежала через территорию племени Теней и едва не попалась в лапы патрульным.
— Это разумно, — негромко вздохнула Листвичка. — Мы должны иметь возможность навещать друг друга. — Она не отрываясь смотрела куда-то через поляну, но Белка так и не поняла, что она там высматривает.
— Если ни у кого нет возражений, то Совет окончен, — объявил Огнезвезд.
— Я все сказал, — буркнул Чернозвезд, а Однозвезд с Пятнистой Звездой молча кивнули головами.
— Нужно позаботиться о том, чтобы все коты, которые не присутствовали на сегодняшнем Совете, узнали о принятых решениях, — напомнил Огнезвезд.
Предводитель племени Теней вызывающе лизнул лапу.
— Если я не ошибаюсь, для этого существуют глашатаи, — хмыкнул он.
Белка глубоко впилась когтями в землю. Этот жестокий намек был предназначен именно Огнезвезду. Предводителю Грозового племени нечего было ответить обидчику. Он коротко кивнул и спрыгнул с ветки.
— Чернозвезд никому не даст забыть о том, что Огнезвезд отказывается назначать нового глашатая вместо Крутобока! — пожаловалась Белка Угольку. — Наверное, он думает, что отсутствие глашатая делает нас слабыми!
— Пусть осмелится на нас напасть, и мы быстро устраним это заблуждение, — оскалился Уголек.
Белка одобрительно заурчала. Вставая со своего места, чтобы как следует потянуться, она вдруг заметила Ежевику, сидевшего возле Коршуна. Речной воин что-то шептал ему на ухо, а Ежевика задумчиво кивал в ответ.
«Интересно, что он там ему нашептывает? — мрачно подумала Белка. — Наверняка вздыхает о том, что Огнезвезд отказывается от такого прекрасного глашатая!»
Она смотрела на Ежевику и совсем не узнавала его. Перед ней был не тот кот, с которым они вместе преодолели долгий путь к Месту-Где-Тонет-Солнце в поисках Полночи. Просто не верилось, что когда-то они могли быть так близки!
